Capítulo 34 — O fracote se pôs de pé

Aos olhos de Shen Junxi, a atuação de Huo Feng é realmente deplorável.

Naquele momento, Chang Fu, tomado pelo pavor, ignorou as ordens de Shen Junxi e correu desesperadamente, gritando para os guardas ao longe:

— Alguém se feriu! Chamem o médico imperial! Vão logo buscar o médico!

— Chamem o médico!

...

Shen Junxi, a "agressora", foi "escoltada" até o Palácio Yonghua já ao cair da tarde. Do lado de fora, Liu Mingting, liderando um destacamento da Guarda Imperial, desviou o caminho deliberadamente ao avistá-la. Shen Junxi agiu como se não o tivesse visto.

Sua chegada atrasou em mais de uma hora o imperador, que se encontrava bebendo com o Príncipe de Yingchuan. Ao vê-la ser trazida pela guarda, o soberano de Beitang franziu a testa. Sentado em seu trono de madeira entalhada e laca dourada, ele vestia um manto de seda amarelo folgado, revelando o peito com a pele levemente flácida. Ao seu lado, um servo de beleza andrógina e sedutora o acompanhava.

O imperador de Beitang possuía traços profundos e uma ponte nasal elevada. Embora tivesse mais de quarenta anos, exceto por algumas linhas horizontais na testa, não aparentava idade avançada, ainda conservando o porte de sua juventude. Tendo governado por mais de duas décadas, cada gesto seu transbordava a autoridade de quem ocupa o posto mais alto.

— Você, moleque, mal entra no palácio e já parte para cima dos meus ministros. Quando começar a frequentar a corte, será igualzinho ao seu avô? — O imperador, com a taça de vinho na mão, fez um gesto para os guardas. Suas palavras não continham repreensão real, carregando, ao contrário, um toque de afeição.

— Este súdito presta seus respeitos a Vossa Majestade. Que a fortuna e a paz acompanhem o Imperador. — Shen Junxi, com uma postura de tédio, fez uma reverência displicente, ignorando completamente o escárnio do monarca.

— Levante-se. "Súdito"? Você acabou de agredir o meu Ministro da Guerra e General de Direita de terceiro escalão. — O imperador mantinha o tom de zombaria, ao que Shen Junxi respondeu, sem dar importância:

— Se não fosse ele, eu nem teria me dado ao trabalho de bater.

A frase arrancou uma sonora gargalhada do imperador. O Príncipe de Yingchuan alisou a barba e riu também:

— Antes de entrar no palácio hoje, encontrei com o Jovem Marquês; ele não é alguém que se deixe levar pela soberba da riqueza. — O príncipe continuou, — Huo Feng nunca aceitou a autoridade do velho general. Além de ter perdido várias batalhas por imprudência, a morte do neto mais velho de Shen Haoshan no campo de batalha é uma responsabilidade que ele não pode negar. É uma pena que o falecido imperador sempre tenha favorecido Huo Feng. Vossa Majestade, por outro lado, é um governante sábio.

As palavras do Príncipe de Yingchuan eram dúbias: ao mesmo tempo em que apoiava Shen Junxi e bajulava o imperador, reduzia Huo Feng a nada. O imperador, tocado, afirmou com orgulho desmedido:

— É verdade. Aquele que o falecido imperador não ousou utilizar, eu fiz questão de usar! Ao longo destes anos, as terras que Beitang perdeu há um século foram todas recuperadas pelo meu velho general! Como poderia Huo Feng ter tal capacidade?

Quando o falecido imperador ainda reinava, o exército da família Shen estava no auge de seu poder e prestígio. Os tios de Shen Junxi eram todos guerreiros formidáveis, detendo quase todo o poder militar de Beitang. Para equilibrar a situação política, o falecido imperador promoveu vários novos generais, entre eles Huo Feng. Antes de morrer, contudo, deixou um decreto imperial pedindo que seu filho, Xiao Zhe, reduzisse o poder da família Shen e favorecesse os novos oficiais. Surpreendentemente, ao assumir o trono, o novo imperador Xiao Zhe não apenas não retirou o poder de Shen Haoshan, como entregou o controle militar total de Beitang à sua família. Esses eventos passados eram uma das razões pelas quais Shen Haoshan permanecia leal, disposto a derramar sangue por Xiao Zhe.

Contudo, agora que as cidades perdidas para Nan Tang foram recuperadas e a paz reina sob o céu, as preocupações do imperador diminuíram, e sua atitude em relação à família Shen mudou gradualmente.

O Príncipe de Yingchuan, com um brilho de respeito genuíno nos olhos, elogiou:

— A sabedoria e a decisão de Vossa Majestade, unidas à lealdade inabalável do velho general Shen, são o exemplo perfeito de um governante benevolente e um súdito fiel!

O imperador bebeu uma taça de vinho, abraçou seu favorito e disse:

— Haha! Nunca esquecerei como Shen Haoshan me trouxe de volta a Beitang, sozinho, do campo de batalha de Rong, nem esquecerei que meu irmão me deu a única chance de fuga. Quando o palácio de verão em Jiangnan estiver pronto, você deve deixar os assuntos de Yingchuan e me acompanhar por alguns meses!

Shen Junxi ouvia tudo silenciosamente. Ela mesma se surpreendia com o fato de o imperador ainda se lembrar desses detalhes. Não sabia bem o que sentir. Ela não considerava o imperador um soberano sábio, mas era um fato que ele escolhera confiar em seu avô e concedera à família Shen uma glória suprema. Por outro lado, também era um fato que ele ignorava a dedicação sincera da Concubina Chen, descartando-a como lixo, permitindo que a Imperatriz a torturasse, favorecendo a ascensão de facções corruptas e permitindo que o Grande Tutor Fu dominasse a corte, deixando Beitang mergulhada em caos.

— Jovem Shen, tente adivinhar por que o chamei aqui hoje. — O imperador Xiao Zhe endireitou-se, o olhar pousando sobre Shen Junxi.

Shen Junxi fez uma careta, respondendo com um tom rebelde:

— Como saberia os pensamentos de Vossa Majestade? Contanto que não seja para me arrumar outra mãe, tudo bem.

A resposta fez o imperador rir novamente:

— Naquele banquete, eu bebi demais e não ouvi direito o que seu pai pedia, acabei concordando por impulso. Vejo que você ainda se lembra! Zhang Yi, do Ministério dos Ritos, sabia que eu não voltaria atrás na palavra dada sob efeito do álcool, e não ousou sequer enviar o edito preparado pelo secretariado à sua residência.

Shen Junxi baixou a cabeça, indiferente:

— Este súdito não ousa ter opiniões sobre Vossa Majestade.

Por dentro, pensava que, se o Ministério dos Ritos ousava ou não publicar o edito, dependia apenas de saber se aquele decreto tinha algum valor. O imperador, contudo, cessou o riso:

— Hoje, seu tio Kang mencionou repetidamente que você já não é tão jovem. Em um ano, atingirá a maioridade e entrará para a vida pública. Já que não vou lhe arrumar uma mãe, o que acha de eu escolher uma boa esposa para você?

Shen Junxi, sem saber o que o Príncipe de Yingchuan havia dito ao imperador, franziu levemente a testa:

— Este súdito gostaria de priorizar os estudos.

A expressão do imperador mudou, sua voz tornou-se grave:

— A linhagem da família Shen é escassa, e agora só resta você. Como espera que eu fique tranquilo? Além disso, como um homem pode não construir uma família? Shen Haoshan não está na capital; você quer que eu vá discutir isso com Shen Bojun?!

O sorriso desapareceu do rosto do monarca, e uma pressão avassaladora emanou dele, fazendo com que os servos ao redor abaixassem ainda mais a cabeça. Shen Junxi permaneceu em silêncio, de olhos baixos, mergulhando o salão em um silêncio mortal.

O favorito do imperador, o nobre consorte Feng, tentou suavizar o clima, sorrindo:

— Majestade, não assuste o Jovem Marquês com seu rosto imperial. Ele ainda é jovem. O Príncipe Herdeiro tem a mesma idade e ainda não escolheu, não é? — Ele tocou a mão do imperador e apontou para Shen Junxi, com voz suave: — Além disso, o Jovem Marquês é belo e possui um porte aristocrático. As damas nobres da capital certamente o desejam. Como se preocupar com um bom casamento?

O Príncipe de Yingchuan levantou-se e sugeriu:

— Daqui a poucos dias é o Festival de Ano Novo. Por que Vossa Majestade não organiza um banquete e convida as damas nobres em idade de casar para o palácio, permitindo que o Jovem Marquês faça sua escolha?

Shen Junxi, percebendo o conluio, entendeu que o imperador estava decidido e não haveria escapatória. Ela fingiu alegria e concordou:

— Acho a sugestão do Tio Kang excelente.

O imperador franziu a testa, descontente por não ter conseguido impor sua própria vontade, mas ainda assim disse:

— Por que não?

Shen Junxi percebeu que o Príncipe de Yingchuan ainda não sabia do ocorrido na noite anterior. Ao ajudá-la, ele lhe dava duas opções: escolher o lado dele ou o do imperador. O imperador, por sua vez, estava insatisfeito por não ter tido sua escolha de noiva aprovada.

Nesse momento, o eunuco Chang entrou apressadamente:

— Majestade, o Príncipe Herdeiro solicita uma audiência.

O imperador, recostado, respondeu:

— Deixe-o entrar.

Shen Junxi retirou-se para perto do Príncipe de Yingchuan. Como o imperador não lhe concedera um assento, ela teve que permanecer de pé. Ela estava curiosa para saber o que Xiao Yunze viria fazer ali após sua noite de luxúria; se fosse para se queixar, deveria ser sobre Zhong Ling, não?

— Pai! Pai! Tenho algo a implorar! — O Príncipe Herdeiro Xiao Yunze entrou e caiu de joelhos diante do imperador, chorando sinceramente: — Ontem, bebi com o Jovem Marquês Shen e, em um momento de alegria, bebi demais e acabei... acabei cometendo um ato absurdo...

Assim que terminou, os olhares do imperador e do Príncipe de Yingchuan caíram sobre Shen Junxi, como se o absurdo tivesse obrigatoriamente algo a ver com ela.

Xiao Yunze não vira Shen Junxi ali, nem conhecia o Príncipe de Yingchuan. Ao notar que o imperador não perguntava nada, ele espiou pelo canto do olho e viu as vestes prateadas de Shen Junxi. Levantando a cabeça, perguntou surpreso:

— Por que você está aqui?

— Com todo o respeito, Príncipe, se estou aqui, é porque vim ver o Imperador. — Shen Junxi supôs que Xiao Yunze queria pedir a mão de Zhong Ling. Mas, independentemente da desculpa, ele não poderia dizer na frente do pai dela que a havia estuprado após beber! Ele não sabia quem era o Príncipe de Yingchuan? Como o príncipe lhe confiara Zhong Ling... ela não queria carregar o fardo daquela confusão, então perguntou fingindo inocência: — Saí do Pavilhão Yipin ontem ao anoitecer com a Condessa Zhong Ling e a Condessa Fuyuan. Que ato absurdo o Príncipe cometeu?

Ao ouvir que Xiao Zhong Ling estava lá, o Príncipe de Yingchuan olhou para Shen Junxi com curiosidade:

— O tempo estava bom ontem, então levei a Condessa Fuyuan e a Condessa Zhong Ling para apreciar a vista na Montanha Dingling.

Shen Junxi sorriu para o Príncipe de Yingchuan, que acariciou a barba satisfeito. Xiao Yunze, estranhando a cortesia de Shen Junxi, perguntou:

— Quem é este senhor? Parece familiar.

O imperador, impaciente, repreendeu:

— Este é seu tio Kang! Fale logo o que tem a dizer, pare de hesitar como se não fosse um herdeiro!

Xiao Yunze tremeu e gaguejou:

— Filho... sem querer, quebrei o objeto de jade em forma de lótus que o senhor me deu...

O imperador franziu a testa:

— Um assunto tão trivial e você está assustado assim? Que falta de fibra! — Mudando o tom, continuou: — E o que mais você quer? Que eu lhe dê outro?

Era evidente que, apesar da severidade, o imperador ainda tinha paciência e afeição pelo filho. Xiao Yunze ajoelhou-se direito e disse:

— Ontem, apaixonei-me à primeira vista pela Condessa Zhong Ling, filha adotiva do Príncipe de Yingchuan. Desejo tomá-la como concubina! Peço a permissão de Vossa Majestade!

Shen Junxi olhou para o Príncipe de Yingchuan com um ar de desconfiança e desagrado, como se dissesse: "Você me apresentou Zhong Ling, mencionou meu casamento na frente do imperador e agora o Príncipe quer se casar com ela? O que está tramando? Está brincando comigo?"

O Príncipe de Yingchuan também ficou confuso. Ele olhou para o imperador e disse:

— Majestade, embora minha filha não seja de sangue, eu a criei como se fosse. Eu a amo muito, e esse assunto de casamento precisa da opinião dela.

Embora educado, o significado era uma recusa. O imperador, notando a relutância, disse casualmente:

— Haha, meu filho pode não ser brilhante, mas é de bom coração. Pense bem, irmão; ser concubina no Palácio do Leste é um bom destino.

O Príncipe de Yingchuan assentiu.

— Vamos, vamos, chega de assuntos de jovens. Jogue uma partida de xadrez comigo. Anos atrás, quando ficamos presos a noite toda, entediados, foi graças aos seus truques que conseguimos nos divertir. — Ele gesticulou e um servo trouxe um tabuleiro com pedras comuns gravadas, o que fez o Príncipe de Yingchuan marejar os olhos.

— É comovente que Vossa Majestade ainda se lembre. — O Príncipe de Yingchuan enxugou as lágrimas.

O imperador segurou uma pedra áspera na palma da mão e disse com o olhar pesado:

— Jamais esquecerei os dias que passamos. — Em seguida, voltou-se para Shen Junxi e os outros: — Podem retirar-se.

...

Ao pôr do sol, Shen Junxi e Xiao Yunze caminhavam pelo corredor do palácio. Um Xiao Yunze ainda abalado perguntou:

— O tio Kang parece não querer que a Condessa se case comigo. O Jovem Marquês sabe como é o temperamento dele?

Shen Junxi não conseguia nem olhar para ele. Tinha habilidade para planejar um estupro, mas agora que o ato estava feito, não sabia o que fazer. Um tolo sem cura!

— Aos olhos do Príncipe, como é o Príncipe Kang? — Shen Junxi respondeu com outra pergunta.

Xiao Yunze não escondeu:

— Ele detém um grande poder militar e é muito respeitado pelo meu pai. Se eu puder obter o apoio dele, minha sucessão será tranquila. Se ele me entregar sua filha, posso garantir que nunca reduzirei seu poder.

Shen Junxi ficou sem palavras.

— Huo Feng não está sendo bem visto por meu pai justamente por ter escrito um memorial sugerindo que o tio Kang acumula tropas em excesso. Dizem que ele ficou de joelhos por um dia e uma noite e nem conseguiu ver o imperador.

Shen Junxi respondeu friamente:

— Sendo assim, o Príncipe deveria se esforçar mais para conquistar o Príncipe Kang. — E virou-se para sair.

— Jovem Marquês... — Xiao Yunze chamou-a, hesitando.

Shen Junxi parou e olhou para ele.

— O que mais, Príncipe?

Xiao Yunze olhou para os traços frios e orgulhosos de Shen Junxi e disse:

— Há coisas que não posso revelar agora, mas quero alertá-lo: a Condessa Fuyuan é astuta e não é uma boa parceira para o Jovem Marquês.

Xiao Yunze achava que seria simples: embebedar Xiao Zhong Ling, usar um afrodisíaco, forçá-la a ver os benefícios de uma aliança e seguir o fluxo. Isso era diferente de violência. Ele havia voltado da academia a cavalo, encontrado a carruagem de Xiao Yu por acaso, e, sob o efeito do álcool, cometeu o erro. Felizmente, Xiao Zhong Ling, para preservar sua reputação, não fez escândalo e concordou em deixar que ele pedisse a mão ao imperador.

Shen Junxi franziu a testa, respondendo de forma indiferente:

— Também gostaria de alertar o Príncipe: o Príncipe Rui é falso e não está sem ambições pelo trono.

Xiao Yunze rebateu imediatamente:

— Impossível. Ele é meu amigo mais sincero desde a infância.

A família Xiao não tinha solução. Nenhuma. Ela não tinha tempo para isso; o mais importante agora era recuperar aquele dinheiro.

Shen Junxi afastou-se em direção ao Portão Chaosheng. Xiao Yunze, apressado para ver a Imperatriz, observou suas costas com o rosto sombrio.

Caminhando pelo longo corredor deserto, o sol poente era quase totalmente bloqueado pelos altos muros vermelhos. Ao dobrar a esquina, Liu Mingting e sua guarda se aproximaram. Um raio de luz atingiu a armadura prateada de Liu Mingting, fazendo-a semicerrar os olhos. Ao vê-la, ele parou e fez uma reverência, seguido pelos guardas. Shen Junxi agiu como se não o tivesse visto e passou reto.

— Vão patrulhar. — Liu Mingting ordenou aos seus homens e perseguiu Shen Junxi a passos largos.

— O caso dos assassinos foi ordenado pela Imperatriz, não foi minha vontade. Dê-me uma chance de explicar, pode ser? — Ele bloqueou o caminho dela, olhando para o seu rosto, e ajoelhou-se. O homem era alto e imponente, mas a súplica em seus olhos trazia um ar de cansaço.

Ao ver que Shen Junxi nem sequer olhava para ele e tentava desviar, ele franziu as sobrancelhas e segurou seu braço com força.

— De agora em diante, desejo que não tenha mais nenhuma suspeita sobre mim. Serei leal para sempre!

Shen Junxi torceu seu pulso e o imobilizou pelas costas com uma rapidez espantosa.

— Leal para sempre? Liu Mingting, você já me disse isso há treze anos! — Ela o encarou friamente, com um olhar gélido como o inverno.

A dor no ombro fez o suor brotar na testa de Liu Mingting. Ele olhou para aquele rosto próximo e disse com firmeza:

— Sim, eu disse. Nunca me esqueci disso por um momento sequer. Tudo o que fiz foi para que um dia eu pudesse protegê-la, escalando até conseguir ficar ao seu lado!

Shen Junxi soltou um riso sarcástico:

— Desde que cheguei à capital, você vem à academia me ver todos os dias. Frequentemente sinto em você um aroma raro de ervas, algo mais puro e potente do que o que as outras concubinas usam. Achei que fosse por frequentar o Palácio Qin-zheng e o Palácio Yonghua, mas acabei de voltar de lá e o nobre consorte Feng não usa esse perfume. Como explica isso?

O riso desapontado dela feriu os olhos de Liu Mingting. Ele explicou apressadamente:

— Definitivamente não é o que você pensa, A-Xi. A Imperatriz me chamava e eu recusava com várias desculpas, exceto naquela única vez, porque eu temia que as intenções do Nono Príncipe não fossem puras...

Shen Junxi soltou seu braço e limpou as mãos com desprezo. Ela olhou para Xiao Chen, que se aproximava ao longe, e disse em voz baixa:

— Mentira. Só senti o cheiro agora. Estou ocupada demais para me importar com o cheiro que você traz. O Imperador, a família Fu, a família Shen... Liu Mingting, subir em dois barcos é um grande talento, mas você ainda quer subir em três?

Liu Mingting levantou-se lentamente. Ele parecia isolado, com os cílios caídos, dizendo com força:

— Nasci humilde e não sou nobre como você. Se eu não lutar, se eu não subir, nunca serei digno de você. Eu sou apaixonado por você, por isso não tenho escolha. Um dia, A-Xi entenderá que a minha lealdade é mais sincera do que a de qualquer outro.

A promessa solene soou para Shen Junxi como vento, mas para Xiao Chen, que ouvia tudo de longe, soou como um trovão. Shen Junxi realmente não esperava que Liu Mingting fosse capaz de dizer tais coisas. O rapaz doente já suspeitava que ela fosse homossexual, e agora... não estaria ele ainda mais convencido disso?