Capítulo 45: Madeira seca brota na primavera, ossos secos ganham carne, ela é a única luz

Shen Junxi observava Xiao Chen com seus olhos perspicazes.

Embora ele parecesse composto, através de sua expressão contida, ela conseguia ler uma desorientação ainda mais sutil do que aquela do primeiro encontro.

Xiao Chen era inteligente, mas não entendia de sentimentos. Talvez fosse por isso que ele se importava a ponto de ultrapassar os limites? Teria ele nutrido sentimentos anômalos?

Sem receber a resposta dela, Xiao Chen não pôde deixar de levantar o olhar para encará-la.

Apesar de possuir um rosto capaz de deslumbrar o mundo inteiro, ele mantinha-se frio e autocontrolado, sem qualquer traço de agressividade. Em seus olhos gentis e silenciosos, uma névoa de perplexidade difusa começou a se espalhar.

Ele escondia seus sentimentos com extrema cautela, mas continuava a persegui-la teimosamente com o olhar, questionando: o amor entre homem e mulher precisa ser ensinado?

Ela soltou levemente Xiao Chen, virou-se e disse com calmaria:

— Talvez você entenda naturalmente quando se casar com uma princesa consorte. Volte para o seu quarto e durma; não quero ninguém servindo nos meus aposentos.

No quarto silencioso, a respiração de Xiao Chen, que aos poucos se acalmava, era claramente audível. Incapaz de decifrar o que se passava no coração dela, ele se levantou em silêncio, apoiando-se no degrau de madeira com apenas uma mão.

Ao virar-se, com o corpo curvado, sua silueta magra parecia extremamente desolada.

No pátio, o luar prateado estendia a sombra dele, fazendo-a parecer muito, muito longa.

Ele apertava o peito com a mão. Aquelas emoções incontroláveis preenchiam-no de forma lenta e avassaladora, latejando a ponto de doer, prontas para transbordar a qualquer momento.

De volta ao Anexo Oeste.

Xiao Chen sentou-se sozinho à beira da cama, tateando as contas de bodhi em sua palma, beijando-as repetidas vezes contra os lábios.

Ela era como a lua na água e a flor no espelho; quanto mais perto ele chegava, mais afundava na lama, incapaz de conter a si mesmo.

Apenas olhar para o rosto dela fazia o sangue em seu corpo acelerar de forma incontrolável.

Sua pele sensível, tocada pelos dedos dela, clamava por prazer em cada canto.

Ele realmente não entendia de amor entre homem e mulher.

Mas se Shen Junxi estivesse disposta a tocá-lo, disposta a beijá-lo... para ele, isso seria a união perfeita, o ápice da bem-aventurança.

***

No dia seguinte.

À hora *chen*, Shen Junxi ainda não havia se levantado. Xiao Chen lançou um olhar rápido para sua janela fechada e foi para as aulas.

Ele desejava permanecer na Academia Wansong; mesmo que pedisse dispensa, não podia negligenciar seus estudos.

Caminhando em direção à sala de aulas, os pajens e estudantes que antes o tratavam com desdém agora faziam questão de cumprimentá-lo com as mãos em concha, demonstrando perfeita etiqueta.

Ele se lembrou vagamente da frase de Shen Junxi: a dignidade é construída sobre o poder.

No dia anterior, ele havia perdido a aula, e o pajem da Ala Acadêmica Zhou até fizera questão de ir avisar Changqing sobre a matéria e as tarefas passadas, para que ele não se esquecesse de entregá-las.

Xiao Chen sabia que eles não estavam bajulando a ele, mas sim a Shen Junxi.

Na Academia Wansong e em todo o Tang do Norte, quem não sabia que a Marquesa Defensora do Estado, Shen Junxi, detinha o poder supremo da corte e desfrutava do profundo favor do imperador?

Ela era capaz de encarcerar o filho legítimo do Ministro no Tribunal Zongzheng.

Ela podia promover ou rebaixar o oficial Ling Mo, do Exército Shenwu, de acordo com sua vontade.

Ela conseguia elevar um príncipe imperial, que quase fora rebaixado a plebeu, à posição de príncipe feudal.

A concubina que havia sido imprudente com ela dias antes fora condenada à pena cruel de decapitação pela cintura, executada em praça pública como exemplo para os outros.

Ela era a Marquesa Defensora do Estado de classe superasseriada, destinada a estar abaixo de apenas uma pessoa e acima de miríades no futuro. Todo o poder de vida e morte estava em suas mãos; sua glória era infinita, mas também o eram os inimigos ao seu redor.

Se ela fosse verdadeiramente tão gloriosa, por que haveria todas essas provações?

Encarcerar He Yu era devido à tentativa do imperador de emitir um decreto imperial para humilhar sua mãe biológica.

Executar a concubina era porque seu pai biológico era frio e desnaturado, querendo envergonhá-la.

Até mesmo ajudá-lo exigira o esforço extremo de seus pensamentos; os recursos militares que ela tanto lutara para conseguir haviam sido desviados pela corrupção.

Ser forçada a calcular cada passo, sem ter paz em nenhum dia, essa era a verdadeira situação de Shen Junxi.

...

— Alteza Príncipe Chen, espere!

Na entrada da sala de aulas, um estudante com quem ele nunca tivera contato o chamou, dizendo cortesmente:

— Ouvi dizer que o jovem marquês adoeceu. Eu trouxe de casa um pouco de ninhos de andorinha de excelente qualidade; embora não se comparem aos concedidos pelo imperador, ainda assim são de primeira linha.

Dizendo isso, ele estendeu a caixa de presente em suas mãos para Xiao Chen.

Xiao Chen franziu a testa e, prestes a recusar, viu a caixa ser tomada por Zhang Fenglin, que saía naquele momento.

Zhang Fenglin pegou a caixa de presente, colocou sobre ela outra caixinha de madeira com entalhes refinados e, empilhando-as, apresentou-as com as duas mãos a Xiao Chen, dizendo com um sorriso:

— O irmão Junxi pegou um resfriado, e eu também trouxe de casa um pouco de cordyceps. Peço que o Príncipe Chen leve tudo mais tarde para entregar ao irmão Junxi. É uma pequena gentileza minha e do irmão Chen Feng, creio que o irmão Junxi não recusará.

Shen Junxi costumava ter certo grau de convivência com Zhang Fenglin e os outros.

Com uma única frase, Zhang Fenglin não apenas ajudou Chen Feng, cuja oferta provavelmente seria rejeitada, como também deixou Xiao Chen sem jeito de recusar a entrega.

Infelizmente, aos olhos de Xiao Chen, não havia nada que não pudesse ser recusado.

Sua expressão era fria como a geada e a neve pura, límpida e gélida sem ondulações, e sua voz soava indiferente:

— Este príncipe vai entrar para a aula. Licença.

Chen Feng exibiu um ar constrangido. Zhang Fenglin, sendo um homem calejado nos caminhos do mundo, apenas deu um sorriso amarelo por ter tido sua oferta rejeitada por Xiao Chen:

— Muito bem, então mais tarde irei pessoalmente entregar ao jovem marquês.

***

Se Li Miao e os outros vissem a arrogância de Xiao Chen no passado, certamente teriam feito escândalo.

Mas agora, fingiram não ver.

Eles agiam com tanta docilidade não apenas porque Xiao Yunzang não havia comparecido à aula, mas também porque a cena de Shen Junxi e Xiao Chen saindo juntos do palácio no dia anterior fora testemunhada por vários oficiais que deixavam a corte.

O ocorrido se espalhara por toda a burocracia imperial, e os oficiais, ao retornarem para casa após a corte, haviam advertido severamente seus filhos que estudavam na academia para que jamais ofendessem Xiao Chen.

O pai de Li Miao tampouco deixara de lhe escrever uma carta repleta de recomendações estritas.

Hoje deveria ser a aula da Ala Acadêmica Zhou, mas quem compareceu foi Jiang Gongming.

Ao entrar, Jiang Gongming lançou um olhar demorado a Xiao Chen e, ao término da aula ao meio-dia, pediu que ele ficasse.

— Sabe por que o velho o reteve?

Segurando um pergaminho de estudos, com o semblante frio e severo, Jiang Gongming estava sentado de pernas cruzadas à mesa.

Enquanto falava, ele sequer olhou para Xiao Chen.

Xiao Chen permaneceu de pé diante dele, com a cabeça baixa, e respondeu:

— O estudante não sabe.

Jiang Gongming pousou o livro. Seu rosto envelhecido mantinha uma expressão solene e rigorosa, e seus olhos ainda guardavam o brilho gélido e intimidador de quem, na juventude, detivera o poder absoluto. Sem mais rodeios, ele falou com seriedade e frieza:

— Há quatro meses, eu lhe permiti entrar na academia para ajudá-lo a escapar de uma calamidade. Agora que o perigo passou, você deve partir.

A luz projetada de fora da janela recortava o perfil do jovem com vivacidade. Ele mantinha o olhar baixo, permitindo que seus cílios longos e densos projetassem duas sombras cinzentas sobre o rosto, tornando impossível decifrar seus olhos.

Xiao Chen comprimiu os lábios finos e perguntou:

— O estudante é tolo e desconhece o motivo.

Jiang Gongming soltou um bufo frio.

— Você calculou cada passo e, desde o momento em que entrou na academia, aproximou-se do rapaz da família Shen por todos os meios possíveis. Outros podem não perceber, mas como eu poderia não saber? Não existem tantas coincidências neste mundo.

Xiao Chen respondeu de cabeça baixa:

— O que o professor disse não é falso; de fato, não há tantas coincidências. Mas o estudante agiu movido apenas pela urgência de resgatar sua mãe imperial, que definha em sofrimento, e ofereceu a Ordem Changyou com o sincero desejo de auxiliar o Exército Shenwu na fronteira norte. Não houve, em nenhum momento, a menor intenção de tirar proveito do jovem marquês.

Jiang Gongming soltou outro bufo frio.

— Para dizer a verdade, entre os meus muitos alunos, sua formação literária é superior, e suas habilidades em montaria e arquearia também se destacam entre os príncipes. Contudo, quem se contenta com pouco alcança a paz, enquanto os gananciosos e vis que insistem em acumular mais certamente sofrerão a retaliação!

Nesta frase, o tom de Jiang Gongming foi particularmente severo e rigoroso.

Xiao Chen ergueu a cabeça.

O olhar com que encarava Jiang Gongming era límpido e puro, gentil e tranquilo, mas na verdade continha uma nitidez cortante e imponente, fazendo-o declarar:

— O ensinamento do professor sobre a via do meio diz: "Tudo o que é preparado prospera, o que não é fracassa". O estudante aproximou-se do jovem marquês inicialmente apenas para salvar sua mãe, e do começo ao fim, em todos os detalhes, nunca o enganou ou ocultou nada. Pode-se dizer que agi como um homem íntegro e magnânimo.

— Homem íntegro e magnânimo? Sabe o que dizem por aí sobre Junxi? Isso porque Shen Haoshan não está aqui; se estivesse, certamente não o perdoaria! Enquanto eu estiver vivo, não permitirei que nutra fantasias descabidas!

— Eu pretendia poupar-lhe a vida, mas pelo visto criei um tigre em casa!

Jiang Gongming havia se encolerizado. Ele já ensinara a Xiao Chen no passado, mas, ao perceber que o rapaz possuía as qualidades necessárias para governar, recusara-se a continuar ensinando-o.

Nas veias de Xiao Chen corria sangue estrangeiro; cultivá-lo significaria criar uma futura ameaça ao herdeiro legítimo do trono.

Diante do olhar gélido e severo de Jiang Gongming, Xiao Chen não recuou nem se esquivou. Perguntou calmamente:

— Então o professor sempre nutriu preconceitos contra mim. Com razão permitiu que eu fosse humilhado e pisoteado por todos sem jamais intervir.

— Mas com que base o professor determina que eu não posso usar meus talentos e minha origem para desbravar os espinhos e abrir caminhos intransponíveis por ela?

A nitidez que irrompeu repentinamente no fundo dos olhos do jovem assemelhava-se a uma lâmina há muito soterrada que enfim deixava a bainha; o brilho gélido que faiscou fez o coração de Jiang Gongming sobressaltar-se com um pânico inexplicável.

Xiao Chen havia mudado; ele já não era dócil.

— Em suas veias corre o sangue da família imperial do reino de Rong. Estar vivo já é uma enorme sorte; ainda ousa ambicionar a disputa pelo trono?! Entre a burocracia civil e militar, e os príncipes feudais do norte e do sul, ninguém jamais consentirá! Sua vida é essencialmente humilde; se tentar usá-la para disputar o poder, os rios e montanhas do Tang do Norte inevitavelmente mergulharão no caos!

Naquele instante, o vislumbre de intenção assassina já brilhava no fundo dos olhos de Jiang Gongming.

Ele evidentemente entendera mal as intenções de Xiao Chen, mas mesmo que não houvesse entendido mal, tampouco acreditaria que o atual Xiao Chen carecia de tal ambição!

Uma vez que alguém é estigmatizado como corrupto, não importa como tente se purificar no futuro, as manchas sempre permanecerão.

A vida é essencialmente humilde?

Suportando a dor pungente e a amargura em seu peito, Xiao Chen curvou-se em sinal de respeito a Jiang Gongming:

— Acalme os ânimos, professor. O senhor é a pessoa mais respeitada pelo jovem marquês, e o estudante também desejava respeitá-lo da mesma maneira. Ao atingir a maioridade aos vinte anos, deixarei a academia por vontade própria e não mais o importunarei, professor.

— O estudante se retira.

Xiao Chen partiu com decisão implacável, sem hesitar um segundo sequer, ignorando por completo o gesto colérico de Jiang Gongming que o apontava.

Ele já não desejava ouvir nenhuma daquelas palavras maldosas e implícitas.

Bastava-lhe ter enxergado a intenção assassina no olhar de Jiang Gongming. Todos achavam sua vida miserável, exceto Shen Junxi, que lhe dissera: "Uma pérola envolta em poeira continua sendo uma pérola; a bela jade há de recuperar seu brilho."

Xiao Chen abaixou a cabeça, tateando com tranquilidade as contas em seu pulso. Talvez, aos olhos dela neste mundo, ele fosse verdadeiramente um ser humano, sem distinções de nobreza ou baixeza, um homem normal capaz de sentir alegria, raiva, tristeza e prazer.

Mesmo sua própria mãe jamais se importara com o que ele desejava.

Ela apenas o ensinava diariamente a aceitar o seu destino.

Repreendia-o todos os dias para que não disputasse nada, para que não odiasse nada.

Como se ele devesse apenas sobreviver arrastando-se, como se seu coração não fosse feito de carne e osso, como se fosse diferente dos demais.

A madeira seca encontra a primavera, os ossos ressecados recuperam a carne.

A carne recém-formada em seu corpo era, de fato, diferente da dos outros.

Ao deixar a sala de aulas e alcançar a curva do corredor, Xiao Chen viu um grupo de médicos imperiais trajando vestes oficiais e carregando caixas de remédios, caminhando apressados na direção do Pavilhão das Ameixeiras.

Ele franziu o cenho ligeiramente e os seguiu, avistando de relance a barra de um traje oficial bordado com grous.

Túnica de brocado verde, bordada com grous de plumagem branca.

Era Wei Xian, o superintendente do Departamento Médico Imperial do palácio, que estava lá dentro.

A aparição dele naquele lugar fez o coração de Xiao Chen se contrair.

Atrás do jardim de pedras falsas, vozes ansiosas ecoaram.

— Desta vez o céu realmente vai desabar! O velho general acabou de pedir para retornar ao acampamento devido à escassez de provimentos, e o jovem marquês caiu gravemente enfermo bem neste momento crítico, com o frio atingindo seus pulmões e danificando os seis meridianos, exibindo sintomas de tuberculose. Como este subordinado responderá a Sua Majestade quando retornar?!

Wei Xian ponderou e respondeu:

— Médico Zhu, não se precipite em tirar conclusões. O jovem marquês ainda é jovem, mas Sua Majestade a convidou para beber licor forte. Muitos oficiais viram com os próprios olhos o Príncipe Chen amparando o jovem marquês cambaleante para fora do palácio subterrâneo, o que enraizou a doença. Mesmo que não possamos curá-la, a culpa não recairá sobre nós; basta relatar a verdade fielmente ao retornarmos ao palácio.

— Grande Oficial Wei, suplico-lhe que troque o médico encarregado do jovem marquês! Este subordinado teme verdadeiramente que o velho general retorne e, sem distinguir o certo do errado, venha cobrar a minha cabeça! Além disso, se não conseguirmos curá-lo, no futuro Sua Majestade só nos culpará pela incompetência, como voltará a mencionar a causa original da doença? Temo por minha cabeça!

A voz do homem chamado Médico Zhu soava aterrorizada.

Ele considerava-se o ser mais azarado do mundo por estar de plantão naquele dia, quando o Exército Shenwu da Academia Wansong o chamara para examinar Shen Junxi.

Ele fora sem pensar muito, mas quem poderia imaginar que a doença de Shen Junxi seria tão grave!

Amedrontado, ele informara o estado de Shen Junxi ao Imperador do Tang do Norte.

Ao ouvir as palavras "tuberculose", o Imperador também se assustara profundamente e enviara o eunuco-chefe Chang Fu com todos os médicos imperiais em serviço para realizarem o diagnóstico.

No entanto, após tomarem o pulso de Shen Junxi e confirmarem a gravidade do quadro, nenhum dos médicos ousou assumir o caso, e todos tentavam se esquivar.

Sendo ele o primeiro médico a examinar Shen Junxi, já não havia para onde fugir!

As palavras trocadas por ambos deixaram Xiao Chen aterrorizado e com o coração em total desordem.

Na noite anterior, ela obviamente estava bem; como poderia estar gravemente enferma após uma única noite de sono?

— Grande Oficial Wei, o jovem marquês desmaiou! Venha correndo dar uma olhada! — gritou Chang Fu de longe com sua voz estridente de eunuco.

Wei Xian respondeu prontamente e correu para o Pavilhão das Ameixeiras com passos ligeiros.

Dentro dos aposentos do Pavilhão das Ameixeiras.

Shen Junxi, finalmente em paz, abriu os olhos, sentou-se na cama e piscou para Xiao Chen, cuja angústia era evidente.

Vendo que seu rosto, antes adornado por um rubor suave, estava agora terrivelmente pálido, a ponto de até seus lábios avermelhados perderem a cor, Xiao Chen esqueceu-se de manter a compostura. Ele deu alguns passos rápidos até a beirada da cama, agachou-se e perguntou com urgência:

— O que está acontecendo? Ontem à noite, claramente...

Antes que pudesse terminar a frase, viu Shen Xiaobei fazer-lhe sinal de silêncio com uma careta, levantando o dedo polegar para apontar discretamente para a parte externa.