Capítulo 30: A ternura da neve que floresce

Xiao Yunze sentiu a força em seu pulso desaparecer subitamente.

De repente, ele se lembrou de que, entre todos os príncipes, Xiao Chen era o mais talentoso na arte da equitação e do arco e flecha. Xiao Chen era dedicado em tudo o que aprendia e possuía habilidades marciais, mas seu silêncio prolongado fizera com que quase todos se esquecessem desse fato.

Naquele momento, o medo de Xiao Yunze foi tanto que um grito ficou preso em sua garganta.

No entanto, antes que ele pudesse empurrar Xiao Chen ou que Xiao Chen o lançasse ao abismo, Ling Mo surgiu como um vulto, puxou Xiao Yunze pelo ombro com violência e, em seguida, amparou as costas de Xiao Chen.

A cena de tirar o fôlego deixou a testa de Ling Mo coberta de suor. Ele disse com voz grave:

— A beira é perigosa. Com tantas pessoas olhando, Alteza, não seja implacável.

De fato, havia pessoas observando, mas, dada a situação de Xiao Chen... ele estava sendo encurralado pelo príncipe herdeiro em direção ao precipício. Quantos dos que viram ousariam intervir? Quem teria coragem de dar um aviso? Pelo contrário, o Príncipe Rui e os outros seguidores de Fu Yuan e seus companheiros exibiam olhares de desapontamento, como se estivessem frustrados por não terem visto um bom espetáculo. A maldade do coração humano é inimaginável.

Xiao Chen lançou a Ling Mo um sorriso de gratidão, mas, ao passar por Xiao Yunze, disse em voz baixa, com um tom suave e refinado:

— Quanto mais alto se está, mais dolorosa é a queda. O momento em que o irmão imperial se despedaçar será certamente fascinante.

Xiao Chen já havia compreendido a lição de Shen Junxi: não há pecado em nascer nobre, ter uma aparência distinta ou uma educação brilhante, mas ser talentoso e não lutar é o maior dos pecados. Antigamente, o exército do Norte de Tang era fraco, o poder político do próspero Reino de Rong estava nas mãos de seu tio, o Príncipe Herdeiro, o poder militar nas mãos de seu tio, o Príncipe Lin, e sua mãe, a Concubina Chen, mantinha boas relações com Jiang Gongming e outros. Se ele tivesse lutado mais cedo, nunca teria sido descartado e desfigurado. Se tivesse agido antes, teria construído sua própria influência no Norte de Tang há muito tempo.

Contudo, ainda não era tarde. Enquanto houvesse vida, não era tarde.

Shen Junxi, que antes estava cercada por todos os lados, sentiu um aperto no coração ao ver Ling Mo usar suas habilidades de leveza. Ela deixou a Condessa Zhong Ling de lado e caminhou a passos largos até Xiao Chen, repreendendo-o com sua habitual arrogância:

— Eu o trouxe aqui para ver as montanhas, não para procurar a morte! Mesmo que suas pernas estivessem fracas demais para se mover ao ser encurralado, para que serve a sua boca?

As montanhas distantes estavam cobertas por um leve brilho crepuscular, e as nuvens eram de um esplendor magnífico. Xiao Chen estava sob a animada Árvore do Destino, observando-a caminhar em sua direção. Ele sabia que sua vida era frágil como o papel, como um barco à deriva, sem porto seguro ou destino. Mas, ao ver a irritação de Shen Junxi, seus olhos ficaram úmidos e um sorriso surgiu em seus lábios — um sorriso carregado da suavidade de pétalas de neve caindo. Ele respondeu:

— Tive medo de atrapalhar o interesse do jovem Marquês.

Shen Junxi arqueou as sobrancelhas, analisando-o de cima a baixo, ponderando se ele estava realmente pensando em desistir da vida. Ela passou o braço por seus ombros e, baixando a voz, disse:

— Se você morrer, todo o dinheiro que gastei com seus remédios terá sido em vão. Você deve viver, pelo menos, pelo bem do meu dinheiro. Não dê atenção aos latidos de cães vadios.

Dito isso, Shen Junxi virou os ombros de Xiao Chen para que ele visse o brilho do crepúsculo no horizonte e, com a voz clara e direta, sussurrou em seu ouvido:

— As sombras das montanhas refletem o vermelho do ocaso, as névoas envolvem o palácio dos imortais. Não era essa a paisagem que você tanto desejava ver?

A súbita intimidade entre os dois não passou despercebida pelos outros. A Condessa Fu Yuan, usando um véu, correu até eles com um ar cativante e implorou:

— Jovem Marquês, o pôr do sol acontece todos os dias, mas as orquídeas de tinta no palácio não florescem sempre. Venha comigo vê-las, por favor!

Como corria o boato na capital de que o jovem Marquês Shen adorava mulheres que sabiam ser sedutoras... isso era o que chamavam de "fazer o gosto dele". Shen Junxi sentiu cada poro de seu corpo se arrepiar, mas, ainda assim, virou-se e deu um sorriso gentil à Condessa Fu Yuan:

— Se a Condessa convida, como poderia recusar?

Xiao Yu exibiu a timidez de uma donzela ao segurar o braço de Shen Junxi com intimidade. Ao levá-la embora, ela lançou um olhar provocador a Xiao Zhong Ling.

O Jovem Marquês da Defesa do Estado estava prestes a herdar o título, e, como o velho General Shen Haoshan não estava presente, o Imperador já pretendia escolher uma esposa para Shen Junxi. A senhora da mansão do Marquês Shen teria um status superior ao de uma primeira classe, e até mesmo a Princesa Herdeira teria que demonstrar respeito. Quem não gostaria de disputar tal posição?

Ao ver Xiao Zhong Ling isolada e desapontada, o Príncipe Rui aproveitou a brecha e aproximou-se, dizendo com preocupação:

— Pequena Zhong Ling, está um pouco frio aqui fora. Vamos entrar e passear. O Palácio Dingling organiza anualmente uma "Exposição de Flores", onde estão penduradas muitas obras de caligrafia de grandes mestres, algo que não se encontra em Yingchuan.

Xiao Zhong Ling disfarçou sua melancolia e assentiu com um sorriso recatado.

O salão principal do Palácio Dingling era magnífico, sustentado por pilares vermelhos gigantescos, cada um esculpido com um dragão dourado que parecia se contorcer e ganhar vida, um espetáculo grandioso. Como o Príncipe Rui mencionara, as paredes estavam adornadas com caligrafias e pinturas das "Exposições de Flores" de gerações passadas. Dentro do salão, dezenas de mesas de madeira de pera finamente esculpidas estavam dispostas, onde alguns letrados e intelectuais escreviam poesias e pintavam.

Um jovem de vestes brancas, com um grampo de madeira no cabelo e pele pálida, estava concentrado diante de uma mesa, pincelando tinta. Ao ver Shen Junxi e a Condessa Fu Yuan entrarem lado a lado, ele sorriu com seus olhos em formato de fênix e disse em voz alta:

— Se não tivesse visto Fu Yuan, à primeira vista teria pensado que me enganei. Como o jovem Marquês tem tempo para sair da academia e passear pelas montanhas?

Shen Junxi caminhou até ele, seus olhos pousaram na pintura inacabada, e ela respondeu calmamente:

— Apenas passeando. Diferente de Vossa Alteza, o Sexto Príncipe, que tem tempo livre todos os dias.

Ela não usou pronomes de tratamento formais, e suas roupas eram simples. Seja pelo traje ou pelo temperamento, ele parecia um erudito comum, podendo ser considerado um sopro de pureza entre os príncipes. Contudo, sua linhagem não era baixa. Sua mãe era a Concubina Hui, uma das quatro concubinas imperiais, filha do Ministro do Ministério da Receita, com raízes profundas no harém.

— Não estou aqui todos os dias. Hoje o tempo está bom, então esperei até que aquela orquídea de tinta florescesse.

O Sexto Príncipe apontou para a orquídea cymbidium que desabrochava fora da janela e sorriu para Shen Junxi, antes de baixar a cabeça e continuar sua pintura. Ele não dirigiu uma palavra sequer a Fu Yuan ou aos outros que chegaram depois. O Príncipe Herdeiro e seu grupo também não se importaram com ele, o príncipe que, dia após dia, era o mais ocioso de todos.

No entanto, quando Xiao Chen passou por ele, o Sexto Príncipe levantou a cabeça e trocou um olhar com Xiao Chen. Em seguida, voltou a desenhar meticulosamente as pétalas e folhas, dizendo em voz baixa com um tom enigmático:

— O jovem Marquês é uma pessoa prudente, mas meu irmão imperial conseguiu transformar uma desgraça em bênção na academia, o que é realmente invejável. Se eu soubesse, teria ido às aulas também.

O olhar frio e límpido de Xiao Chen escureceu ligeiramente, e ele respondeu sem hesitar:

— De fato, esse método é muito melhor do que o de Vossa Alteza, que descobre as notícias e fica aqui esperando a caça cair na armadilha.

Dito isso, sem esperar que o rosto do Sexto Príncipe, Xiao Yi, mudasse, ele se virou e seguiu Shen Junxi. O Ministro do Ministério da Receita era um aliado de Shen Haoshan e sempre mantinha boas relações com Yan Lie e os outros. Portanto, se Shen Junxi desejasse liderar os funcionários da corte para defender uma mudança na sucessão, este Sexto Príncipe, Xiao Yi, talentoso e educado, deveria ser um dos candidatos "internos" apropriados.

Claro, aos olhos de Xiao Yi, este Nono Príncipe, que se vangloriava de ser puro e de não disputar nada, agora finalmente mostrava suas garras. Afinal, onde existe um verdadeiro cavalheiro na corte imperial? Sendo príncipe, com um vasto império ao alcance das mãos... quem não se sentiria tentado?

— Alteza, o senhor recomendou várias vezes que mantivéssemos a calma. O Príncipe Chen disse aquilo agora pouco; será que o jovem Marquês ficará desconfiado? — perguntou o guarda de confiança de Xiao Yi, preocupado, depois que Xiao Chen se afastou.

— Melhor correr o risco de aparecer do que ser esquecido — respondeu Xiao Yi, franzindo a testa. Ele continuou a pintar, embora seu coração não estivesse tão sereno quanto antes.

Dentro do Palácio Dingling, vários tipos de crisântemos floresciam. Com o cair da tarde nas montanhas, a luz do crepúsculo dançava entre os aglomerados de flores, roxas ou amarelas, frescas e radiantes. Xiao Yu, que caminhava ao lado de Shen Junxi, realmente apreciava a beleza da cena. Para impedir que Xiao Zhong Ling falasse, ela tentava de todas as formas descrever as variedades de crisântemos para Shen Junxi, a ponto de sua garganta, já inflamada, parecer estar em chamas.

Felizmente, o desempenho de Shen Junxi a deixava satisfeita; embora falasse pouco, em seu belo rosto frequentemente surgia um sorriso que a deixava deslumbrada. Por um momento, Xiao Yu pensou que os boatos não eram confiáveis: como um jovem tão elegante poderia ser um libertino?

— Jovem Marquês, não consigo mais caminhar. Você poderia me levar nas costas até aquele pavilhão para descansar? — Xiao Yu puxou o braço de Shen Junxi com uma mão e massageou a panturrilha inchada com a outra, agindo de forma insistente e mimada.

Assim que ela terminou de falar, sentiu um frio na espinha. Se olhares pudessem matar, o olhar gélido e cortante que Xiao Chen lançou sobre ela naquele momento teria sido capaz de penetrar sua pele e despedaçá-la. Mas, naquele instante, ele manteve os cílios densos baixos, seguindo Shen Junxi com uma frieza indiferente.

— Tudo bem. — O sorriso no rosto belo e resoluto de Shen Junxi não vacilou, como se ela estivesse de excelente humor.

Desta vez, Xiao Zhong Ling, ao lado do Príncipe Herdeiro, não conseguiu mais se conter. Ela colheu um crisântemo roxo, belo e encantador, e caminhou sorridente até Shen Junxi:

— Já está ficando tarde. A irmã Yu parece desconfortável para jantar usando o véu, mas eu estou com fome há muito tempo! — Ela entregou a flor a Shen Junxi, piscando seus olhos verdes de forma astuta, e disse de maneira mimada: — O jovem Marquês prometeu ao meu pai que cuidaria de mim~

Shen Junxi aceitou o crisântemo sem hesitar:

— Culpa da minha negligência. — Ela ergueu a cabeça e perguntou a Xiao Yunze, que não parecia muito bem: — Vamos descer a montanha agora?

Xiao Yunze ainda estava abalado pelo que Xiao Chen fizera minutos antes. Além disso, Xiao Zhong Ling o ignorava, então ele não tinha mais vontade de passear e concordou prontamente com a sugestão de Shen Junxi.

No caminho de volta, o Príncipe Rui e Xiao Yunze caminhavam por último. Ele sussurrou para Xiao Yunze:

— Irmão imperial, sinto que o jovem Marquês não tem intenção de disputar nada com você. Ela trata a Condessa Zhong Ling apenas por cortesia; parece gostar mais da Condessa Fu Yuan.

Xiao Yunze ainda pensava em como lidar com Xiao Chen, seu rosto sombrio. Ele respondeu friamente:

— Ela é apenas uma tola sem cérebro. Qual é o status de Fu Yuan? Qual o de Zhong Ling? Mas, felizmente, ela não tem cérebro e não disputa comigo. Com certeza vou levar Xiao Zhong Ling para o Palácio Oriental. — Em seguida, ordenou com um tom significativo: — Quem tiver a oportunidade de dormir com essa mulher primeiro, pode ficar com ela. Mande seus homens organizarem tudo no Pavilhão Yipin imediatamente.

O Príncipe Rui entendeu e concordou prontamente.

Ao descer a montanha, Xiao Yunze sugeriu que fossem jantar no Pavilhão Yipin, na capital. Shen Junxi arqueou as sobrancelhas, tentando sugerir outro lugar.

— Hoje sou eu quem paga, eu decido.

Isso significava que, como príncipe herdeiro, ele era o mandante... Shen Junxi já havia feito reservas no Pavilhão Zhiwei e planejava arranjar uma forma de deixar Xiao Zhong Ling aos cuidados de Fu Yuan. O Príncipe Fu era, nominalmente, tio de Xiao Zhong Ling. Contanto que Xiao Yu a convidasse, Zhong Ling teria que visitá-los por cortesia. Não era possível permitir que Xiao Zhong Ling, com suas intenções impuras, continuasse morando na mansão Shen. Se ela não estivesse em casa, quem saberia que tipo de confusão seu pai, tolo e lascivo, poderia causar? Sempre parecia que algo daria errado.

Mas essa insistência do Príncipe Herdeiro... ela sentia vagamente que nada de bom viria dali. Por isso, dentro da carruagem, Shen Junxi encostou-se no canto e massageou as têmporas com força.

Xiao Chen não tinha certeza se Xiao Yunze fizera algo de manhã que a deixara irritada, mas agora tinha certeza de que a inquietação dela se devia ao fato de Xiao Yunze ter arruinado seus planos.

— Você não descansou à tarde e deve estar cansada. Quer que eu massageie suas têmporas?

Shen Junxi manteve os olhos fechados, suas sobrancelhas relaxaram um pouco e ela perguntou, intrigada:

— Você sabe fazer isso?

Xiao Chen balançou a cabeça, sorrindo levemente com os lábios cerrados:

— Não muito bem. Quando estava no palácio, via frequentemente os criados massageando minha mãe.

Shen Junxi endireitou o corpo e lançou-lhe um olhar severo:

— Pontos de acupuntura são para serem massageados por qualquer um? Se você quer me usar de cobaia, continue sonhando.

Xiao Chen já havia percebido que, naquele momento, a expressão de Shen Junxi era a mais real e vívida.

— Qual é o problema com o Pavilhão Yipin que o príncipe sugeriu? Parece que você ficou infeliz depois de ouvir isso.

A voz de Xiao Chen era suave e aveludada, como uma brisa soprando sobre o rosto, clara e reconfortante. O que correspondia à sua voz eram seus olhos negros e puros, que pareciam possuir o poder de acalmar o coração. Embora ele fizesse uma pergunta, parecia estar tentando consolá-la.

— O que quer dizer com "infeliz"? Eu claramente não estive feliz o dia todo. Se Xiao Yu não estivesse com a boca cheia de feridas, aquela língua dela teria me desgastado até o osso.

Shen Junxi não conseguiu evitar a reclamação, e Xiao Chen, que parecia ser um excelente ouvinte, tinha uma gentileza oculta no fundo dos olhos e um leve sorriso nos lábios.

— O jovem Marquês esforçou-se muito, é apenas econômico demais com as palavras. Provavelmente, você respondeu a ela dezenove vezes, repetiu "interessante" dez vezes, e a frase mais longa não passou de dez caracteres.

Shen Junxi ficou um pouco surpresa, arqueou as sobrancelhas e perguntou:

— É mesmo? Fui tão evasiva assim?

Xiao Chen respondeu seriamente:

— Foi. E você falou muito menos do que disse à Condessa Zhong Ling.

Shen Junxi cruzou os braços, fechou os olhos novamente e, encostando-se nas almofadas, disse preguiçosamente:

— Você não disse que Xiao Yu não é flor que se cheire por ter seguido a Imperatriz na armadilha contra sua mãe? Pessoas gananciosas e de coração maligno são alguém com quem naturalmente não quero conversar muito. Mas estou nesta posição, e se não fizer esse jogo de cena, serei manipulada pelos outros.

— Eles só têm olhos para a glória. O Príncipe Fu certamente lutará por Xiao Yu diante do Imperador, e outras concubinas também lutarão por suas filhas. O jovem Marquês acabará se tornando um genro imperial ou um consorte de condessa? Tem alguma preferência?

O tom de Xiao Chen era comum, mas um lampejo de tensão passou por seus olhos límpidos.

Shen Junxi, descansando de olhos fechados, respondeu com desleixo:

— Eu... não me casarei com ninguém...

Xiao Chen ficou atordoado, sem entender o significado, até que a viu abrir os olhos, com um olhar frio e sereno, e dizer lentamente:

— Eu não já tenho a Tianxue? Por que traria tantas pessoas para casa para transformar tudo em teatro? Em vez de gastar energia investigando a minha vida, você deveria se preocupar consigo mesmo.

Shen Junxi não tinha muitas defesas contra Xiao Chen, mas não gostava da sensação de ele tentar extrair informações dela deliberadamente. Ao ver o olhar dela, Xiao Chen sentiu o coração suavizar e, um tanto envergonhado, baixou os olhos e disse:

— Apenas queria conhecer melhor o jovem Marquês, sem nenhuma outra intenção.

— Se tivesse outra intenção, eu teria jogado você para fora.

Shen Junxi não suportava vê-lo com aquela aparência de coitado, virou-se para o lado com desprezo e disse, irritada:

— Maldito Xiao Yunze! Se ele tivesse um pingo de inteligência, teria corrido para o Imperador para denunciar que Xiao Zhong Ling tem planos contra mim, e que o Rei de Yingchuan tem intenções de se aliar à mansão do General Defensor do Estado! Ele só pensa em se aproximar do Rei de Yingchuan, em mulheres e em consolidar sua posição. Será que ele é um idiota nato?!

Ao ouvir Shen Junxi xingar de raiva... Xiao Chen fixou o olhar no perfil de seu rosto franzido, e seus olhos ficaram sombrios e frios.

— Você não acha?

Sem ouvir a resposta de Xiao Chen, Shen Junxi virou-se impaciente para perguntar-lhe.