Capítulo 49: Apenas Ela Tinha Piedade Dele

— Certo, eu já vou.

A voz dele era extremamente suave, e a luz que caía sobre o seu cenho trazia um brilho tênue e terno.

Ao virar-se, a suavidade se desvaneceu.

Xiao Chen caminhou até Chen Feng, e sua mão esguia, clara e de nós bem delineados, pousou no braço de Li Miao.

— O que o Príncipe Chen quer dizer com isso?

Li Miao ergueu o queixo e o encarou.

O rosto outrora sereno e suave de Xiao Chen exibia agora um ar gélido, e sua voz soou fria:

— A Academia Wansong proíbe brigas. Se o jovem mestre Li e o jovem mestre Feng gostam tanto de combate corporal, por que não vão demonstrar sua imponência no Pavilhão Marcial Donglin?

— Você ousa se meter nos meus assuntos?

Li Miao afastou a mão de Xiao Chen com um safanão. Na outra mão, ele ainda segurava um livro e tentou arremessá-lo contra Xiao Chen, mas hesitou por um instante, temendo a presença de Shen Junxi.

Feng Yu e os outros pararam o que faziam e fitaram Xiao Chen com olhares hostiles.

Chen Ronghe e os demais estudiosos, amigos próximos de Chen Feng, viram que o Príncipe Chen havia intervindo e correram para ajudar Chen Feng a se levantar do chão, enquanto este cuspia sangue.

— Embora a academia tenha regras de que os estudantes não precisam prestar mesuras formais independentemente de seus postos oficiais, você é um plebeu e eu ostento o posto de primeira classe. Por que eu não me metería nos seus assuntos?

Ele replicou com indiferença, mas uma opressão inerente ao "poder imperial" seguiu-se de perto.

Li Miao moveu os lábios, incapaz de articular qualquer réplica por um bom momento. Lançou então um olhar para Shen Junxi, que assistia à cena com divertimento, e, sentindo-se totalmente envergonhado, praguejou entre dentes:

— O Príncipe Chen tem um alto cargo e realmente possui grandes talentos! Vamos embora, deixemos que ele exiba sua imponência!

— Os tempos mudaram, o Príncipe Chen está formidável!

Feng Yu jogou o livro com força no chão.

Quem poderia imaginar que Xiao Chen, a quem ele havia subjugado e espancado no mês passado, pudesse agora dar-lhes uma lição em retribuição!

A sala de aula recuperou o silêncio após a partida de Li Miao e seu grupo.

Xiao Chen retornou ao seu assento para continuar seus deveres escolares, parecendo indiferente aos olhares perplexos ao redor.

— Este humilde servo agradece penhoradamente ao Príncipe Chen por salvar minha vida.

Chen Feng estava com metade do rosto coberto de sangue e, segurando o abdômen, aproximou-se para expressar sua gratidão a Xiao Chen.

Xiao Chen limitou-se a virar o rosto ligeiramente, acenando de forma vaga para ele, sem acrescentar uma única palavra.

Ele não sabia o motivo pelo qual Shen Junxi o fizera intervir. Em sua opinião, mesmo que Chen Feng passasse nos exames imperiais e pudesse servir como oficial no futuro, isso não teria grande utilidade.

Afinal, a corte imperial era quase inteiramente controlada por famílias aristocráticas. Aqueles estudiosos de origens humildes e descendentes de oficiais provinciais, mesmo que possuíssem talentos extraordinários, jamais conseguiriam cargos na capital.

Seriam apenas despachados para províncias distantes e designados para funções irrelevantes.

Mesmo que, por pura sorte, conseguissem permanecer na capital como oficiais, seriam marginalizados pelas grandes linhagens e jamais alcançariam relevância.

Quando chegou a hora do término das aulas, Jiang Gongming enviou um pajem para dar o aviso.

Shen Junxi foi a primeira a se levantar e sair.

Assim que Xiao Chen se pôs de pé, foi cercado por um grupo de estudantes liderados por Chen Feng, que lhe fizeram mesuras em sinal de agradecimento.

Aquela era a primeira vez que alguém os defendia.

Desde que haviam sido enviados para a Academia Wansong, eles se esforçavam incessantemente para conquistar a amizade dos jovens nobres da capital.

Contudo, mesmo que o pai de Chen Feng fosse um magistrado de quarto escalão — um cargo que, por lógica, não era insignificante —, ele ainda não podia se equiparar aos oficiais da capital.

Filhos de esposas legítimas ou de concubinas, todos eles eram desprezados pelos jovens nobres da capital desde o nascimento.

— Não há de quê.

Xiao Chen proferiu essas palavras e apressou-se em alcançar Shen Junxi.

— Pequeno Marquês, por que caminha tão depressa?

Xiao Chen deu passos largos até o corredor antes de conseguir avistar as costas de Shen Junxi.

Parecia que ele jamais conseguiria adivinhar o que se passava na mente de Shen Junxi.

Shen Junxi virou-se e disse com inocência:

— Não tomei o café da manhã, estou com pressa para voltar e comer raiz de lótus, este jovem realmente está com fome.

Xiao Chen a alcançou, caminhando lado a lado com ela. Sentindo o aroma morno de remédio que emanava dela, ele abaixou a cabeça e disse:

— Xiao Chen ainda não consegue entender por que agiu daquela maneira.

Shen Junxi olhou para o caminho sob seus pés, com os cantos dos lábios levemente curvados e um tom sutil:

— Muitas coisas não precisam ser compreendidas; se você quer fazer, apenas faça. Seja elogio ou difamação, não permita que isso o afete. Você conhece a si mesmo, não é?

Xiao Chen encarou o perfil dela e soltou um suave "sim".

Ele não conseguia decifrá-la, absolutamente de forma alguma.

Shen Junxi deteve o passo ao ver o grupo de pessoas parado diante do Pátio das Ameixeiras, e todo o sorriso desapareceu de seu rosto:

— Vejam só, o pátio deste jovem recebeu visitas.

A concubina imperial Hui vestia uma capa de brocado de seda roxa com bordados de fênix e plumas, tendo vários grampos dourados longos cravados de maneira inclinada em seu coque, e conversava com Jiang Gongming sob uma ameixeira.

Xiao Yi segurava uma criança pela mão e apontava para as colunas vermelhas com poemas esculpidos no final do corredor, explicando pacientemente o significado ao pequeno.

— Este é... o Marquês Shen?

Ao notar que o olhar de Jiang Gongming recaía sobre quem vinha atrás dela, a concubina Hui virou-se pensativa e fitou Shen Junxi com um sorriso radiante no rosto.

— Eu quase não o reconhecia, mas, vendo o pequeno Jiu ao lado, imaginei que só podia ser o senhor.

A concubina Hui possuía um porte elegante, com um adorno em forma de flor de ameixeira colado entre as sobrancelhas, e seu sorriso irradiava brandura e virtude.

Shen Junxi inclinou levemente a cabeça e cumprimentou com cortesia:

— Que vossa alteza imperial desfrute de paz.

Xiao Chen fez uma mesura para a concubina Hui:

— Este príncipe apresenta seus respeitos à concubina Hui.

Ele podia se dar ao luxo de ignorar o nobre imperial Feng, mas a concubina Hui ocupava o posto principal entre as quatro consortes imperiais, ficando hierarquicamente abaixo apenas de sua própria mãe.

— O pequeno Jiu sempre foi uma criança educada e exemplar. Passaram-se vários meses e ele parece ter emagrecido um pouco.

A concubina Hui elogiou Xiao Chen com generosidade, demonstrando grande afeição, antes de voltar-se para Jiang Gongming e dizer com voz terna:

— O pequeno Jiu deve muito ao mestre Jiang desta vez; se não fosse pelo senhor, esta boa criança provavelmente estaria em apuros.

Jiang Gongming assentiu e dirigiu-se a Shen Junxi:

— Junxi, o décimo terceiro príncipe ingressou na academia hoje, mas é muito jovem e não é conveniente acomodá-lo em outro lugar. Como notei que seu pátio ainda tem quartos vagos, que tal deixá-lo morar por lá e você cuidar um pouco dele?

— O estudante é indisciplinado e nem sabe cuidar de crianças; além disso, o mestre não teme que o décimo terceiro príncipe acabe sendo corrompido pelas más influências do estudante? — respondeu Shen Junxi com um suspiro resignado e as mãos em concha.

— Ora, o jovem marquês diz cada coisa! Se este Zhen pudesse absorver metade da inteligência do jovem marquês, eu acenderia muitas varetas de incêncio para Buda — riu a concubina Hui, balançando a cabeça, e fez um gesto para Xiao Chen chamar a criança. — Zhen-er, venha cumprimentar seu irmão.

Xiao Chen prontamente fez uma mesura impecável a Shen Junxi:

— Cumprimentos ao irmão Junxi e ao irmão Príncipe Chen.

Shen Junxi sorriu para a criança e continuou a esquivar-se:

— Mas o dormitório externo fica tão distante do meu pátio... Ademais, meu pátio não está vazio. Na ala oeste está o nono príncipe, e na ala leste está Shen Bei, filho de Yue Feng, que é o candidato da Mansão do Protetor do Estado para os exames imperiais deste ano. Eu o trouxe para perto de mim para supervisionar seus treinamentos marciais.

Shen Bei só agia como servo na presença de Shen Junxi.

Tendo sido aceito como filho adotivo por Yue Feng, ele já era considerado parte da nobreza.

Vinte anos atrás, o general e vanguarda Yue Feng era de uma bravura invencível, tendo lutado ombro a ombro com Shen Haoshan e prestado imensos serviços ao reino de Beitang.

Shen Bei levava o sobrenome Shen, e não Yue, simplesmente porque Shen Haoshan lhe concedera o sobrenome do clã, integrando pai e filho à árvore genealógica da família Shen.

Dada a linhagem notável de Shen Bei, era perfeitamente cabível que ele estudasse na academia, e sua residência ali constituía uma circunstância especial, sem violar nenhuma regra.

— Não há problema, concubina mãe, não se preocupe. Como estou ocioso, estou disposto a permanecer na academia para cuidar do meu irmão mais novo, ou ele pode ser acomodado em outro lugar — disse Xiao Yi, aproximando-se com as mãos cruzadas nas costas e sorrindo calorosamente para todos.

Shen Junxi virou-se para Xiao Chen, lançando-lhe um olhar que dizia "você entende isso?".

Xiao Chen devolveu o olhar com clareza, o que significava que ele não entendia.

Shen Junxi achou aquilo sem graça, mas, ao voltar-se novamente para o grupo, declarou:

— Sendo assim, sejam bem-vindos o nono príncipe e o décimo terceiro príncipe para nos visitarem com frequência daqui em diante; este Pátio das Ameixeiras costuma ser por demais solitário.

Ao ouvir tais palavras de Shen Junxi, a concubina Hui visivelmente relaxou a expressão. Ela retirou de entre as mãos de sua serva uma carta com detalhes dourados em relevo:

— Jovem marquês, vim hoje por outro motivo. A imperatriz soube que eu viria à academia e recomendou encarecidamente que eu entregasse este convite diretamente em suas mãos.

Shen Junxi aceitou o convite; tratava-se da convocação para o banquete do Festival de Ano Novo, que ocorreria três dias depois.

A concubina Hui avaliou a compleição de Shen Junxi, detectando um traço de preocupação em seu semblante, e ponderou com voz mansa:

— Sendo nós todos da mesma família, falarei sem rodeios. Em tese, o jovem marquês ainda é muito jovem para participar do banquete anual de Ano Novo, mas o imperador já havia manifestado o desejo de arranjar um casamento para o senhor. No momento, o marquês seu pai se encontra indisposto, e o imperador achou inadequado enviar o eunuco Chang novamente para convidá-lo a entrar no palácio, de modo que coube a mim desempenhar o papel de portadora desta notícia desagradável.

Shen Junxi guardou a carta e disse à concubina Hui:

— Não há que se falar em papel desagradável, vossa alteza exagera.

Ela havia fingido estar doente justamente na tentativa de escapar do banquete de escolha de "esposa", mas não esperava que o imperador não tivesse a menor intenção de lhe conceder trégua.

Parecia que não havia como escapar. Se acuasse o imperador demais, ele emitiria um decreto imperial, tirando-lhe até mesmo o direito de escolha.

— É bom constituir família o quanto antes. O banquete certamente reunirá muitas donzelas de famílias ilustres, e este rapaz deve manter os olhos bem abertos — comentou Jiang Gongming, julgando o assunto sem grande gravidade. O imperador podia desejar arranjar um casamento, mas não podia impô-lo à força.

Desde que Shen Junxi fizesse a escolha certa e houvesse reciprocidade de sentimentos, acaso o imperador forçaria a separação?

Além do mais, ele considerava Shen Junxi extremamente astuto; quem sabe se o jovem já não guardava alguém adequado em mente.

Shen Junxi olhou para Jiang Gongming, que parecia não dar importância ao caso.

Apenas suspirou pensando que ele afinal não era seu avô de verdade, incapaz de dimensionar o sofrimento em seu íntimo.

A situação presente já era sufocante o bastante; se trouxesse mais algumas mulheres de volta para a Mansão do Protetor do Estado...

Ela nem ousava imaginar como aquilo terminaria.

— Uau, as contas de buda do irmão Príncipe Chen são tão lindas! Meu irmão também tem um pingente de jade parecido!! — exclamou o pequeno Xiao Chen, apontando com curiosidade para o rosário de bodhi branco no pulso de Xiao Chen e elogiando-o.

Com o sol forte da tarde, Xiao Chen ergueu levemente o pulso, fazendo as contas de bodhi brilharem com um brilho translúcido semelhante ao do jade. O interior vazado exibia flores de lótus delicadas e a estátua do Buda da Medicina de forma tão vívida que causava admiração.

— Irmão, mostre isso ao irmão Príncipe Chen também~ — pediu Xiao Chen, balançando o braço de Xiao Yi num gesto manhoso, como se tivesse descoberto uma grande novidade.

Xiao Yi abaixou a cabeça, sorriu levemente para o irmão mais novo e retirou de dentro de suas vestes uma placa de jade roxo, explicando:

— Este irmão mais velho não tem a mesma sorte do nono irmão. Esta minha peça foi comprada no Pavilhão de Artesanato gastando todas as minhas economias, ao passo que o cordão do nono irmão certamente foi um presente generoso do jovem marquês.

O olhar de Jiang Gongming tornou-se sombrio, enquanto a concubina Hui aproximou-se para inspecionar o objeto de perto:

— Não me admira que no mês passado você tenha me pedido verbas. Pensar que há artesãos com um talento tão divino no mundo civil; o dinheiro foi bem empregado.

Shen Junxi lançou uma olhada de relance para o pingente de jade roxo de Xiao Yi e declarou com serenidade:

— Se vossa alteza a concubina Hui aprecia a peça, ainda há algumas semelhantes na loja; outro dia, quando eu entrar no palácio, trarei uma de presente para a senhora.

Shen Junxi nunca imaginara que o trouxa que gastara uma fortuna no mês passado fosse Xiao Yi.

Realmente, eram pouquíssimos os que compreendiam e amavam o jade de verdade; apenas o ministro Wu mantinha uma paixão tão pura.

Pensando bem, Wu Daoyun era o único alma gêmea que realmente apreciava sua habilidade artística!

Naturalmente, a concubina Hui achou a resposta agrada, julgando que Shen Junxi era muito mais fácil de lidar do que Shen Haoshan, e sorriu com suavidade:

— Sou uma anciã, como poderia deixar o jovem marquês ter prejuízo? No entanto, quando o jovem marquês encontrar a pessoa amada, eu certamente não serei avarenta.

Assim, o assunto estava resolvido.

Parecia que conversavam sobre pingentes de jade, mas na realidade consolidavam alianças e laços.

Embora ambos fossem príncipes, Xiao Chen recebia os cuidados de Shen Junxi, enquanto Xiao Yi precisava desembolsar uma alta quantia para adquirir peças em sua loja.

Agora que o tópico fora levantado.

Com Jiang Gongming presente, Shen Junxi sentiu-se obrigada a demonstrar alguma consideração.

Apenas o fato de Jiang Gongming encarar com total naturalidade a tutoria de Xiao Yi e dar a entender que ela não devia favorecer nenhum dos dois a deixou ligeiramente incomodada.

...

Após a partida da concubina Hui e seu séquito,

Shen Junxi caminhou rapidamente para a pequena cozinha bem-organizada, levantou por conta própria a tampa da panela de onde exalava uma fragrância límpida e, fitando a grande tigela de sopa doce, elogiou Xiao Chen, que vinha logo atrás:

— Você realmente leva jeito para isso.

Xiao Chen sabia que ela não apreciava pratos principais e preferia caldos doces que não fossem enjoativos.

Ele arregaçou as mangas e, sem demonstrar o menor temor de que a borda da tigela ainda estivesse escaldante, transferiu-a para uma travessa.

— Você é tolo? Não está queimando as mãos?

Shen Junxi, que procurava por um pedaço de tecido de algodão, surpreendeu-se ao ver que Xiao Chen pegara o recipiente diretamente.

Ao tomar-lhe a mão, percebeu que o polegar e o indicador dele apresentavam leves calosidades, sem que a pele estivesse ferida.

Ela ainda se lembrava de que, quando costumava examinar e brincar com as mãos dele no início, não havia encontrado nenhum calo.

— O jovem marquês treina artes marciais e tem calos nas mãos; Xiao Chen não vê por que não poderia ter. Quando meu corpo estiver ainda melhor, talvez eu consiga acompanhar Shen Bei em alguns sparrings.

Xiao Chen não retirou a mão que ela segurava.

Fitando os belos olhos de Shen Junxi, seu peito encheu-se de uma doçura agridoce.

Ele gostava de ser alvo da preocupação dela.

Pois ela era a única luz na imensidão escura e sem fim de sua vida.

E ninguém jamais poderia arrebatá-la dele.

Shen Junxi soltou a mão dele e comentou com um leve tom de lamento:

— Certo. Mas você é um príncipe, para que insistir nisso?

— Se o jovem marquês se importa, Xiao Chen prestará mais atenção a partir de agora.

Shen Junxi ergueu os olhos, atônita, para encará-lo.

Aquelas palavras... soavam estranhas.

Ela deu meia-volta e saiu da cozinha, adotando um ar ligeiramente altivo:

— O que as suas mãos têm a ver com este jovem!

Xiao Chen seguiu-a carregando a travessa, justificando-se com um tom leve e claro:

— O que quis dizer foi: do jeito que o jovem marquês imaginar que Xiao Chen deve ser, assim ele será. Xiao Chen obedece às ordens do jovem marquês, e de mais ninguém.

Enquanto falava, Xiao Chen mal hesitou por um segundo sequer.

Ele transmitia a Shen Junxi, com seu olhar límpido e claro, que ela era a sua estrela-guia.

Navegaria em direção ao futuro seguindo exatamente a rota traçada por ela.

Ele seria muito obediente.

— Conheço tantas pessoas hábeis na bajulação, mas você é o único que sabe falar tão bem.

Shen Junxi virou-se e esboçou um sorriso suave.

Antes, ela temia que Xiao Chen revelasse todas as suas confidências à concubina Hui.

Afinal, a concubina Hui era... para usar um eufemismo, dedicada demais; para usar a verdade, obstinada e teimosa.

Ela tinha oportunidades de sobra para deixar o palácio imperial e poderia perfeitamente ter levado Xiao Chen de volta à sua terra natal para desfrutar de paz.

Em vez disso... insistia numa teimosia terrível.

Se disséssemos que ela não amava o filho, ela demonstrava preocupação; se disséssemos que o amava, não se via grande esforço em pensar no bem-estar dele.

Pensando bem, aquele garoto Xiao Chen parecia um órfão; que figura lamentável.

De volta ao quarto,

Shen Junxi dividiu meia tigela e deu a Xiao Chen:

— Sente-se e coma um pouco também, tome o remédio apenas depois da refeição.

Xiao Chen obedeceu e sentou-se, perguntando em tom suave:

— O jovem marquês não ter me retirado daquele pátio agorinha... será que isso não causará insatisfação neles?

— Se este jovem já está descontente, que importa se eles estão satisfeitos ou não? Quando entrei para a academia, meu único objetivo era a tranquilidade, mas vejam só, eles me perturbam enfadonhamente dia após dia. Que dispute o trono quem quiser, o que temos nós a ver com isso?

Por mais que Shen Junxi parecesse despreocupada, seus olhos fitavam fixamente o olhar de Xiao Chen.

Afinal, as palavras de Xiao Chen continham um tom de sondagem, o que a deixava sutilmente desconfiada dele.

Xiao Chen devolveu-lhe um olhar de inocência pura e expressão resignada:

— O que o jovem marquês diz está indubitavelmente certo; Xiao Chen apenas sente pena de o jovem marquês ter tido de ceder mais um pedaço de jade.

Shen Junxi remexeu o caldo na tigela:

— Você não precisa se preocupar com isso. Seus irmãos são numerosos demais, e há muitos que já receberam títulos e partiram. Cuide bem da sua saúde e deixe que eles fiquem se digladiando por conta própria.

— Sim. Mas será que minha saúde realmente poderá melhorar? No início do tratamento eu sentia uma recuperação diária na constituição física, mas nestes últimos dias não houve nenhum progresso.

Xiao Chen conseguia perceber claramente a estagnação em seu corpo; o efeito do medicamento parecia ter chegado ao seu limite.

— Este jovem viu no Pavilhão Cangjiao...

Shen Junxi interrompeu a frase a meio caminho, hesitou por um instante e prosseguiu:

— Este jovem consultou o Jovem Mestre Xuanzhi ontem à noite no Pavilhão Cangjiao e descobriu algumas pistas; parece haver um caso clínico semelhante ao seu. Nestes dias Wanggu deverá estar de volta, você poderá enviá-lo de novo numa missão rápida a Sichuan e Shu para procurar uma pessoa para mim.

— O jovem marquês voltou a se desgastar por causa de Xiao Chen. Contudo, como o jovem marquês sabia que Wanggu voltaria de mãos vazias?

Um clarão de alegria cruzou o fundo dos olhos de Xiao Chen, mas ele falou com pressa excessiva, provocando o desdém de Shen Junxi:

— Porque o Jovem Mestre Xuanzhi veio exatamente do Vale Oculto; quem manda vocês agirem por conta própria sem consultar ninguém?

Shen Junxi não pretendia ocultar tudo de Xiao Chen; ela ainda confiava nele, e afinal de contas, não eram poucos os que sabiam que ela provinha do Vale Oculto.

Apenas a existência de Shen Junxi era um segredo — nem mesmo Liu Mingting sabia que Shen Junxi continuava vivo.

Evidentemente.

Se Liu Mingting soubesse, jamais teria ousado agir daquela maneira.

Pensando bem, se um dia sua verdadeira identidade feminina viesse à tona, caso seu irmão conseguisse se recuperar, talvez ela não acabasse sendo manipulada pelos outros.

Apenas a condição de seu irmão... estava verdadeiramente terrível.

— De fato, eu não deveria ter recorrido a medidas precipitadas sem antes consultar o jovem marquês.

O rosto de Xiao Chen tingiu-se de um remorso que inspirava compaixão.

Esse traço de culpa fez o coração de Shen Junxi apertar-se inexplicavelmente, e seus olhos frios suavizaram-se com um toque de piedade:

— Não se pode culpá-lo totalmente. Perder gradualmente a capacidade de caminhar e sentir os membros fracos e dormentes... qualquer um se desesperaria no seu lugar.