Capítulo 58: Executem-no!

"Já se adaptou à temperatura, não é?"

A ardência inicial havia desaparecido, e Shen Junxi já não sentia dor nos pés.

Pensando bem, quando era pequena, sua mãe a fazia, juntamente com o irmão, mergulhar os pés em água com gengibre todos os dias. Normalmente, ela só tomava banho de volta no Pavilhão Cangjiao e já fazia muito tempo que não escalda-pés.

Os pés são o ponto de convergência de centenas de meridianos; a energia yang quente circula por todo o corpo e acaba por retornar aos pés — sem dúvida, era algo eficaz.

No entanto, a feição terna e suave de Xiao Chen fez com que a hesitação voltasse a brotar no fundo do coração de Shen Junxi.

De repente, ela perguntou:

— Como você matou Liu Mingting?

Os dedos de Xiao Chen, apoiados sobre o dorso macio e claro do pé dela, moveram-se levemente, tremendo de uma agitação que ia das pontas dos dedos até o coração.

Ele não sabia por que Shen Junxi havia tocado naquele assunto novamente.

Estaria ela preocupada com Liu Mingting? Ou não aprovava o modo como ele agira? O que ela queria dizer com aquela pergunta?

— Naquela época, o magistrado Liu estava amarrado. Usei uma adaga para cortar o pescoço dele, mas não consegui de primeira e... então... então... dei mais um golpe.

A voz suave e límpida de Xiao Chen carregava um certo pânico.

Temendo que ele ficasse com algum trauma psicológico, Shen Junxi levantou a mão e acariciou-lhe a testa, tocando de repente na cicatriz sob o cabelo dele. Sentindo uma dor inexplicável no peito, ela o consolou em tom brando:

— Não tem importância. Ele já merecia morrer mesmo, não pense mais nisso.

O caminho para o trono imperial era repleto de espinhos e sangue; um único passo em falso significava o abismo. Seria aquele rapaz de saúde frágil realmente capaz de suportar tudo isso?

Ouvindo tais palavras, Xiao Chen acalmou-se.

Erguendo o olhar para desviar do assunto, ele sorriu com um ar compenetrado e recomendou:

— Bem, o mingau esfriou. Vou buscar outra tigela e trazer mais água quente. O jovem marquês precisa continuar com os pés de molho, não ouse tirá-los daí.

Quando ele sorria, seus olhos escuros pareciam abrigar a serenidade de um templo antigo nas montanhas, misturando ali dentro todas as coisas belas e tranquilas, a ponto de até a cicatriz em seu rosto parecer menos feroz e desagradável.

Shen Junxi ficou em transe por um breve instante. Olhando para a água que ainda fumegava, ela curvou levemente os lábios:

— Realmente ganhou coragem, atrevendo-se a me dar ordens. E se eu os tirar, o que vai acontecer?

Xiao Chen levantou-se, enxugou as mãos e respondeu sem hesitar:

— Nesse caso, darei um jeito de fazer o jovem marquês colocá-los de molho novamente.

Shen Junxi ficou sem palavras.

Em certas questões irrelevantes, Xiao Chen conseguia ser extremamente obstinado.

Como na hora de comer, por exemplo; e agora parecia ter acrescentado mais um item à lista: lavar os pés!

Visto que realmente fazia bem, Shen Junxi não quis discutir com ele. Afinal, quem ouve conselhos come de barriga cheia, não é mesmo?

No fundo, Shen Junxi guardava com carinho a lembrança das exortações repetidas diariamente por sua mãe no passado.

Sem perceber, acabara se acostumando com os cuidados de Xiao Chen em relação à sua comida, vestimentas e rotina...

O jeito de Xiao Chen cuidar dela lembrava um pouco o de uma mãe.

Enquanto Shen Junxi mexia na água da bacia, aguardando o momento de tomar o mingau, um alvoroço irrompeu de repente no pátio.

— Ordem imperial: prendam o príncipe Chen! — gritou Changfu.

Com um estrondo metálico, a bacia cheia de água caiu no chão.

Um destacamento da guarda imperial invadiu o Pátio das Ameixeiras, retorceu os braços de Xiao Chen e o imobilizou.

A água que ele trazia era para repor na bacia de Shen Junxi; naquele momento, respingou por todo o seu corpo e espalhou-se pelo chão, onde uma névoa branca e quente começou a evaporar.

— O que estão fazendo?! O que é isso? Quem são vocês?

Shen Xiaobei e Changqing, que treinavam artes marciais no pomar de ameixeiras, correram para o local.

— Não importa de onde vieram! Soltem o nosso príncipe Chen imediatamente!

Shen Xiaobei apontou o dedo para o nariz de Changfu, com o rosto tomado pela fúria, parecendo prestes a partir para cima da guarda imperial.

Changfu sabia que ele era subordinado de Shen Junxi, mas a arrogância de um amo não dava aos servos o direito de se mostrarem insolentes.

Soltando um muxoxo irônico e cínico, erguendo o dedo mindinho para o alto enquanto empinava o queixo com soberba, ele retrucou:

— Trago uma ordem verbal do Imperador para convocar o Marquês Protetor do País e prender o príncipe Chen. Ver esta insígnia de ouro de dragões e tigres é o mesmo que estar diante do próprio Filho do Céu! Por que ainda não se ajoelham?!

Preocupado de que machucassem os braços de Xiao Chen, Shen Xiaobei hesitou e recusou-se veementemente a se ajoelhar, enquanto Changqing, temendo arrumar mais problemas, já havia caído de joelhos.

A janela se abriu.

Uma pesada placa de ouro puro com nove dragões incrustados de jade foi arremessada de lá de dentro, atingindo em cheio a insígnia de dragões e tigres que Changfu segurava.

— Placa de ouro? Eu também tenho uma, querem dar uma olhada para abrir os olhos?

As duas insígnias caíram no chão.

Shen Junxi estava de pé junto à janela, com as mãos cruzadas nas costas e uma expressão gélida e aterrorizante no rosto belo.

A insígnia de ouro de dragões e tigres pertencia ao comandante da guarda imperial e existia em dois exemplares: um do dragão, que ficava com Fan Xiao, e outro do tigre, que antes estava com Liu Mingting. Agora, certamente a verdade havia vindo à tona.

A guarda imperial servia exclusivamente ao imperador; portanto, ao cumprir ordens, ver a insígnia de dragões e tigres equivalia a ver o próprio monarca.

Mas quando a insígnia do tigre encontrava a placa de ouro dos nove dragões do protetor do país...

Num gesto rápido, os guardas imperiais soltaram Xiao Chen e ajoelharam-se em uníssono.

Ao ver a placa de ouro caída no chão e manchada de sujeira, Changfu quase perdeu a alma de susto.

— Que audácia a do eunuco Chang! O jovem marquês teve a bondade de lhe mostrar a placa de ouro, e você simplesmente a jogou no chão — disse Shen Junxi com frieza e hostilidade. — Desprezar uma insígnia imperial é um crime de lesa-majestade, punível com chibatadas no palácio. Estou errado, eunuco Chang?

Changfu empalideceu e imediatamente ajoelhou-se. Pensando rápido, apressou-se em justificar:

— Este velho escravo já tem idade avançada e as mãos tremem. Peço perdão ao jovem marquês! Além do mais, ajudei a cumprir uma ordem direta de Sua Majestade para realizar esta prisão; suplico ao jovem marquês que seja clemente e abra uma exceção!

Toda aquela prisão ocorrera de forma absurda, e tudo o que Shen Junxi queria era exatamente ouvir Changfu pedir para "abrir uma exceção".

Se ele queria que abrissem uma exceção para si, tampouco poderia agir seguindo estritamente os trâmites burocráticos.

O imperador desejava prender Xiao Chen, e Changfu escoltá-lo ao palácio com a guarda imperial, sem se importar com as aparências, era algo perfeitamente razoável.

No entanto, por mais supremo que fosse o poder imperial, aquela "reputação" ela ainda pretendia resguardar.

Objetivo alcançado, Shen Junxi contei sua hostilidade e ordenou com voz gélida:

— Espere lá fora. Mais tarde, irei ao palácio junto com o príncipe Chen. Se ousar usar o cargo para se exceder novamente, não me culpe por arrancar sua cabeça de cachorro!

Ajoelhado no chão, Changfu fingiu dar um tapinha de leve no próprio rosto e disse:

— O jovem marquês tem toda a razão. Este escravo foi insolente, merece a morte por ter perturbado o jovem marquês.

Só então levantou-se, apanhou a placa de ouro dos nove dragões e, com mesuras reverentes, entregou-a nas mãos de Shen Xiaobei, antes de praguejar para os guardas imperiais ajoelhados atrás de si:

— Levantem-se todos e venham esperar o marquês lá fora junto comigo!

Shen Xiaobei limpou a insígnia na própria veste e guardou-a no bolso.

Temendo que Xiao Chen estivesse com o ombro deslocado, ele aproximou-se para examinar a articulação e praguejou em direção à porta:

— Maldito eunuco! Invadiu o lugar agredindo os outros sem sequer dar explicações, isso é abuso de poder!

— Príncipe Chen, está tudo bem com o senhor?

Xiao Chen balançou a cabeça em negativa. Ele desviou o olhar para Shen Junxi, com um brilho trêmulo no fundo dos olhos, parecendo uma criança que havia cometido um erro.

— Xiaobei, vá buscar uma tigela de mingau para mim. Você, vá trocar de roupa e não dê atenção a eles — disse Shen Junxi com serenidade.

A calma imperturbável dela diante dos acontecimentos ajudou a acalmar o coração de Xiao Chen, que ainda se encontrava levemente agitado.

Ele tinha certeza de que ninguém o vira agir; afinal, quem estaria tão convicto de que ele era o culpado?

Changfu aguardava ansioso do lado de fora do pátio.

Enquanto Xiao Chen trocava de roupa no quarto, Shen Junxi saboreava lentamente o mingau morno à escrivaninha, emitindo instruções com total tranquilidade:

— Xiaobei, à tarde você acompanhará Changqing para preparar o remédio. Se anoitecer e nem eu nem o príncipe Chen tivermos voltado, certifique-se de enviar o remédio ao palácio pelas mãos de Lingmo.

— Entendido, senhora. Mas, patroa, esse remédio é assim tão importante para o príncipe Chen? — perguntou Shen Xiaobei com preocupação e dúvida, lembrando-se de que na véspera Shen Junxi fizera questão de mandá-lo trazer Xiao Chen de volta logo cedo justamente para tomar o medicamento.

Shen Junxi pegou um lencinho para limpar os cantos dos lábios, levantou-se e deu um tapinha no ombro de Xiaobei:

— É sim. Ele sofre de uma moléstia estranha e pode perder a vida se faltar uma única dose. Consegue compreender a gravidade disso?

Surpreendido, Xiaobei cerrou os punhos com solenidade e prometeu:

— Pode deixar, jovem marquês, não haverá falha alguma!

Tendo vestido roupas limpas e secas, Xiao Chen aproximou-se da porta de Shen Junxi e ouviu o que ela dissera.

Ele deu mais um passo em direção a ela:

— Jovem marquês, depois que entrarmos no palácio, o que devo fazer?

Shen Junxi largou a colher e, ao notar que as mãos dele voltavam a apresentar bolhas causadas pelo calor, levantou-se, retirou uma agulha de prata do estojo sobre a mesa, tomou a mão dele e rompeu as bolhas com extrema rapidez.

Em seguida, destampou um frasco de pomada e aplicou-a suavemente sobre as feridas.

Com o olhar semicerrado e sombrio, ela disse em tom indiferente:

— A cada vento, um abrigo; a cada onda, um dique. Não precisa fazer nada, nem dizer nada.

Ela ergueu os olhos, soprou de leve sobre os dedos feridos do rapaz, exibindo em seus olhos de flor de pêssego um ar desinibido e dominador, e decretou com firmeza:

— Eu disse que te acobertaria, e vou te acobertar. Já que ousassem nos trazer tantas tribulações, farei derramarem lágrimas de desespero. Fique tranquilo.

Xiao Chen ignorava por completo o que Shen Junxi fizera no palácio no dia anterior, mas sabia que ela não era pessoa de agir por impulso; ela sempre conseguia manipular os corações humanos na palma da mão.

Ela era uma divindade.

A sua divindade.

No trajeto para o palácio, Shen Junxi e Xiao Chen viajaram na mesma carruagem. Contudo, ao chegarem ao Portão da Adoração ao Sol, Changfu aproximou-se respeitosamente de Shen Junxi, que acabara de descer do veículo, e disse em tom de apelo:

— O palácio inteiro está em polvorosa, e Sua Majestade emitiu um decreto para prender o príncipe Chen e conduzi-lo à sua presença. Peço ao jovem marquês que não dificulte a vida deste escravo. Além do mais, agir assim com o príncipe Chen não é adequado; desobedecer a uma ordem imperial não é assunto trivial.

O subtexto nas palavras de Changfu era claro: se ele não escoltasse Xiao Chen algemado, não teria como prestar contas.

Um suspeito precisava ter a postura de um suspeito.

Lançando-lhe um olhar de soslaio, Shen Junxi puxou bruscamente o braço de Xiao Chen e, com um ar indomável e arrogante, declarou:

— Serei eu mesma quem o escoltará até o Salão da Administração Política! Por acaso ele conseguiria fugir?! Se não sabe falar direito, eunuco Chang, é melhor ficar de boca fechada para evitar que eu lhe dê uma surra.

O eunuco Chang já estava rendido àquela figura intocável que era Shen Junxi, por isso limitou-se a murmurar em tom submisso:

— Bem... receio que isso não seja apropriado... Preciso lembrar o jovem marquês de que o caso é gravíssimo; dizem respeito ao magistrado Liu, caso contrário eu sequer teria conseguido esta insígnia do tigre, e o príncipe Chen foi inclusive apontado diretamente pela Imperatriz.

Shen Junxi compreendeu a situação de imediato, embora tenha deixado transparecer um ar de perplexidade no rosto:

— Que tipo de problema poderia ter acontecido com o magistrado Liu?

— Sobre isso, este escravo não tem liberdade para falar. O jovem marquês saberá de tudo assim que vir Sua Majestade. Estou apenas lhe antecipando o terreno — respondeu o eunuco Chang com um sorriso bajulador.

Pensando bem, aquele eunuco aceitava ofensas e castigos, mas mantinha sempre um sorriso bajulador e solícito ao vê-la, o que tornava genuinamente difícil nutrir qualquer antipatia por ele.

Na corte, quem usasse uma máscara por muito tempo talvez jamais conseguisse retirá-la.

Assim, sob os olhares atentos de todos, Shen Junxi continuou caminhando sem explicações claras, segurando o braço de Xiao Chen em direção ao Salão da Administração Política.

Era exatamente a mesma cena de dias atrás, quando Xiao Chen a ajudara a sair do palácio após ela ter bebido demais.

A guarda imperial, perfilada atrás deles, observava a cena sem saber que sentido dar àquilo.

Tinham apenas a certeza de que os boatos deviam ser verdadeiros.

O ilustre Marquês Protetor do País, detentor de poder absoluto e de uma beleza inigualável, era afinal um praticante do amor entre homens — um pensamento que os fazia suspirar de lisonja e espanto.

— Jovem marquês, esta atitude diante de meu pai imperial não pegará bem. O jovem marquês não deveria se expor tanto por causa de Xiao Chen.

Protegido por ela de forma tão incondicional, Xiao Chen não pôde evitar franzir a testa.

— Se eu não demonstrar que gosto de você, como poderei arrancar alguma compensação daquele imperador imprestável?

Shen Junxi respondeu em voz baixa. Xiao Chen encarou o perfil dela e esboçou um sorriso intrigado:

— Por acaso o jovem marquês pretende exigir Xiao Chen de meu pai imperial?

Seu tom interrogativo soava como uma brincadeira, mas, no fundo, nutria uma expectativa genuína.

Talvez, bastasse que Shen Junxi quisesse para que aquele imperador senil acabasse concordando.

Se as barreiras pudessem ser rompidas, a sua divindade pertenceria verdadeiramente a ele.

Divertindo-se com a ideia de provocá-lo, Shen Junxi rebateu:

— E o que eu faria com você se o exigisse? Levá-lo para casa para cuidar da administração doméstica?

Vendo a expressão de Xiao Chen transformar-se drasticamente, com seus olhos antes serenos afundando de repente, Shen Junxi riu zombeteira:

— Estava apenas brincando, veja como ficou assustado! Que falta de brio. Eu não chegaria ao ponto de deixá-lo sem descendentes.

Contudo, para a surpresa dela, Xiao Chen respondeu:

— Com este meu corpo, não almejo ter descendentes.

Notando que se aproximavam das portas do Salão da Administração Política, Shen Junxi exerceu uma leve pressão sobre o braço de Xiao Chen e, com o semblante frio, murmurou:

— Gosta tanto assim de mim?

Xiao Chen jamais conseguia decifrar os pensamentos dela e não ousaria confessar seu amor, respondendo como sempre:

— A graça do jovem marquês para com Xiao Chen é maior do que os céus. Estou disposto a fazer qualquer coisa para retribuir essa bondade.

Aquela resposta não chegou a lhe causar decepção, tampouco total satisfação.

Apenas confirmou que Xiao Chen era uma pessoa inflexível em suas convicções.

Erguendo o queixo em direção ao Salão da Administração Política, Shen Junxi exclamou com insatisfação:

— Majestade, trouxe o homem pessoalmente até vossa presença. Enviar a guarda imperial para revistar meu pátio foi uma afronta que não me deixou o menor pingo de consideração!

Dizendo isso, ela já havia atravessado a entrada. Empurrando Xiao Chen de leve para o lado com deliberado desrespeito, parou sob a plataforma elevada sem sequer se ajoelhar e, fitando o imperador do norte de Tang, cuja expressão era das piores, continuou:

— Afinal, de que forma o ofendi? Ora me testa, ora manda me prender! Diga-me claramente hoje o que pretende, ou então eu me recuso a sair deste palácio!

Entrando e fazendo birra logo de cara, Shen Junxi irritara o imperador, cuja fisionomia já se mostrava carregada desde o início da manhã.

A imperatriz Fu Ziqiu, vestindo sumptuosas vestes fênix, postava-se ao lado. Olhando com frieza para a atrevida Shen Junxi, ela ralhou furiosa:

— O jovem marquês fala absurdos de olhos abertos! Jogar uma lama tão imensa e pérfida apenas para defender o príncipe Chen é algo repugnante!

— Lama imensa? Seja que lama for, não ouse arremessá-la sobre este marquês!

— A Imperatriz é cruel e impiedosa; ontem mesmo espancou o príncipe Chen e hoje inventou que tipo de pretexto para tirar-lhe a vida? Fico curioso: que segredo do príncipe Chen a Imperatriz guarda para recorrer a meios tão vis?

O imperador levantou-se num ímpeto de fúria e rugiu para Shen Junxi:

— Insolente! Ajoelhe-se!

Apesar de contrariada, Shen Junxi ajoelhou-se, mas manteve um olhar faiscante de indignação e revolta cravado no soberano.

A atuação era tão perfeita que até mesmo Xiao Chen se surpreendeu ao ver que Shen Junxi era capaz de adotar um semblante tão descarado e ao mesmo tempo lamurioso.

Para ser mais preciso, era puro talento cênico.

— Confesse agora mesmo: foi você quem matou Liu Mingting?!

Assim que o imperador proferiu essas palavras...

Shen Junxi primeiro sobressaltou-se de maneira brusca e, em seguida, desafiando todas as proibições, pôs-se de pé:

— Eu matar Liu Mingting?! Liu Mingting está morto?! Majestade, o que significa isso?! Vossa Majestade havia prometido ontem poupar-lhe a vida!

A expressão de Shen Junxi mesclava raiva, pressa e até um traço de genuína dor no fundo dos olhos, o que fez com que o imperador passasse a desconfiar ainda mais da imperatriz, embora tenha vociferado com frieza para a jovem:

— Ajoelhe-se novamente! Ontem, quando Liu Mingting foi punido, poucas pessoas estavam presentes. Ninguém mais sabia dessa punição, e nos registros do censor imperial não consta o nome de Xiao Chen entre os convidados do banquete! Foi você quem ordenou que Xiao Chen o matasse?

Inclinando-se a joelhos outra vez, Shen Junxi revoltou-se para confundir as pistas:

— Não compreendo as palavras de Vossa Majestade! Primeiro, eu e Liu Mingting éramos amigos de infância; antes de o velho general partir para a campanha, era com ele que eu mantinha a melhor relação na capital. Onde estaria meu motivo para enviar o príncipe Chen a tal crime?

Segundo, por que diz que o príncipe Chen não estava lá? Quando desmaiei, foi ele quem me amparou, e todos os oficiais civis e militares podem testemunhar! Por que Vossa Majestade não suspeita do príncipe de Yingchuan? Ele sim esteve ausente do início ao fim! E quanto ao príncipe herdeiro e às princesas, quem deles estava presente? Se Vossa Majestade não me der uma explicação convincente sobre a morte de Liu Mingting, farei o mesmo que aquele velho teimoso de Huo Feng e ficarei aqui de joelhos até não poder mais!

A argumentação de Shen Junxi era impecável, sem brechas, e, abstendo-se de voltar a mencionar a imperatriz, adotou o papel indignado de quem exigia justiça para Liu Mingting.

Aquilo dissipou boa parte da desconfiança do imperador, embora sua cólera continuasse a crescer vertiginosamente!

Com o semblante sombrio, o governante questionou Shen Junxi:

— Já que você era tão próximo de Liu Mingting, corre boatos no palácio de que ele tinha um caso com a Imperatriz. Sabia disso?

Sem a menor hesitação e com uma expressão de estupefação genuína, ela replicou:

— Quem foi o descarado que inventou tal calúnia?! Liu Mingting era leal a mim, jamais teria qualquer envolvimento com a Imperatriz...

Ao perceber que havia falado demais, corrigiu-se rapidamente:

— Sobre isso, este súdito nada sabe. Que Vossa Majestade investigue com sabedoria.

A imperatriz, que antes tremia de apreensão, sentiu um alívio imenso. Jamais teria imaginado que Shen Junxi responderia daquela maneira!

Logo cedo, o imperador a convocara para exigir explicações sobre a morte de Liu Mingting e sobre o lenço encontrado em seu poder.

Ela desconhecia totalmente o falecimento de Liu Mingting, e muito menos teria coragem de matá-lo; diante daquela acusação infundada, limitou-se a negar tudo categoricamente.

— Majestade, o jovem marquês decerto desconhece a verdade. Deve ter sido o príncipe Chen que, nutrindo rancor por causa do incidente de feitiçaria, orquestrou tudo! Mesmo que não tenha executado o crime com as próprias mãos, enviou alguém para fazê-lo e escondeu o meu lenço junto ao corpo de Liu Mingting, na tentativa vil de me incriminar e macular a minha honra! Peço que Vossa Majestade investigue com rigor!

Ouvindo aquilo, o imperador diminuiu ainda mais as suspeitas sobre a imperatriz e voltou o olhar gélido e ameaçador para Xiao Chen, que permanecia erguido e imóvel em um canto:

— Maldito bastardo! Guardas, levem esse infeliz para a prisão e submetam-no ao interrogatório!