Capítulo 57: Ajudando a lavar os pés dela, pés bonitos, nada parecidos com os de um homem

Fan Xiao olhou nos olhos de Shen Junxi, em silêncio por um longo tempo, e por fim disse:

— Está bem, o velho aqui investigará o seu pedido. Se for mentira, não te ajudarei; se for verdade, te ajudarei desta vez, mas que sirva de exemplo.

Shen Junxi ostentou um brilho astuto nos olhos e sorriu com satisfação:

— Meu tio-avô continua sendo o mais direto e leal!

Vendo-a sorrir como uma pequena raposa, Fan Xiao sequer imaginava como Shen Haojian havia criado um neto daqueles, tão astuto que nem parecia pertencer à família Shen.

Só restava saber qual seria a aparência daquele neto...

…………

Na hora de Mao, não havia luar, nem luz de estrelas, e o horizonte estava completamente envolto em breu.

A estrada de laje de pedra da Academia Wansong estava coberta por uma geada branca, gélida até os ossos, de um frio seco e cortante.

As manhãs de inverno conseguiam ser ainda mais escuras do que a noite. Quando Shen Junxi retornou, já estava exausta, com fome e com sono, sentindo suas têmporas latejarem e incharem levemente.

Ela estivera terrivelmente ocupada durante toda aquela noite.

Assim que Shen Junxi chegou, Shen Xiaobei saiu apressadamente do quarto de Xiao Chen. Antes que pudesse abrir a boca, viu Shen Junxi erguer a mão fazendo um gesto de silêncio:

— Este jovem senhor está cansado e vai dormir. Faça suas perguntas amanhã.

Xiao Chen não disse nada; apenas a seguiu em silêncio, esgueirando-se para dentro do quarto atrás dela.

Sem pronunciar uma única palavra, ajoelhou-se.

O sistema de aquecimento subterrâneo do Pavilhão Mei irradiava um calor agradável, dissipando boa parte do frio que impregnava seu corpo.

Shen Junxi lançou-lhe um olhar de soslaio e recostou-se no divã macio; a lombar apoiada na almofada trouxe-lhe um alívio imenso.

A porta do quarto permanecia aberta e o interior escurecido não tinha velas acesas. Suas sobrancelhas compridas e escuras como penas de corvo franziam-se levemente, enquanto seus dedos delgados e alvos apoiavam o rosto, fitando o ajoelhado Xiao Chen como se ponderasse sobre algo.

Um facho de luz vindo de fora da porta dividia-se entre a penumbra e a claridade, enquanto Xiao Chen mantinha o silêncio.

A atmosfera silenciosa deixou Shen Junxi com uma sonolência entorpecente.

No chão, a respiração de Xiao Chen era suave, e seus cílios densos e serenos tremiam levemente.

Era uma sensação de pavor prestes a sufocá-lo; as emoções surgiam em ondas turbulentas, emaranhando-se em seu coração de forma empolgada e urgente.

Ele supunha que ela decerto já sabia que ele havia matado Liu Mingting.

Um desejo quase desesperado ardia nele para saber se Shen Junxi o puniria pela morte de Liu Mingting, se ficaria brava com ele ou se o rejeitaria.

Ele estava apavorado, morrendo de medo.

Apesar disso... ele ainda não conseguia conter a excitação de querer esperar por uma resposta, mesmo que esta servisse para ditar a sua sentença de morte.

— Aproxime-se.

Shen Junxi apoiou o queixo na mão, pensativa por um momento, e falou de repente, com uma voz fria e cristalina, na qual era impossível discernir qualquer emoção.

Incapaz de conter a euforia, Xiao Chen apoiou uma das mãos no chão, ergueu-se com as pernas rígidas e caminhou obedientemente na penumbra em direção a Shen Junxi.

Parou diante dela e, ao erguer o olhar, encontrou aqueles olhos magnéticos e provocantes.

Shen Junxi trocou o apoio do queixo para a outra mão e deu tapinhas no espaço vago ao seu lado.

— Pode dispensar o joelho, sente-se para falar. Meu cérebro está meio dolorido agora, parecendo que está tendo cãibras, então tente explicar as coisas com clareza.

Contudo, Xiao Chen não se sentou. Como um guarda leal, dobrou apenas um joelho, agachando-se junto às pernas dela, e fitou os olhos dela para dizer:

— Percebi que Liu Mingting parecia chantagear o Jovem Marquês o tempo todo e deduzi que ele estava trancado na masmorra do tribunal. Aproveitei a oportunidade para matá-lo; não gastei palavras com ele e ninguém me viu.

Sua voz parecia uma brisa à cata de vento, suave e apaziguadora a ponto de fundir-se completamente ao ambiente silencioso. Ouvi-lo falar não causava dor de cabeça; era simples e claro.

O polegar com que Shen Junxi apoiava o rosto pousou em seus lábios rosados. Ela ouviu aquilo e mordiscou levemente o dedo alvo, compreendendo de imediato o sentido do "sem gastar palavras" de Xiao Chen. Com a mesma indiferença na voz, inquiriu:

— Conte-me por que a Imperatriz bateu em você.

— A Imperatriz já me detestava. O Príncipe Herdeiro acrescentou algumas palavras venenosas ao lado dela, então era inevitável que chegassem às vias de fato.

Xiao Chen fitava Shen Junxi sem desviar o olhar.

Ele sabia que ela estava decifrando seus pensamentos.

A aparência dela era verdadeiramente deslumbrante; aquelas sobrancelhas e aqueles olhos possuíam uma altivez inata que sempre despertava o desejo de rastejar pelo chão e beijá-la.

Naquele exato instante, seus olhares se cruzavam.

Se Xiao Chen era uma fera gananciosa e extremista, Shen Junxi era a raposa astuta.

Acontece que, quando a fera se disfarça de coelho branco, até mesmo a raposa se deixa enganar.

— O que quero dizer é: como você pôde se deixar espancar pela Imperatriz? Por que acha que levei Xiaobei comigo para o banquete no palácio?

A voz de Shen Junxi carregava um tom gélido. Ela se surpreendera com o fato de Xiao Chen ter matado Liu Mingting, mas não se importava com isso.

Ainda assim, Xiao Chen era alguém inteligente; não deveria ter sido tão estúpido, não mesmo.

Ela prosseguiu:

— Xiaobei é diferente de Ling Mo; ele tem bom coração, é o mais leal de todos e não teme a família real. Se você tivesse gritado até mesmo diante do Imperador, ele o defenderia, quanto mais estando ambos nos aposentos da Imperatriz. Para que serve a sua boca?

Suprimindo a aflição no fundo do peito, Xiao Chen baixou lentamente os cílios:

— Mas naquele momento o Jovem Marquês havia desmaiado, e se alguém tivesse algum plano contra o Jovem Marquês... Eu me preocupava ainda mais com a segurança do Jovem Marquês.

Ninguém ousaria ferir Shen Junxi, e Xiao Chen poderia de fato ter pedido a companhia de Xiaobei.

Se Xiaobei entrasse em pânico, seguindo sua índole destemida, com certeza gritaria sem se importar com as consequências.

Ir ver a Imperatriz sozinho era o equivalente a entregar-se de bandeja.

O interior do quarto mergulhou em absoluto silêncio, restando apenas a respiração suave de Shen Junxi e as batidas do coração dele, ruidosas como o trovejar da primavera.

Um bom tempo se passou.

Xiao Chen ouviu Shen Junxi soltar um suspiro profundo:

— Achei que você tivesse ficado esperto o bastante para lidar com os assuntos do palácio, mas acabou agindo de forma imprudente e completamente inconsequente.

Shen Junxi ergueu a mão e desferiu um tapa frustrado no ombro de Xiao Chen — embora tenha sido apenas um toque leve, ele franziu o cenho de forma lastimável.

De repente, ela puxou a veste dele, expondo uma vasta extensão de pele translúcida.

Sobre os ombros brancos como o jade havia marcas arroxeadas e hematomas resultantes de apertos.

Naquele momento, o rosto de Xiao Chen, recém-tratado com pomada, ainda continuava inchado, e a longa cicatriz sangrenta em sua bochecha direita denunciava que ele fora severamente espancado.

Sendo médica, Shen Junxi não via malícia em despir alguém para examinar ferimentos, mas Xiao Chen a encarava com uma expressão ainda mais pura e inocente, com as orelhas ruborizadas — sem qualquer traço de desejo — e chegou a erguer a barra da calça, confessando com a consciência pesada:

— Nas costas e nas pernas também há marcas, mas fiquei com vergonha de mostrar a Xiaobei.

***

Shen Junxi franziu o cenho, levantou-se em direção à escrivaninha e finalmente extravasou sua raiva:

— Você teve audácia suficiente para agir como um salteador e cometer um assassinato, mas tem vergonha disso?

— Você matou Liu Mingting, achando que bastava ninguém ter visto? A morte dele foi conveniente, mas enigmática. Será que o Imperador não vai investigar? Onde há fumaça, há fogo! Se eu não estivesse aqui para acobertar a sua bagunça, quero ver o que você, seu imbecil, faria!

Xiao Chen ficou momentaneamente estupefato.

Suprimindo a maré de alegria que rugia em seu peito, ele apoiou-se no divã para se levantar e, observando Shen Junxi revirar a gaveta, perguntou em voz baixa:

— Então, como o Jovem Marquês acobertou o caso?

— Incriminar os outros, usar a força do tigre para assustar os animais e coagir por meio de ameaças e subornos.

Três termos disparados de uma só vez, dos quais Xiao Chen não entendeu absolutamente nada.

Shen Junxi retirou um frasco de pomada para ativar a circulação e dispersar estases sanguíneas, atirando-o sobre o divã à frente de Xiao Chen.

No fundo, ela não nutria grande irritação por ele. Xiao Chen matara Liu Mingting por causa dela; diante de alguém que se esforçava tanto para protegê-la, ela não tinha motivos para repreendê-lo.

Além disso, após o ato, Xiao Chen não demonstrara a intenção de lhe ocultar nada. Uma vez que ele se abriu com ela, ela tinha ainda menos razões para não limpar a bagunça por ele.

O que a irritava era o fato de que a inteligência de Xiao Chen parecia incompleta, pois ele simplesmente não entendia como se proteger.

— Para alguém que já é um príncipe, você se deixou ser imobilizado e esbofetado — você é mesmo inacreditável! Eu realmente tenho vergonha de você! Se ao menos tivesse mencionado o meu nome, a Imperatriz jamais teria ousado bater tanto em você!

Para sua surpresa, Xiao Chen respondeu timidamente:

— Bem... No início disseram que iam me matar, mas quando mencionei o Jovem Marquês, desistiram de me matar.

Ao ouvir aquilo, a raiva no peito de Shen Junxi voltou a arder com força:

— Essa Imperatriz da família Fu é tão arrogante assim?!

— Meu pai sempre foi clemente com ela. Xiao Zeyu não é o filho mais velho do meu pai; foi apenas após o nascimento dele que a Imperatriz deu um jeito de envenenar, um a um, os príncipes mais velhos da capital. O segundo irmão, o Príncipe Ning, sobreviveu, mas ficou cego e foi enviado para o feudo de Shu. Atualmente, os únicos na capital que estão à minha frente na linha de sucessão são o sexto príncipe, Xiao Yi, e o oitavo príncipe, Xiao Rui.

Ouvir aquilo só fez a cabeça de Shen Junxi doer ainda mais. Aquele imperador certamente sabia como procriar — e aqueles eram apenas os que tinham nome e posição de destaque.

Como filho de uma consorte imperial, Xiao Chen conseguira sobreviver e manter os membros intactos apenas por milagre, espremido entre as frestas.

Ela sentou-se na beirada da cama, massageando as têmporas, e disse com tom preguiçoso e letárgico:

— Muito bem, volte para o seu quarto para passar a pomada. O dia já vai clarear, eu vou dormir e, quando acordar, provavelmente terei que ir ao palácio assistir a um espetáculo.

Xiao Chen pegou o frasco de pomada, aproximou-se dela e puxou ainda mais para baixo a gola de sua veste semifechada.

A roupa deslizou inteira, e os cabelos negros do jovem espalharam-se sobre suas costas alvas e delicadas como a neve, sinuosas como o jade, exalando um encanto magnético a cada centímetro.

Suas clavículas bem delineadas exibiam linhas excessivamente magras, e os mamilos rosados como cerejas estavam logo diante de seus olhos.

Corando levemente, mas com uma seriedade genuína, ele declarou:

— O ferimento nas costas... eu não consigo alcançar.

Shen Junxi estreitou os olhos para ele, detendo o olhar por um instante sobre as marcas em sua pele, antes de perguntar com um tom de voz grave e misterioso:

— Doentinho, você está tentando me seduzir?

Xiao Chen esboçou um sorriso suave. Ao sorrir, era límpido e brilhante como a luz do sol — não era uma sedução, mas superava qualquer sedução.

Ele respondeu:

— Não. Eu apenas não queria que Changqing ou Xiaobei passassem a pomada.

Shen Junxi bocejou, sentindo os cantos dos olhos umedecerem com finas lágrimas.

Sem saber muito bem o que fazer com ele, arrancou o frasco de sua mão, afastou as madeixas sedosas e aplicou o remédio em poucos instantes.

Deixando isso para lá, Shen Junxi apoiou-se nos travesseiros, abraçou o cobertor e, fechando os olhos com uma sonolência profunda, murmurou:

— Retire-se. Faça o resto você mesmo. Minhas pálpebras estão pesadas, não poderei dormir à tarde, e ontem à noite ainda gastei energia interna a ponto de quase ferir a mim mesma... Não aguento mais. Aquela víbora da Imperatriz... eu decerto vou... conseguir dar um fim nela...

Ela proferiu as palavras mais audaciosas com o tom mais cansado e letárgico que havia, adormecendo antes mesmo de terminar a frase.

Xiao Chen fitou a expressão exausta do seu rosto adormecido. Ele não sabia de que maneira Shen Junxi pretendia "dar um fim" à Imperatriz, mas sabia que a ternura que ela lhe dedicava era única.

Parecia que, desde que ele não cruzasse a linha dela, ela o toleraria de forma incondicional e sem limites, o que também fazia com que Xiao Chen quisesse descobrir onde ficava o limite dela...

Talvez no futuro, aos olhos do mundo, a grande chanceler Shen Junxi fosse apenas uma figura de poder avassalador que manipulava corações humanos como belicheiras, mas só ele sabia que a sensibilidade dela era pura ao extremo.

Gostar de alguém significava elevá-lo aos céus sem precisar de motivo algum.

Odiar alguém significava eliminá-lo de forma implacável e decisiva, sem um pingo de hesitação.

Ela era uma divindade; quem quer que conquistasse o favor parcial de uma divindade tornava-se o rei daquela Dinastia Tang do Norte...

Contudo, aqueles que recebiam tal predileção tornavam-se cada vez mais gananciosos e audaciosos.

Xiao Chen baixou lentamente a cabeça e beijou furtivamente o dorso da mão dela. Ele não era ganancioso; ele possuía imensa, imensa paciência.

***

A Academia Suidan concedia três dias de folga.

Caso o Imperador não a convocasse, Shen Junxi poderia dormir por um dia inteiro.

No entanto, Xiao Chen não pretendia deixá-la ter essa facilidade: assim que ela completou três horas de sono profundo, aproximou-se da cama com uma tigela de mingau nutritivo fumegante.

Desta vez, Xiao Chen não emitiu som algum, o que se provou ainda mais eficaz do que se o tivesse feito.

O aroma apetitoso de cogumelos frescos impregnou o quarto, fazendo as delicadas narinas de Shen Junxi se moverem. Ao abrir os olhos, deparou-se com o rosto lastimável de Xiao Chen.

— O Jovem Marquês deve ter acordado com fome.

Sentado à beira da cama, Xiao Chen remexia o mingau quente. Em suas pupilas, escuras como jade negro, abrigava-se uma mansidão tranquila; sua voz era suave e pontuada de sorrisos, transmitindo uma bondade calorosa.

O cérebro de Shen Junxi ainda não havia despertado por completo. Ela olhou para Xiao Chen em um estado de leve torpor, sentindo o cenho, franzido por reflexo, relaxar aos poucos, enquanto o tom levemente rouco de sua voz a criticava:

— Tenho a impressão de que você é um espírito obsessor. Acaso transformou o meu quarto no seu?

Xiao Chen levantou-se para colocar o mingau morno sobre a mesa, enquanto a bacia com água para a higiene matinal já se encontrava preparada. Ele respondeu:

— Ousadia a minha, mas o Jovem Marquês não comeu nada na noite passada e certamente não poderia ficar mais um dia inteiro em jejum. Por isso, mesmo correndo riscos, tive que vir tentar seduzir o Jovem Marquês.

— Seduzir?

Saboreando o significado daquela palavra, Shen Junxi retrucou:

— Muito bem, sua sedução deu certo. Agora saia, preciso trocar de roupa.

Obediente, Xiao Chen retirou-se do aposento e fechou a porta atrás de si.

Olhando para a tigela de mingau morno na mesa, ele constatou que, de fato, a havia seduzido com sucesso.

Sua sedução fizera com que ela desejasse proclamá-lo rei.

Houve um breve momento de hesitação em que ela pensou: se o doentinho viesse a ascender ao trono, a probabilidade de que ele a tratasse — e à família Shen — com mais benevolência do que qualquer outro príncipe seria infinitamente maior.

Ela não precisaria mais desperdiçar seus olhares em outros príncipes.

Um novo soberano trazia consigo uma nova corte; se ele vencesse, em quem mais ela precisaria se apoiar?

Caso Xiao Chen não tivesse a coragem ou a firmeza de espírito para matar Liu Mingting por ela, Shen Junxi jamás teria nutrido um pensamento tão absurdo.

Mas Xiao Chen ousara; ele não era tão frágil quanto aparentava.

A ousadia decisiva era uma das condições essenciais para quem aspirava a governar.

Ela precisava curá-lo. E precisava avaliá-lo.

Após fazer sua higiene, Shen Junxi sentou-se sozinha à mesa e pegou a tigela de mingau perfumado.

A primeira colherada revelou um sabor rico, fresco e denso.

As habilidades culinárias do doentinho haviam melhorado; aquela comida morna e macia tinha o poder de curar o corpo muito melhor do que imaginava: com o estômago aquecido, o coração também se aquecia.

Contudo, antes que pudesse levar a segunda colherada à boca, a colher de cerâmica branca escapou de seus dedos e caiu no chão, estilhaçando-se em dois pedaços com um estalo seco.

Seu baixo ventre foi tomado por uma sensação semelhante a um golpe violento, e uma dor súbita, intensa e densa alastrou-se por toda a cavidade uterina.

Apertando o abdômen com as mãos e franzindo severamente o cenho, Shen Junxi suportou o tormento: a toxina da Pílula de Modelagem Óssea e Ossificação costumava manifestar-se pontualmente uma semana antes da chegada de seu ciclo menstrual.

E continuava até o término dele.

Quanto mais tempo fazia uso dela, mais gélida e dolorosa tornava-se a cavidade uterina, até que, gradualmente, as menstruações cessariam por completo, extinguindo de vez sua capacidade reprodutiva.

Ainda assim, se deixasse de tomá-la, sua estrutura óssea originalmente delicada dificultaria a representação do papel de um homem, além de expor falhas evidentes caso fosse examinada por um médico imperial.

— Jovem Marquês?

A porta foi sacudida por batidas.

A dor lancinante no baixo ventre imobilizou Shen Junxi, forçando-a a cerrar os dentes em silêncio, sem conseguir emitir qualquer resposta.

O tempo parecia escoar de forma atrozmente lenta.

Do lado de fora, Xiao Chen ouvira o som do objeto quebrando-se no chão. Preocupado com a possibilidade de algo ter acontecido a Shen Junxi, chamou por ela e, diante da ausência de resposta, empurrou a porta sem cerimônia.

Ao entrar, deparou-se com Shen Junxi: uma das mãos ainda mantinha a pose de quem segurava a colher, enquanto a outra pressionava firmemente o ventre. Com o rosto desprovido de cor, ele inquiriu:

— O Jovem Marquês está se sentindo mal?

Xiao Chen tinha certeza de que o mingau não apresentava problemas, pois ele mesmo provara um pouco da comida que preparara para ela.

Caso houvesse veneno, ele teria sido o primeiro a morrer.

Naqueles dias, Xiao Chen era incapaz de discernir o real estado de saúde de Shen Junxi: ela havia apresentado sintomas de estagnação pulmonar e incurabilidade antes, e no dia anterior ainda gastara energia interna, deixando o corpo esgotado de sangue e qi.

Vê-la maltratar o próprio corpo daquela forma o deixava extremamente apreensivo.

— Não é nada. Dor de estômago, daqui a pouco passa.

Gotículas de suor brotavam na testa de Shen Junxi, que forçou as palavras a saírem por entre os dentes cerrados em um tom evasivo.

Na verdade, para qualquer outra mulher, aquela dor talvez fosse suportável, mas ela detestava dores abdominais desde a infância.

Como o próprio Shen Juntian dissera, Shen Junxi jamais passara privações, era incapaz de tolerar o sofrimento e fora mimada desde o berço.

Agachado no chão com o semblante carregado de gravidade, Xiao Chen não acreditava em nenhuma palavra.

Ele podia não entender de medicina, mas por acaso ignorava onde ficava o estômago?

Num impulso que ultrapassava os limites do decoro, ele estendeu a mão e cobriu a mão gélida de Shen Junxi, recebendo em troca um olhar fulminante e reprovador.

Fingindo não ter visto, Xiao Chen virou-se e retirou-se do quarto.

Pouco depois, regressou trazendo uma vasilha de cobre repleta de água quente, agachou-se para descalçar os sapatos e meias de Shen Junxi. Ela prontamente tentou afastá-lo:

— Afaste-se daqui, eu não quero!

— As mãos estão frias, os pés também devem estar. O Jovem Marquês está com o corpo debilitado, banhá-los um pouco talvez ajude. O Jovem Marquês se recusa a chamar um médico e prefere aguentar sozinho, mas Xiao Chen viu e não consegue simplesmente fingir que não viu.

Ignorando o olhar de fúria contida dela, Xiao Chen mantinha os olhos limpos, límpidos, ternos e calmos, mas revestidos de uma obstinação irredutível que não abria mão de nada.

— Pfff!

Apesar de o abdômen continuar a latejar de dor, Shen Junxi não conteve o riso, sentindo o humor transformar-se bruscamente de sombrio em radiante.

Frustrado e franzindo os lábios, Xiao Chen puxou as meias dela para fora.

— Do que o Jovem Marquês está rindo?

Abraçando a bolsa térmica, Shen Junxi suspirou:

— Seu rosto está todo roxo e manchado pelos golpes da Imperatriz, e mesmo assim você correu para vir cuidar de mim. Pensando bem, nós dois somos realmente patéticos, maltratados por essa tirania imperial a ponto de sofrer tanto.

Enquanto ela falava, Xiao Chen distraiu-se completamente pela primeira vez, perdendo-se em devaneios.

Os pezinhos dela estavam frios e delicados, e a pele sobre eles era branca e macia como o toucinho de jade.

Sob a luz, ostentavam um brilho translúcido de porcelana, e os dedos dos pés, brancos e vívidos, encontravam-se levemente contraídos pelo frio; as unhas, rosadas e claras, exibiam uma beleza doentia e deslumbrante.

Se os pés de um homem podiam ser pequenos, como podiam ser tão belos assim?!

Sem hesitar nem por um segundo, Xiao Chen mergulhou os pés dela na água quente, arrancando um grito de surpresa de Shen Junxi:

— Está quente! Quente! Quente!

Ela ergueu a mão para empurrar o ombro dele:

— Solte! Está quente demais!

— Você quer dar cabo da minha vida com isso?! Cai fora!

Pressionando obstinadamente os pés dela dentro da água, Xiao Chen ergueu os olhos para fitá-la, respondendo com uma sinceridade séria e inocente:

— Minhas mãos também estão imersas na água; se estivesse quente a ponto de queimar, eu estaria sentindo. É que os pés do Jovem Marquês estão frios demais e acumulam muito frio interno.

Dito isso, ele baixou os cílios densos, contemplando os pezinhos levemente avermelhados pelo calor e o dorso de suas próprias mãos, banhados por aquele vermelho escaldante que se espalhava como uma enchente.