Capítulo 54 — Quem merece morrer não suporta vê-la de joelhos

Página 1 de 3

A criada ficou calada, sem saber o que dizer. Ela também não imaginara que Shen Xiaobei tivesse querido dizer aquilo.

Shen Xiaobei era de natureza simples e jamais pensara em qualquer outra coisa. Depois de conhecer a vivaz e adorável Qin Ruozhu, passou a considerá-la muito melhor que aquelas jovens senhoras e princesas郡主 que viviam de afetação.

— Xiaobei, não seja insolente com a princesa Fuyuan!

Shen Junxi viu que Fuyuan estava furiosa, mas não podia descarregar a raiva. Rindo consigo mesma, repreendeu Shen Xiaobei em voz alta.

— Hmph. Então este é Shen Bei, o filho de Yue Feng? Ele realmente herdou o temperamento da sua família, Shen: fala sem freios e sem pensar.

O ministro da Guerra, Huo Feng, lançou a provocação com ar satisfeito. Naquele momento, seu rosto estava corado e cheio de vigor, nada parecido com o homem envelhecido e abatido de alguns dias antes.

Shen Junxi não tinha a menor vontade de dar atenção a Xiao Yu. Aproveitando as palavras de Huo Feng, desviou o olhar ressentido de Xiao Yu e avançou alguns passos até o ministro, respondendo de igual para igual:

— Ora, ora! O velho ministro Huo ainda está vivo! O que foi? Guardou rancor daquele pontapé que este jovem mestre lhe deu e investigou especialmente a minha família, planejando criar obstáculos para mim no exame militar deste ano?

O rosto de Huo Feng imediatamente escureceu.

— Seu moleque sem vergonha! Está inventando calúnias! Hoje vou lhe dar uma lição!

Antes que terminasse de falar, seus subordinados ao lado o seguraram. Alguns eunucos também correram para interpor-se entre Huo Feng e Shen Junxi.

— Meu senhor, não pode!

— Acalme-se, meu senhor. Não vale a pena discutir com um jovem!

A inimizade entre aqueles dois ficava cada vez mais profunda. Bastava se encontrarem para os olhos se inflamarem.

Yan Sheng, vice-ministro da Guerra e braço direito de Huo Feng, dirigiu-se a Shen Junxi:

— Nosso ministro sempre foi justo e jamais favoreceu alguém. Ele conhece Shen Bei porque todos os anos visita a Academia Militar de Donglin para inspeções. No exame militar, ele demonstrará apenas aquilo de que for capaz. Por que o marquês Shen precisa difamá-lo e tirar conclusões precipitadas?

Shen Junxi respondeu friamente:

— Eu mesmo ficarei de olho. Se o Ministério da Guerra ousar fraudar o exame, irei pessoalmente quebrar a placa de vocês!

— Você se atreve? Seu fedelho insolente! Está me deixando furioso!

Huo Feng parecia ter se viciado naquela encenação. Ergueu as sobrancelhas, o rosto velho completamente vermelho, como se quisesse despedaçar Shen Junxi ali mesmo.

Shen Junxi sacudiu a manga.

— Veja se eu me atrevo ou não.

Então se virou e caminhou em direção ao salão lateral do Palácio da Diligência Administrativa.

— Xiaobei, vamos! Só de olhar para ele já fico irritada!

Xiaobei assentiu, indignado, e ainda lançou um olhar furioso para Huo Feng, cuja atuação parecia ter melhorado bastante.

A troca de farpas entre os dois fez muitos oficiais suspirarem em segredo. O ressentimento entre a Mansão do Guardião do Estado e Huo Feng ainda não podia ser apaziguado. Ao mesmo tempo, vários subordinados do Grande Preceptor Fu pensaram que, já que Huo Feng estava em conflito com a Mansão do Guardião do Estado, talvez fosse melhor atraí-lo para o próprio lado.

Shen Junxi ainda não havia dado muitos passos quando ouviu Xiao Chen dizer suavemente:

— No salão lateral devem estar principalmente os membros da família imperial Xiao. Além dos príncipes, os tios do imperador também estarão lá. Talvez Shen Bojun esteja entre eles.

Shen Junxi virou-se imediatamente.

— Você não poderia ter dito isso antes? É a primeira vez que participo de um banquete no palácio. Não faço a menor ideia de para onde devo ir.

Suas palavras soaram impacientes, mas aos ouvidos de Xiao Chen foram extremamente adoráveis.

Ela era assim: embora escondesse grande astúcia no coração, tinha uma personalidade livre e indomável. Era, em todos os sentidos, encantadora.

Uma criada que estava junto à entrada do salão lateral viu Shen Junxi chegar e depois se afastar. Apres­sou-se em alcançá-la.

— Jovem marquês, espere. O príncipe Kang o convida para tomar chá e conversar na Torre dos Livros.

Um brilho de interesse passou pelos olhos de Shen Junxi. Finalmente ele havia aparecido. Antes, ela até se preocupara que o príncipe de Yingchuan tivesse perdido o interesse pela família Shen.

— Mostre o caminho.

A criada olhou para Xiao Chen e Shen Xiaobei, que estavam atrás de Shen Junxi, e hesitou, mas não disse nada.

Embora um oficial externo como Shen Junxi só pudesse entrar nos aposentos internos mediante convocação, o príncipe de Yingchuan o esperava abertamente em um pavilhão diante da Torre dos Livros. Sua atitude era descarada demais.

Para surpresa de Shen Junxi, Liu Mingting, vestido com uma armadura militar, estava parado do lado de fora do pavilhão e a observava de longe.

Uma intenção assassina, contida mas intensa, espalhou-se pelo corpo de Shen Junxi.

Xiao Chen percebeu imediatamente a mudança em suas emoções, embora não soubesse a razão.

De que adiantaria Liu Mingting bajular o príncipe de Yingchuan? Ele já não era subordinado de Shen Junxi, apenas vice-comandante da Guarda Imperial. O verdadeiro poder da guarda ainda estava firmemente nas mãos de Fan Xiao. Por que Shen Junxi estaria irritada?

— O que significa isso, príncipe Kang?

Sem sequer olhar para os lados, Shen Junxi entrou no pavilhão. A criada impediu a entrada de Shen Xiaobei e Xiao Chen.

Shen Xiaobei conhecia Liu Mingting. Agora, observava-o de longe com uma expressão de profundo desagrado.

Afinal, fora Shen Junxi quem, um mês antes, ordenara que ele fosse expulso da família.

O príncipe de Yingchuan serviu uma xícara de chá a Shen Junxi e falou com indiferença:

— Faz muito tempo que não venho à capital. Não conheço bem os costumes do palácio e não sabia onde seria apropriado encontrar o jovem marquês. Felizmente, o senhor Liu me ajudou.

Enquanto falava, não percebeu que o chá fumegante transbordara da delicada xícara de porcelana e escorrera sobre a mesa de pedra.

O que o príncipe queria dizer era que, para aquele encontro, Liu Mingting havia afastado as pessoas ao redor.

Já estava trabalhando para ele.

Shen Junxi curvou levemente os lábios e respondeu ao príncipe de Yingchuan com um sorriso indecifrável.

— Vossa Alteza pode falar diretamente...

Sem se importar com o calor, ergueu a fina xícara de porcelana e, num movimento casual, derramou todo o chá no chão.

— Não há necessidade de me humilhar enchendo a xícara até a borda.

O príncipe Kang também abandonou a cordialidade fingida.

— Eu também gostaria de falar francamente com o jovem marquês. Só temo que, depois de me ouvir, você me apunhale pelas costas. Talvez o caso de minha filha tenha sido culpa da imprudência do príncipe herdeiro, mas, embora o jovem marquês aparente querer manter boas relações comigo, secretamente reuniu informações sobre a compra de armas e armaduras e o armazenamento de provisões militares por minha parte. Como pretende explicar isso?

Ao ouvir aquelas palavras, o coração de Shen Junxi deu um salto, mas nada apareceu em seu rosto.

Ela cruzou os braços com preguiça. Seus olhos amendoados, intensos e belos, encararam-no com uma frieza ameaçadora.

— Príncipe Kang, o senhor ainda não está senil, está? O senhor deixou a princesa Zhongling na minha mansão e, sem qualquer laço de parentesco, tentou aproximar-se de mim...

Shen Junxi fez uma pausa e fitou friamente o rosto do príncipe.

— Se eu não ponderasse sobre suas intenções e sua capacidade, o senhor pensaria que sou tão estúpida quanto o príncipe herdeiro?

O príncipe Kang não acreditou nela nem por um instante. Com um sorriso frio, respondeu sem ceder:

— Se você estava avaliando o poder deste príncipe ou planejando me acusar, o jovem marquês sabe disso melhor que ninguém.

Depois, falou com certa solenidade:

— Você é inteligente. A guerra na fronteira se arrasta sem fim, o velho general está avançado em idade e a Mansão do Guardião do Estado se aproxima do declínio. A cada novo imperador, surgem novos ministros. O que acha que o medalhão dourado em suas mãos será capaz de proteger?

Shen Junxi ficou surpresa com a franqueza do príncipe Kang e sentiu a vigilância crescer dentro de si.

Havia algo errado. Muito errado.

Página 2 de 3

Ao ouvir aquilo, Shen Junxi ergueu levemente as sobrancelhas, com insolência, e respondeu em tom desdenhoso:

— Que coisa ridícula, príncipe de Yingchuan. O medalhão dourado e o certificado de ferro concedidos pessoalmente pelo atual imperador não valem mais nada? Enquanto eu tiver o medalhão e o certificado, não importa quem esteja no trono. Basta que aquele que está acima de minha cabeça tenha o sobrenome Xiao!

O príncipe de Yingchuan fitou a arrogante Shen Junxi com o rosto sombrio. Suas palavras pareciam descuidadas, mas ela era extremamente ponderada.

Tudo o que dizia deixava claro que não apoiaria nenhum dos lados e se mantinha completamente afastada da disputa.

Ele serviu calmamente outra xícara de chá e disse, em voz fria:

— Jovem marquês, sabe que, quando um general alcança a glória, milhares de ossos ficam espalhados pelo campo? As conquistas humanas são como uma torre construída com areia. Um dia, basta uma onda gigantesca para que tudo desmorone.

O coração de Shen Junxi se retesou e tremeu levemente. Seu olhar tornou-se cortante, e sua voz soou firme como uma sentença:

— Hmph. “Quando um general alcança a glória, milhares de ossos ficam espalhados pelo campo”? Então deixe-me dizer outra coisa: cada imperador cria uma geração de ministros! A Mansão do Guardião do Estado combate há cem anos. Seus méritos serão registrados para sempre junto ao nome de Sua Majestade, transmitidos por toda a história e celebrados por gerações. Quem ousaria negar os feitos de seus antepassados?

— Na juventude, Sua Majestade enfrentou toda a oposição, confiou no exército da família Shen e concedeu-lhe a mais elevada glória. Agora você quer destruir, com meia dúzia de palavras, a reputação de um general que venceu centenas de batalhas? Isso é apenas um sonho tolo!

O príncipe de Yingchuan tomou um gole de chá e suspirou em silêncio.

Shen Junxi era muito mais... ardilosa do que ele imaginara.

Ela provavelmente já havia percebido tudo. Cada palavra sua confessava que não o ajudaria, mas apoiaria apenas os descendentes de Xiao Zhe, garantindo que o nome da família Shen fosse lembrado por mil gerações.

— Hahahahaha! Seu moleque atrevido, que coragem! Gosto muito de você!

A gargalhada sonora do imperador de Bei Tang ressoou de repente.

O teto daquele pavilhão era o terraço do segundo andar da Torre dos Livros. Ao redor, de fato, não havia ninguém, e parecia um lugar seguro para conversar. Mas ninguém esperava que ainda houvesse dois ouvidos acima deles.

O rosto de Liu Mingting mudou drasticamente, e a mão que segurava a espada começou a tremer sem parar.

Shen Junxi suspirou por dentro.

Que armadilha perfeita! O imperador estava usando uma falsa fiscalização para capturar alguém.

Talvez aquele maldito imperador já soubesse que o príncipe de Yingchuan comprava grandes quantidades de armas e armaduras, acumulava soldados e se fortalecia por conta própria. Talvez até tivesse reunido tropas justamente para se proteger do exército da família Shen.

O príncipe de Yingchuan jamais imaginara que seu irmão imperial simplesmente começaria a rir. Por um instante, seu rosto ficou desagradável.

Sem dizer uma palavra, levantou-se e ficou de lado, esperando que o imperador de Bei Tang descesse da Torre dos Livros.

Shen Junxi também se levantou junto à mesa de pedra e caminhou até o príncipe de Yingchuan. Fitando-o diretamente nos olhos, perguntou em voz baixa e opressiva:

— Príncipe, posso compreender que tenha reunido tropas lealmente para Sua Majestade, a fim de prevenir qualquer emergência. Mas o senhor cultivou inúmeras beldades e controla sozinho três províncias e dezesseis prefeituras do norte. Sua Majestade sabe disso? O senhor realmente não pretende se rebelar?

Ao encontrar aqueles olhos intensos e ameaçadores, o coração do príncipe de Yingchuan estremeceu.

Shen Junxi fazia aquela pergunta para descobrir se havia um traidor dentro da família que revelara os segredos ou se alguém da corte deixara escapar a informação.

Yingchuan ficava distante, cercada por montanhas e estradas difíceis. Os membros da corte não deveriam conhecer aqueles assuntos secretos.

As provas reunidas por Yan Lie e os demais também não continham nada a respeito.

Quando viu as pupilas do príncipe se contraírem levemente, Shen Junxi entendeu.

A informação vazara por alguém da corte.

Se tivesse sido alguém da família, o príncipe de Yingchuan já saberia exatamente o que ela havia descoberto. Não teria motivo para demonstrar surpresa.

— O jovem marquês é realmente perspicaz e habilidoso em fazer planos. Está mesmo disposto a assistir ao declínio da Mansão do Guardião do Estado?

Depois do choque inicial, o príncipe de Yingchuan também perguntou, com interesse oculto:

— Com sua idade e aparência de jovem, eu não o teria levado a sério antes. Por mais inteligente que seja, um rapaz costuma ser imprudente e arrogante.

Mas agora ele sentia que Shen Junxi era alguém que precisava ser morto imediatamente ou conquistado a qualquer preço.

Não havia uma terceira escolha.

A primeira opção, evidentemente, era melhor.

Se ela permanecesse mais alguns dias na capital, todos os seus planos poderiam acabar em nada.

Quando viram o imperador de Bei Tang aparecer, Xiao Chen e Shen Xiaobei contornaram as criadas que os haviam impedido e se aproximaram diretamente para prestar homenagem.

— Seu filho saúda o pai imperial.

— Este humilde cidadão saúda Vossa Majestade.

O imperador de Bei Tang saiu sorrindo. Ao ver Shen Junxi, que parecia surpresa e se preparava para saudar, falou com grande animação:

— Você, seu moleque insolente, está dispensado da cerimônia! Ultimamente, muitas pessoas têm dito que você é próximo demais dos meus filhos, e isso despertou minhas suspeitas. Agora, porém, vejo que você é alguém sensato.

Só então lançou o olhar para Xiao Chen e os demais.

Ao ver Xiao Chen, uma aversão evidente passou por seus olhos. Limitou-se a emitir um frio e indiferente som de aprovação.

Mas, quando seu olhar caiu sobre Liu Mingting, uma severidade feroz surgiu no fundo daqueles olhos majestosos.

— O príncipe Kang mandou você abandonar seu posto, e você obedeceu docilmente. É realmente um cão que nunca aprende a ser fiel!

O imperador era desconfiado por natureza e deixara o príncipe de Yingchuan testar, um por um, a lealdade dos oficiais.

Fan Xiao não mordera a isca.

Mas Liu Mingting, como um peixe que morde o anzol assim que vê a isca, subia a qualquer barco que aparecesse.

Liu Mingting ajoelhou-se no chão e apressou-se a explicar:

— Perdoe-me, Majestade! Seu humilde servo não ousaria enganá-lo. Só ajudei o príncipe Kang desta vez por consideração à fraternidade e à amizade que Vossa Majestade sempre demonstrou por ele...

— Seu humilde servo é absolutamente leal a Vossa Majestade e jamais teve qualquer intenção de se rebelar! Peço que investigue e veja a verdade!

A armadilha do imperador de Bei Tang havia funcionado. Sua voz soou fria e impiedosa:

— Um ministro traidor e um filho rebelde ainda ousam se justificar? Guardas, prendam o traidor Liu Mingting e levem-no ao calabouço. Que seja esquartejado por cinco cavalos e pendurado no portão da cidade, para servir de exemplo!

O rosto de Liu Mingting empalideceu de repente. Sem se importar com mais nada, ergueu a cabeça e lançou um olhar desesperado para Shen Junxi.

— Jovem marquês!

— Jovem marquês!

— Axi!

— Pelo fato de termos sido amigos de infância, imploro que explique a situação em favor de seu subordinado!

Aquilo não era um pedido de socorro.

Era uma ameaça descarada.

Os olhares do príncipe de Yingchuan e do imperador de Bei Tang pousaram sobre Shen Junxi.

Ela sabia muito bem que, se falasse, o imperador provavelmente atenderia ao seu pedido.

O imperador queria arranjar um casamento para ela. Se não estivesse disposta, poderia encontrar inúmeras razões para recusá-lo.

Shen Junxi havia sido dispensada de se ajoelhar, mas agora, para pedir por ele, não podia deixar de fazê-lo. Caiu de joelhos, juntou as mãos e suplicou:

— Liu Mingting foi adotado como filho pelo meu avô. Se Vossa Majestade o punir dessa forma, parecerá que há algo de impuro dentro da minha família e manchará a reputação de meu avô. Peço que seja aplicada uma pena mais branda.

No fundo dos olhos profundos do imperador de Bei Tang surgiu um brilho de satisfação.

Xiao Chen e Shen Xiaobei não conseguiam compreender por que Shen Junxi estava pedindo clemência por Liu Mingting.

Xiao Chen conseguia conter-se, mas Shen Xiaobei não. Ansioso, disse:

— Chefe da família, você já o expulsou da Mansão Shen! Se ele fez algo errado, o que isso tem a ver com o velho general? Vossa Majestade é sábia. Ele merece morrer!

Liu Mingting era o melhor lutador entre os jovens da família Shen e também o favorito do velho general.

Ainda assim, escolhera entrar no palácio em vez de partir para a guerra.

Qualquer outro jovem da família Shen ansiaria por vestir uma armadura, acompanhar Shen Haoshan e marchar com o grande exército.

Mas Liu Mingting ousara recusar.

Somado ao fato de que Shen Junxi, como chefe da família, ordenara sua expulsão, Shen Xiaobei, que era tão direto quanto teimoso, não suportava ver a chefe ajoelhar-se para implorar por ele.

Página 3 de 3

Shen Junxi virou o rosto e lançou a Shen Xiaobei um olhar severo, no qual a luz de seus olhos se ocultava e revelava ao mesmo tempo.

— Diante de Sua Majestade, você não tem o direito de falar. Saia!

Shen Xiaobei baixou a cabeça, magoado, e recuou em silêncio.

— Você realmente herdou de seu avô esse coração leal e justo. Muito bem, levem-no primeiro.

O imperador de Bei Tang acenou com a mão. Fan Xiao, comandante da Guarda Imperial, conduziu seus homens para levar Liu Mingting.

— Ainda não vai se levantar? Ajoelhada assim, parece que eu a tratei injustamente.

— Este humilde servo falou de maneira arrogante e sem pensar. Espero que Vossa Majestade seja benevolente.

Shen Junxi não se levantou. Com uma expressão respeitosa e temerosa, continuou a encenação de maneira impecável.

— Hahaha! Gostei muito daquela frase sua: “Cada imperador cria uma geração de ministros”! Você passa o dia fingindo ser uma libertina ignorante, embora saiba perfeitamente o que está fazendo. Se está ansiosa para aliviar minhas preocupações, poderia entrar na corte e participar da administração. Eu ficaria muito satisfeito.

O imperador de Bei Tang estava razoavelmente satisfeito com o desempenho de Shen Junxi.

Afinal, suas palavras transmitiam duas mensagens muito claras.

Primeiro: a família Shen não interferiria na sucessão imperial. Bastava que o imperador tivesse o sobrenome Xiao.

Segundo: a família Shen seria leal apenas ao imperador que estivesse no trono. Quanto aos demais, tudo dependeria da primeira condição.

— Este humilde servo não ousaria. O príncipe Kang é absolutamente leal a Vossa Majestade, mas eu sou alguém que acredita em rumores e se preocupa em excesso. Ainda preciso cultivar meu caráter e não sirvo para a corte nem para os assuntos políticos.

Shen Junxi não vestia roupas oficiais, o que tornava ainda mais evidente que não tinha ambições de entrar na administração imperial.

O imperador de Bei Tang sentiu certo desapontamento.

— Bem, não há necessidade de pressa. Um homem só se torna verdadeiramente ponderado depois de constituir família. Vão depressa ao banquete.

— Vossa Majestade tem razão. Este humilde servo se retira.

Shen Junxi levantou-se e encontrou o olhar preocupado de Xiao Chen.

Talvez, naquele momento, apenas aquele jovem doente pudesse compreender como ela estava cercada por todos os lados e enfrentava dificuldades cada vez maiores.

Os assuntos da corte vazavam por todos os cantos. Todos usavam máscaras. Era preciso utilizá-los, mas não se podia confiar plenamente em ninguém.

...

No caminho de volta, o céu já estava completamente escuro.

Uma centelha subiu ao alto e fogos de artifício explodiram em inúmeras cores. Ao longe, era possível ouvir as exclamações de admiração vindas do Jardim Imperial.

O banquete do Primeiro Dia do Ano já havia começado.

Shen Junxi permaneceu em silêncio, refletindo cuidadosamente sobre o que acabara de acontecer. Shen Xiaobei, repreendido, parecia uma berinjela atingida pela geada, abatido e desanimado.

De repente, Xiao Chen baixou a cabeça e disse a Shen Junxi:

— Jovem marquês, Xiao Chen irá visitar minha mãe por um momento.

Shen Junxi ergueu os olhos para os fogos que floresciam livremente no céu noturno. Embora o título de sua mãe tivesse sido restaurado, talvez ela não comparecesse ao banquete e estivesse sozinha no palácio. Por isso, limitou-se a adverti-lo:

— O palácio estará cheio e confuso esta noite. Tenha cuidado ao ir e voltar.

— Está bem.

Sentindo-se alvo de sua preocupação, Xiao Chen sorriu com calor. A luz dos fogos que caíam do céu refletiu-se em seus olhos negros e límpidos, tornando seu rosto suave e reconfortante.

Bastou vê-lo sorrir para que o aperto no coração de Shen Junxi diminuísse.

Ela não se arrependia de muitas coisas na vida. Não ter matado Liu Mingting mais cedo era uma delas. Ajoelhar-se por ele a deixara furiosa!

...

Fogos de artifício iluminavam a escuridão, explodindo como se desafiassem o firmamento. A luz oscilava entre o brilho e a sombra.

Xiao Chen caminhava depressa pelos corredores do palácio quando, de repente, entrou em um beco estreito e sombrio.

Sua figura esguia desapareceu silenciosamente.

Ele avançou rapidamente por um bosque tomado pelo mato.

A estrada terminou, mas ele não parou.

Como uma aparição da noite, sua silhueta escalou o muro dos fundos do Departamento das Câmaras Internas.

Das janelas abertas vinham as risadas e as conversas dos eunucos.

Como Liu Mingting era um oficial da capital que cometera um crime, deveria ser enviado ao Tribunal Imperial dos Clãs, do lado de fora do palácio. Porém, naquela noite, todos os oficiais civis e militares estavam no Jardim Imperial para o banquete, e não havia ninguém no tribunal. Nem mesmo Fan Xiao era exceção.

Por isso, era muito provável que Liu Mingting fosse primeiro levado à prisão do Departamento das Câmaras Internas.

A prisão subterrânea do departamento tinha muitos eunucos patrulhando e vigiando tanto a entrada principal quanto a dos fundos.

A única exceção era o alojamento posterior, onde os eunucos moravam. Ali era possível entrar furtivamente com facilidade.

Xiao Chen olhou para trás, na direção dos guardas imperiais posicionados diante do portão do departamento, confirmando sua suposição.

O Departamento das Câmaras Internas pertencia ao Ministério dos Assuntos Internos. Normalmente, ali eram mantidas concubinas, damas de companhia e outras mulheres que haviam cometido faltas.

Se Liu Mingting não estivesse ali, a Guarda Imperial não teria motivo para vigiar o local daquela maneira.

Para impedir fugas e evitar outros acidentes, as entradas e saídas da prisão haviam sido construídas longas e estreitas.

Xiao Chen não teve muita sorte ao entrar na prisão.

No lado oposto do corredor escuro e comprido, um eunuco vinha em sua direção carregando comida para os prisioneiros.

A luz da vela iluminou o rosto frio e belo como jade de Xiao Chen. Ao vê-lo, o eunuco Zhang teve a impressão de estar diante de um fantasma.

Meses antes, ele havia recebido ordens para maltratar a consorte Chen e seu filho, servindo-lhes farelo azedo e vegetais estragados, além de proferir inúmeras palavras cruéis. Naquele instante, ajoelhou-se tomado de pavor.

Agora que Xiao Chen havia se tornado príncipe, será que viera exigir explicações?

Xiao Chen caminhou lentamente na direção do eunuco Zhang. A luz da vela alongava sua sombra.

A escuridão envolveu o homem ajoelhado no chão. A voz que veio de cima soou gentil e delicada:

— Este príncipe não veio procurá-lo. O senhor Liu está aqui?

O cavalheiro perfeito, puro e impecável como jade polido, era exatamente como antes.

— Respondendo a Vossa Alteza, o príncipe Chen, ele está... está à esquerda. Aqui está a chave.

O eunuco Zhang apressou-se a oferecer seus serviços, erguendo o rosto com um sorriso bajulador.

No instante seguinte, uma adaga afiada atravessou seu peito. A ponta girou dentro dele, rasgando seu coração.

A dor lancinante espalhou-se por todo o corpo. Com o pescoço firmemente apertado, o eunuco Zhang viu com os próprios olhos aqueles olhos claros e límpidos se transformarem, revelando uma sede de sangue capaz de gelar a espinha e uma espécie de alegria obscura e indecifrável.