Capítulo 29: O seu adorável bolinho de arroz com recheio de gergelim negro

Shen Junxi caminhou até a mesa e abriu a caixa de refeição.

Um aroma extremamente intenso de ginseng invadiu o ambiente, acompanhado por uma névoa de vapor que se dissipava lentamente. Por ter sido adicionado ao precioso Ganoderma sanguíneo, o caldo medicinal apresentava uma cor avermelhada, quase assustadora.

Shen Junxi, no entanto, pegou a tigela, tomou um pequeno gole e comentou:

— Eu não gosto de elogiar os outros, apenas digo a verdade. O ponto de cozimento deste remédio está bom, mas eu não senti o aroma da madeira de ágar. Da próxima vez, lembre-se de usar apenas madeira de ágar para o fogo; não use nenhum outro tipo.

Changqing ficou perplexo. De fato, no depósito onde preparava o remédio, havia madeira de ágar acumulada. No início, ele havia usado a madeira preta, que liberava bastante óleo ao queimar, mas como ele não achou que houvesse tanta importância nisso, acabou pegando madeira de choupo. Afinal, qualquer idiota sabia que a madeira de ágar era um incenso raro, tão valioso quanto a seda.

Usá-la como lenha? Por quê?

O que mais chocou Changqing foi o fato de Shen Junxi estar provando o remédio para seu mestre. Antes que ele pudesse processar essas informações, Shen Junxi pousou a tigela, seus lábios vermelhos como sangue, e disse calmamente:

— Leve-o para o seu mestre.

Não era desperdício por parte de Shen Junxi; o remédio exigia aquele rigor. Meia onça a mais ou a menos fazia toda a diferença; o segredo estava na precisão. A fumaça suave e o óleo da madeira de ágar, ao serem processados, fortaleciam melhor o coração e os meridianos, potencializando o efeito do Ginseng da Neve. Contudo, adicionar o ingrediente diretamente à mistura destruiria a estrutura dos outros componentes.

A farmacologia era complexa, construída através de gerações de experiência. Por isso, os segredos das grandes famílias de médicos nunca eram revelados, e o Vale dos Médicos Ocultos não era exceção. Se não fosse por Shen Junxi, técnicas como as "Nove Agulhas Taisu", que podiam decidir a vida ou a morte com um toque, e a "Técnica de Cultivo da Essência Vital", que compreendia o fluxo de sangue e energia, teriam se perdido.

Changqing levou o remédio até Xiao Chen:

— Alteza, eu estava gravemente ferido por várias espadas, à beira da morte, mas após o tratamento do Jovem Mestre Xuanzhi, em menos de quatro dias já conseguia caminhar. Se o senhor tomar este remédio, certamente irá melhorar.

Ele não era um homem de muitas palavras, mas não conseguia conter a emoção. Xiao Chen baixou os olhos, emitiu um breve "hum" e tomou o remédio de uma vez. Ao devolver a tigela, porém, lançou um olhar prolongado aos olhos heterocrômicos de Changqing.

Sentindo-se desconfortável com o olhar, Changqing respondeu:

— Alteza, não é cedo. Vou ajudá-lo a voltar para o quarto.

Shen Junxi, sentindo uma leve tensão, massageou os ombros e disse:

— Realmente, está tarde. Changqing, peça a Ling Mo que compre um bolinho de massa no quiosque do velho na Rua Leste. Aproveite e peça que ele organize sua acomodação. De agora em diante, você não precisa mais se esconder; pode permanecer abertamente ao lado do Príncipe Chen.

Changqing, que sempre viveu nas sombras, ficou surpreso. Como alguém treinado para ser um assassino desde o nascimento, ele nunca havia estado sob a luz, nem vivido com outras pessoas.

— Agradeço a consideração do Jovem Marquês — respondeu Changqing, curvando-se respeitosamente.

De volta ao quarto lateral oeste, à luz trêmula das velas, os olhos de Xiao Chen pareciam tinta escura, com reflexos misteriosos flutuando como uma ilusão. Ele perguntou a Changqing, com um tom ambíguo:

— O Jovem Marquês lhe concedeu o sobrenome Shen, mas você era originalmente um homem do meu tio e foi transferido para o meu serviço. A quem, afinal, você será leal no futuro?

Changqing curvou-se e respondeu:

— Na vida, embora sejamos como plantas flutuantes, temos a promessa como raiz. Nasci para ser a sombra do Príncipe Lin, mas como ele ordenou que eu protegesse Vossa Alteza, naturalmente serei leal ao senhor.

Xiao Chen não pareceu satisfeito. Seus olhos se tornaram frios e ele disse:

— Um superior que ousa usar alguém de origem desconhecida, sem perguntar sobre o passado ou intenções, ou está desesperado e é imprudente, ou detém o controle absoluto e possui uma coragem inigualável. O Jovem Marquês preparou meticulosamente sua identidade e ordenou que você se reportasse a Ling Mo. De agora em diante, você estará sob a jurisdição dele; cada passo deve ser comunicado. Não aja por conta própria. Lembre-se: em Bei Tang, você se chama Shen. Isso é tanto um acolhimento quanto um aviso. Você não deve fazer nada que prejudique o Jovem Marquês.

Changqing, que não havia pensado nisso, sentiu como se tivesse recebido um choque de realidade e ajoelhou-se imediatamente. Como guarda-costas do Príncipe Lin, ele já tinha visto muitas pessoas, mas agora não podia deixar de admirar a astúcia de Shen Junxi: ela precisava dele, mas também queria vigiá-lo, mantendo-o onde pudesse vê-lo. Ao mesmo tempo, não pôde deixar de se surpreender com a mente profunda de seu mestre, geralmente tão silencioso.

***

Na manhã seguinte, o céu estava tingido de cores vibrantes. Shen Junxi teve uma noite de sono rara e, de bom humor, abriu a porta e encontrou Su Tianxue com uma carta na mão. Sua expressão alegre desapareceu instantaneamente.

— Toda vez que vejo você, sinto que nada de bom acontece — disse ela, descontente.

— Mestre, que é isso? Desta vez não trago más notícias! O Magistrado Wu recebeu seu recado ontem e veio apressado à noite. Aqui está, ele desenhou o modelo que queria, peça-me para entregar a você.

Su Tianxue sorriu e tirou um pedaço de jade negro do tamanho de uma palma. Era límpido, sem falhas e brilhante. Shen Junxi pegou o jade, sorriu com clareza, mas ao abrir a carta, o sorriso desapareceu.

— Cem mil taéis pela mão de obra. O Ministro Wu é realmente generoso.

Su Tianxue piscou, confusa:

— Por que não está feliz? Cem mil taéis é muito, mas nossa técnica de entalhe não tem preço. Se o Ministro tem dinheiro, não há problema em pagar mais, certo? Além disso, vendemos um grampo entalhado por cento e cinquenta mil na loja!

— Mas você esqueceu que, no mês passado, ele viu um biombo de jade branco por seis mil taéis na Loja do Artesão e nem teve coragem de comprar!

Shen Junxi deixou a frase no ar e voltou para o quarto. À mesa, pegou um pincel e escreveu rapidamente no papel. Su Tianxue ficou confusa na porta:

— Ai, não entendo o que quer dizer. O que o biombo tem a ver com isso?

Shen Junxi colocou o papel com a tinta ainda úmida dentro do envelope:

— Entregue isso rapidamente a Yan Lie, do Ministério da Justiça. Ninguém mais pode saber.

— Tudo bem, tudo bem. Não se apresse, eu vou agora mesmo.

Su Tianxue ajeitou a expressão e saiu apressada, mas lembrou-se de algo:

— Depois eu volto para falar sobre o Príncipe Herdeiro!

Embora sua medicina fosse inferior, suas habilidades de movimento eram de primeira classe no mundo marcial. A pressa de Su Tianxue foi notada por Xiao Chen, que acordou cedo. Ele trazia chá e artigos de higiene, e antes que pudesse falar, Shen Junxi franziu a testa:

— Não arranjei Changqing para cuidar de você? Eu não preciso que ninguém me sirva.

— Aconteceu algo agora há pouco? O que houve com o Príncipe Herdeiro?

Xiao Chen, olhando para suas sobrancelhas franzidas, continuou a caminhar em sua direção com o chá. Ele era belo e etéreo, e mesmo fazendo tarefas servis, não parecia um criado, mas um nobre em decadência.

— Os assuntos do meu mestre não têm nada a ver com você.

— Fui precipitado ontem à noite. De agora em diante, só terei gratidão e o desejo de seguir o Jovem Marquês, sem outros pensamentos. Por favor, não me culpe.

Xiao Chen olhou fixamente para Shen Junxi com um tom sincero. Seus olhos eram belos e límpidos, como uma poça d'água onde se podia ver o fundo, cheios de desculpas suaves e inofensivas. Shen Junxi sentiu um desconforto inexplicável. Ela tomou o chá quente e olhou para o rosto corado do jovem:

— Este remédio está funcionando bem em você. Sua aparência melhorou bastante.

Xiao Chen baixou os cílios densos e respondeu suavemente:

— O Jovem Marquês se preocupou e gastou muito comigo.

Ele parecia um jovem obediente. No entanto, Shen Junxi já sabia que a obediência de Xiao Chen era falsa; na verdade, ele era teimoso como um burro.

— Esqueça, isso não é nada. Aquele montante grande no palácio é que é dinheiro de verdade.

Shen Junxi pensou na enorme quantia arrecadada pela Concubina Chen, que totalizava vinte e oito milhões de taéis de prata. O dote da Concubina, junto com o dinheiro recuperado, valia vinte e um milhões. As concubinas e os ministros da corte, sem jeito de recusar, juntaram seis milhões. O Imperador, também sem querer perder a face, arredondou para trinta milhões.

Em teoria, esse dinheiro passaria pelo Secretariado, que o contaria e entregaria ao Ministério da Guerra para comprar armaduras e suprimentos, além de pagar pensões aos soldados da família Shen na linha de frente. Mas se o Ministro Wu do Ministério das Obras estava tão generoso, era sinal de que algo estava errado! Shen Junxi não conseguia evitar a raiva. Se aquele dinheiro desaparecesse, ela não sabia se conseguiria se conter e, possivelmente, invadiria o Salão do Trono. Aquilo eram roupas para milhares de soldados enfrentarem o frio, era o dinheiro de subsistência deles!

Eles se despediam de suas esposas e filhos, iam para a fronteira, protegendo a terra de Bei Tang com sua própria carne e sangue. Se morressem congelados fora dos portões e suas famílias não fossem amparadas, como ter paz de espírito? Xiao Yunze e Liu Mingting, neste momento crítico, ainda encorajavam o Imperador a realizar grandes obras e construir palácios; era uma decepção profunda para Shen Junxi. Um herdeiro ganancioso podia ser tolerado, mas um tolo sem moral, não!

Xiao Chen não sabia o que estava acontecendo, mas vendo a expressão sombria de Shen Junxi, seus olhos escureceram. Parecia que, neste mundo, ninguém deveria fazê-la franzir a testa.

***

A manhã foi ocupada pela aula de Jiang Gongming. Como ele não fazia chamada, Shen Junxi aproveitou para dormir tranquilamente. Perto do meio-dia, ela inventou uma desculpa para sair da academia à tarde e Jiang Gongming aprovou sem questionar. Mas quando Li Miao, Zhang Fenglin e Feng Yu tentaram pedir licença, todos receberam uma palmada com a régua. As palmas de suas mãos ficaram inchadas.

Xiao Yunze, como Príncipe Herdeiro, não precisava participar dos exames e ninguém ousava controlá-lo. Ele sentou-se preguiçosamente na frente sem pedir licença. Para sua surpresa, quando Xiao Chen pediu permissão a Jiang Gongming, o professor planejou aprovar. Feng Yu e os outros murmuraram, insatisfeitos. Então, Jiang Gongming propôs um tema de poema de cinco caracteres e oito rimas; quem respondesse primeiro poderia sair.

Xiao Chen terminou em menos de um tempo de incenso, enquanto os outros ainda estavam perdidos, arrancando os cabelos. Quando Xiao Chen se levantou para entregar o poema, Shen Junxi levantou-se e saiu pela porta sem cerimônia. Normalmente, Jiang Gongming era frio como gelo com Xiao Chen; aquela clara parcialidade fez a raiva de Xiao Yunze explodir. Ele bateu na mesa com força, olhou friamente para Jiang Gongming e disse com crueldade para Feng Yu e os outros:

— Venham comigo! Não há professores à tarde, o que vocês podem aprender ficando na sala de aula?

Jiang Gongming, sem nem soltar o poema de Xiao Chen, apenas ergueu os olhos e disse com indiferença:

— Já que o Grande Príncipe pode garantir o futuro de vocês, façam como quiserem.

Li Miao e os outros baixaram a cabeça e trocaram olhares; não ousaram dizer uma palavra. Na noite anterior, Li Miao havia apanhado em casa por causa do bilhete. Zhang Fenglin, mesmo usando Shen Junxi como escudo, também foi repreendido. Agora, ninguém queria causar problemas.

Xiao Chen e Shen Junxi caminhavam lado a lado pelo corredor da academia. Ao vê-la olhar para trás, ele perguntou em voz baixa:

— Devemos esperar pelo Príncipe Herdeiro?

Shen Junxi, através da janela, viu Xiao Yunze fazendo cena na frente de Jiang Gongming com raiva. Seus olhos transbordaram de um desprezo frio e ela respondeu:

— Vamos embora.

***

Meia hora depois, não havia vento e o sol de inverno era quente e agradável. A carruagem de Shen Junxi parou sob a movimentada Montanha Dingling. Ling Mo, segurando sua espada, observava os arredores com vigilância.

A meio caminho da montanha, havia um templo muito respeitado chamado Templo Tianlong. Talvez por ser dia quinze, havia muitas pessoas subindo para rezar e contemplar a vista. A Montanha Dingling tinha belas paisagens, e o Imperador Fundador de Bei Tang havia construído um palácio de verão fora do templo que, anos depois, foi abandonado e doado ao templo. Após uma simples reforma, tornou-se um local de descanso para estudiosos e nobres.

Sempre que chegava o dia primeiro ou quinze, o caminho da montanha ficava lotado. Agora, as flores de ameixeira estavam em plena floração. O pé da montanha parecia um mar de ameixeiras; de longe, era grandioso como ondas, e de perto, era delicado e charmoso. A beleza atraía muitos estudiosos para pintar, recitar poesias e beber vinho. Os nobres traziam seus séquitos para desfrutar da música.

Xiao Chen, que vivia trancado no palácio, raramente via montanhas tão vastas e um mar de flores. A cena animada das famílias passeando era algo que ele nunca tinha visto; ao descer da carruagem, sua expressão era de uma curiosidade infantil.

— Embora seu corpo seja fraco, caminhar um pouco não faz mal — disse Shen Junxi. Vendo sua surpresa, ela sentiu pena. Pensou que a Concubina Chen era teimosa demais; ela própria estava presa no palácio, mas ainda assim trancava seu filho, tornando-o um estudioso teimoso e ignorante.

— O irmão mais novo chegou cedo, mas foi o último a chegar — gritou Xiao Yunze, o Príncipe Herdeiro, de um pavilhão na encosta. As mulheres presentes olhavam para Shen Junxi com brilho nos olhos. Ela estava abaixo, ergueu o rosto, e a luz do sol iluminou suas sobrancelhas como asas de corvo; seu rosto era inigualavelmente belo e um leve sorriso bastava para que ninguém conseguisse desviar o olhar.

Shen Junxi apenas deu um sorriso leve para o grupo, sem responder. Quando estava prestes a subir, ouviu o Príncipe Rui ordenar aos guardas:

— O Marquês Protetor do Reino chegou! Por que não limpam rapidamente a montanha de pessoas inúteis?

Os soldados que patrulhavam o Templo Tianlong estavam sob a jurisdição do Ministério dos Ritos. Normalmente, quando os nobres vinham, eles não limpavam o local, mas como o Príncipe Rui ordenou, tiveram que se aproximar. O capitão respondeu:

— Vossa Alteza, o dia está bonito e há pelo menos quinhentas ou seiscentas pessoas na montanha. Todos vieram buscar bons presságios...

O rosto de Xiao Yunze escureceu instantaneamente:

— Eu e o Jovem Marquês estamos aqui. O bom presságio de meros plebeus se compara à nossa segurança? Vocês não querem mais suas cabeças?!

Nesse momento, uma menina de seis ou sete anos, carregando uma cesta e vestindo roupas de pano grosseiras e desgastadas, correu pelo pavilhão. Ela estava inclinando a cabeça, curiosa, observando as pessoas vestidas luxuosamente. Mas o grito repentino de Xiao Yunze a assustou, fazendo-a escorregar! Com um grito, ela estava prestes a rolar pela encosta!

Xiao Chen estava mais próximo. Seus olhos se estreitaram e, sem se importar com sua fraqueza, deu um passo à frente e puxou o braço da menina. A inércia o fez inclinar-se para trás, mas Shen Junxi o segurou pelas costas. Ela perdeu o sorriso e seus olhos ficaram frios e profundos:

— O Príncipe Rui e o Príncipe Herdeiro têm algo contra mim? Não podem usar meu nome para buscar paz e tranquilidade. Sair para se divertir e ainda se apegar a títulos é realmente decepcionante.

Assim que Shen Junxi falou, os outros concordaram.

— Irmão Príncipe Herdeiro, quando Zhong Ling saía em Yingchuan, nunca causava tal comoção. Hoje, ao sair com vocês, trouxe apenas uma criada pessoal — disse Xiao Zhongling, com voz suave e doce. Ela falava com o Príncipe, mas seu olhar caía intencionalmente sobre Shen Junxi.

Isso fez com que a Condessa Fuyuan, que usava um véu, apertasse seu lenço e lançasse um olhar para ela. Xiao Yu sentiu um impulso, levantou a bainha do vestido e correu para o lado de Shen Junxi, abraçando seu braço sem se importar com a etiqueta. Ela limpou a garganta dolorida e disse, fazendo charme:

— Vocês não podem deixar o Jovem Marquês da irmã chateado! A irmã está com saudades dele há meio mês! Se não derem esse crédito à irmã, não convido vocês para brincar mais.

Se não fosse pelo pedido específico de Shen Junxi para convidar a Condessa Zhongling, ela não o faria. Ela não esperava que a filha adotiva de um príncipe vassalo fosse tão bonita e elegante. Mas, de qualquer forma, se Xiao Zhongling quisesse competir pelo Jovem Marquês, não teria chance. No entanto, ao ver a Condessa Fuyuan reivindicar a posse de Shen Junxi, o sorriso de Xiao Zhongling se aprofundou. O olhar das duas era gentil, mas já estavam em confronto.

Os homens não notaram a pólvora entre as moças, mas Xiao Yunze e o Príncipe Rui não podiam mais insistir em limpar a montanha. Xiao Yunze acenou para o capitão:

— Está bem, já que a Condessa pediu, desta vez passa. Podem ir.

O capitão suspirou aliviado e agradeceu a Shen Junxi de longe. No pavilhão, Xiao Yunze sorriu gentilmente:

— Irmã Zhongling, vamos na frente. Os crisântemos roxos no palácio de verão da Montanha Dingling são muito bonitos.

Xiao Zhongling sentiu nojo ao ver o rosto do Príncipe, cheio de feridas e pele descascando. Seu olhar caiu sobre Shen Junxi e ela sorriu:

— É melhor esperarmos o Jovem Marquês subir.

A menina que quase caiu olhava timidamente para Xiao Chen e Shen Junxi. Ela tirou um punhado de sementes de bodhi redondas de sua cesta e disse baixinho:

— Obrigada por me salvar. Eu pretendia vendê-las, mas dou de presente para o senhor bondoso.

As sementes estavam sujas, com cascas e lama. Xiao Chen, que amava a limpeza, hesitou, mas Shen Junxi não. Ela se abaixou e pegou as sementes sem se importar com a sujeira. Ela acariciou a cabeça bagunçada da menina com uma voz gentil:

— Eu gosto de comprar coisas, não de receber presentes. Lembre-se de ir cobrar o tio Yue na mansão da família Shen, caso contrário, ficarei com raiva.

A menina talvez não soubesse o que a mansão representava, mas não conseguiu esconder a empolgação em seus olhos, mostrando seus dentes brancos:

— Obrigada, obrigada, obrigada, senhor.

Dito isso, ela saiu correndo. As sementes de bodhi não valiam quase nada, e Shen Junxi estava criando uma conta para isso... O Príncipe Herdeiro e os outros ficaram sem palavras. Os olhos de Xiao Zhongling brilharam; ela abandonou Xiao Yunze e os outros e saiu apressada do pavilhão:

— Uma criança tão pequena precisando lutar pela sobrevivência... O Jovem Marquês é bondoso, deve querer acolhê-la ou ajudá-la, certo?

Ela caminhou para o outro lado de Shen Junxi, empurrando Xiao Chen sem que ninguém notasse. Shen Junxi pegou o pequeno saco de pano entregue por Ling Mo, guardou as sementes e riu:

— A Condessa Zhongling pensa bem demais de mim. Eu apenas não trouxe dinheiro de metal.

Xiao Zhongling respondeu com um sorriso gentil enquanto caminhavam:

— O Marquês é modesto. Embora eu tenha ficado apenas dois dias na mansão, ouvi muitas coisas sobre o Marquês. O senhor é muito gentil e trata seus servos com benevolência e justiça, o que me faz admirá-lo profundamente.

— A Condessa Zhongling é tão perspicaz, já descobriu meu temperamento tão rápido?

Shen Junxi riu de forma descontraída, com um tom charmoso que fez Xiao Zhongling corar levemente.

***

Vendo que a atenção de Shen Junxi foi toda tomada pela desconhecida Xiao Zhongling, Xiao Yu sentiu muita raiva! Shen Junxi dissera que a convidaria no Festival das Lanternas, mas ela não podia esperar um mês. Nesses dias, enviou várias cartas, mas todas foram ignoradas. Agora que finalmente conseguiu sair com ele, outra pessoa roubava a cena?

Mais irritado que Xiao Yu estava o Príncipe Herdeiro, Xiao Yunze. Ele amaldiçoou Shen Junxi por ter dito que o apresentaria a alguém, mas agora estava ali, todo charmoso com uma bela mulher! No entanto, todas as vezes que tentava chamar a atenção de Xiao Zhongling para a paisagem, era ignorado.

O grupo subia a ladeira. Ao chegar fora do portão do palácio, viram uma enorme árvore do destino. A árvore estava densamente coberta por cordas vermelhas de oração, muito vibrantes, e muitas pessoas estavam reunidas ao redor. Xiao Zhongling, em um vestido vermelho, puxou Shen Junxi para baixo da árvore, com um rosto encantador e sussurrando segredos.

Essa cena realmente deixou os olhos de Xiao Yu vermelhos. O igualmente irritado Xiao Yunze caminhou até Xiao Chen, que estava no canto, e zombou em voz baixa:

— Tsc, tsc, tsc. Achei que sua aparência pudesse mantê-lo favorecido por alguns dias, mas o Jovem Marquês ainda gosta de belezas, não é? Como se sente? Por que não se castra e tenta ser mulher também, irmão?

Xiao Chen, que admirava a paisagem das montanhas distantes, mordeu os lábios. Seus cílios densos baixaram, escondendo a intenção assassina em seus olhos. Ele respondeu com desdém:

— A aparência do Príncipe Herdeiro não é tão bonita quanto a do Jovem Marquês, então a Condessa Zhongling naturalmente não se interessaria por você. Por que insistir em passar vergonha?

Xiao Yunze cerrou os punhos. Ele olhou para o abismo atrás de Xiao Chen, com o rosto sombrio, e aproximou-se passo a passo:

— Eu realmente não esperava... Um mês sem nos vermos e você, um bastardo, ousa ser tão arrogante! É porque o Jovem Marquês o protege tão bem? Você ousa me enfrentar repetidamente!

Os cílios de Xiao Chen tremeram como asas de borboleta prestes a voar. Embora estivesse sendo encurralado, ele respondeu com calma:

— No passado, irmão, você não ousava me desprezar. Você só está agindo assim porque se apoia no poder alheio para chutar quem está caído. Como diz o ditado: um cão late para uma forma e cem cães latem pelo som...

Ele pisou na borda da rocha. Xiao Chen levantou os olhos e segurou o pulso de Xiao Yunze. Seus olhos escuros eram profundos como um abismo, cheios de uma escuridão infinita, fria e determinada.

— Eu e minha mãe nascemos nobres, como poderíamos ser vis?! Tudo o que sofremos é graças a você e à Imperatriz.

O jovem sorriu. Em seu rosto, antes gentil e sereno, surgiu de repente um ar estranho e cruel.