Capítulo 39: Ele gostava dela, gostava muito.

Ao ouvi-lo tossir, Shen Junxi virou o rosto. Ele parecia uma ameixeira doente sob a neve; bastava tossir um pouco para que um tom avermelhado subisse às suas bochechas. Ela franziu a testa e disse:

— Da próxima vez que sair, trate de se agasalhar bem. Depois de todo o esforço que fizemos para que você se recuperasse nestes dias, quem poderá te salvar se você pegar um resfriado novamente?

— O Pequeno Marquês tem toda a razão.

Xiao Chen olhou para ela e sorriu, com os lábios cerrados. O sorriso era tão claro e caloroso quanto a luz do sol, dissolvendo toda a melancolia e amargura que guardava no fundo do coração.

Por causa dessa breve troca de palavras, eles perderam o momento em que Shen Xiaobei derrubou Fu Weihu com uma rasteira.

— Quer que eu te ajude a levantar?

Shen Be, com um ar de superioridade, bateu as mãos e estendeu o braço para ajudar Fu Weihu. Em Donglin, a etiqueta das artes marciais ditava que o vencedor deveria ajudar o perdedor a se levantar, e aquele que tocasse o chão primeiro era considerado derrotado.

Shen Xiaobei estendeu a mão em sinal de respeito, mas, inesperadamente, Fu Weihu, apoiando-se no chão com uma mão, usou a outra para desferir um golpe fulminante, transformando a palma em punho, diretamente contra o flanco direito de Shen, onde ele era mais vulnerável!

Sentindo uma dor aguda na lateral do corpo, Shen Xiaobei rolou pelo chão. Se não tivesse se esquivado por um triz no último instante, poderia ter tido um rim esmagado.

— Você não tem honra!

— Na guerra, vale tudo! Hoje, perdi a manhã inteira treinando os inúteis da Academia Wansong e você se aproveitou disso. Não terá tanta sorte na próxima vez.

Fu Weihu levantou-se friamente e encarou Shen Junxi com um olhar provocador. O significado era claro: "Mesmo que eu tenha machucado o seu homem, o que você pode fazer quanto a isso?"

Dito isso, ele foi embora, deixando para trás o alvoroço dos presentes.

— Xiaobei! Você está bem?

Os outros correram para verificar os ferimentos de Shen Be.

— Chefe, isso conta como vitória? Diga alguma coisa! — o jovem, contorcendo-se de dor, olhava para Shen Junxi com uma expressão lastimável.

— Venceu. A partir de agora, pode deixar a Academia Donglin e ir para casa se preparar para o Exame Imperial de Artes Marciais. Este ano, quero que traga o primeiro lugar para mim.

Shen Junxi observou o rapaz radiante, a aura de hostilidade em seus olhos se dissipando, substituída por um sorriso terno.

Um "Chefe" implica uma vida de responsabilidades. Se a família Fu já se atrevia a intimidar os outros, a Mansão Zhenguo não podia, de forma alguma, permitir-se declinar. Pois, sob sua sombra protetora, viviam os descendentes de inúmeros generais leais.

Leste, Sul, Oeste, Norte. Eram os talentos que Shen Haoshan havia selecionado há dez anos entre os filhos de seus subordinados. Durante todos esses anos, eles foram mantidos na Academia Donglin, mas não apenas para aprender artes marciais. Para isso, a própria família Shen possuía seu centro de treinamento e os melhores instrutores militares de Beitang.

O objetivo de Shen Haoshan era que os quatro entrassem cedo no círculo dos descendentes de oficiais militares da capital, familiarizando-se com os futuros generais e entendendo as manobras políticas. Assim, poderiam participar do Exame Imperial no momento oportuno e ingressar na corte.

Quanto ao momento certo, cabia ao Chefe decidir. Eles esperavam há tempo demais; Xiaobei, por exemplo, possuía habilidades notáveis, mas permanecia na classe inferior sem avançar. Agora, suas vidas e futuros estavam nas mãos dela. Se Shen Junxi cometesse o menor erro, esses jovens nunca teriam chance de brilhar.

Ao ouvirem as palavras de Shen Junxi, os outros jovens também se alegraram. Era apenas mais um ano; eles treinavam desde os seis anos e estavam na academia há dez, um ano a mais não era nada. Apenas Shen Nan baixou a cabeça, com uma melancolia difícil de esconder. O velho general não o levara para a campanha, e ele não fora escolhido para o exame desta vez... teria que esperar mais um ano. No entanto, Shen Nan era, entre os jovens da família Shen, o que possuía maior talento e habilidade, perdendo apenas para Liu Mingting.

Shen Junxi pretendia lhe dizer algumas palavras, mas, com tanta gente por perto, apenas o olhou e permaneceu em silêncio.

***

Antes do meio-dia, graças a uma ordem de Shen Junxi, os alunos fugiram das aulas, assinaram suas folhas de presença e correram de volta para o refeitório da Academia Wansong.

No caminho de volta, Xiao Chen, percebendo que Shen Junxi estava incomumente calada e não dormia na carruagem, começou a falar:

— O velho general é precavido; pensou em uma saída tanto para a Mansão Zhenguo quanto para Beitang.

Shen Junxi baixou os cílios, escondendo seus pensamentos, e respondeu calmamente:

— Meu avô está velho e precisa planejar essas coisas. Mas a família Fu também está cultivando seus próprios oficiais. Fu Weihu tem algum talento, mas é arrogante demais e precisa de uma lição.

Franzindo a testa, ela acrescentou em voz baixa:

— Já se passou a manhã toda e não sei como estão as coisas com Huo Feng...

As mãos de Xiao Chen, escondidas sob a capa quente, apertaram-se levemente. Ele se aproximou dela e consolou-a com suavidade:

— O Pequeno Marquês tem um plano infalível; tudo correrá bem.

Sem motivo algum, ao vê-la franzir a testa, seu coração se contraía. Ele gostava de vê-la cheia de energia, movendo-se com vivacidade; até mesmo sua atitude rebelde lhe trazia uma alegria inexplicável.

— Se quer falar, fale, mas por que está se encostando em mim? Afaste-se.

Shen Junxi ergueu os olhos e o encarou; seu olhar frio continha uma frustração crescente. Quanto mais atencioso Xiao Chen era, mais ela se irritava com a condição de saúde dele, como uma espinha entalada na garganta que ela não conseguia engolir nem cuspir. E, por enquanto, não tinha tempo nem meios para resolver isso, o que a deixava extremamente frustrada.

Xiao Chen recuou obedientemente. Perto dela, ele podia sentir o aroma de ervas, uma fragrância quente e viciante.

— A propósito, qual a origem de Changqing? Você não o levou para ver a Concubina Chen? — perguntou Shen Junxi de repente.

— Minha mãe confirmou que ele é homem do meu tio. Segundo Changqing, meu tio não planejou um motim, mas se deixou prender voluntariamente pelo meu avô. A confusão em Rongguo começou porque meu tio mais velho, o Príncipe Herdeiro, foi envenenado por uma conspiração e caiu de um penhasco, estando desaparecido desde então. Meu tio, enfurecido, matou vários suspeitos no Salão de Governo.

— Então foi isso. Sendo assim, a pessoa que te procurou primeiro exigindo o Selo Changyou deve estar mentindo, não é? — Shen Junxi cruzou os braços, com um olhar profundo. — Seu tio matou pessoas no palácio e enfureceu seu avô, mas ele apenas o prendeu, sem sentenciá-lo. Por que espalhariam o boato de que ele queria rebelar-se? Acho que alguém fez isso de propósito.

Xiao Chen assentiu:

— Changqing disse que o homem era um subordinado da Princesa Anping. Ele não sabe se ela estava desesperada para salvar meu tio ou se tinha outras intenções, mas meu tio já está ciente disso.

Shen Junxi deu um sorriso de escárnio:

— Parece que a corte de Rongguo não é nada pacífica. E a defesa da capital também é péssima; qualquer um de Rongguo entra e sai como quer.

Xiao Chen balançou a cabeça:

— Antes de o velho general partir, a defesa não era tão fraca. Changqing disse que meu avô pediu várias vezes ao Imperador que permitisse que minha mãe voltasse a Rongguo, mas ela não sabia de nada. Suponho que o Imperador tenha interceptado todas as cartas; há anos minha mãe não recebe notícias de lá.

Shen Junxi ficou em silêncio por um momento, pensativa:

— Seu avô deve amar muito sua mãe; caso contrário, por que deixaria uma filha ter controle sobre tropas? Ele deve sentir saudades e não a vê há anos, o que explica por que ele confinou Xiao Qingcheng e se recusou a abrir caminho para meu avô.

Em Beitang, a Concubina Chen era tratada como algo descartável, mas em Rongguo, ela deveria ser a joia protegida por pais e irmãos.

— O Imperador é insensível, mas minha mãe é teimosa; ela ainda tem sentimentos por ele — disse Xiao Chen, baixando o olhar.

Desde que se entendia por gente, o afeto da mãe não era muito presente, apenas uma disciplina rigorosa. Sempre que algo injusto acontecia, ela não permitia que ele guardasse qualquer ressentimento contra o Imperador.

— Um cego, ao recuperar a visão, a primeira coisa que faz é jogar fora a bengala que o ajudou, ou pior, queimá-la — disse Shen Junxi.

Ao ouvir isso, Xiao Chen levantou a cabeça e olhou para a expressão fria dela, com um brilho nos olhos:

— Eu não sou como esse cego. O Pequeno Marquês deveria confiar mais em mim.

Shen Junxi percebeu o desamparo no olhar dele e fez um estalo com a língua:

— Foi apenas um comentário geral, não estava falando de você. Por que pensa tanto nisso?

Xiao Chen tocou as contas de oração em seu pulso e baixou os olhos.

Ao retornar à Academia Wansong, Jiang Gongming já os esperava na porta com uma régua de punição. Com uma expressão severa, ele deu várias palmadas em Shen Junxi na frente de outros alunos. A régua subia acima da cabeça de Shen, mas descia suavemente, fazendo com que a garota, que fingia arrependimento, tivesse dificuldade em segurar o riso.

Assim que Jiang Gongming terminou a encenação e a levou para uma sala secreta, ele mudou o tom para um de ansiedade:

— Confesse logo, a carta nas mãos de Huo Feng foi obra sua?!

— Ah? Que carta? — Shen Junxi ainda tentou se fazer de boba.

Desta vez, Jiang Gongming não foi nada gentil e atingiu o braço dela com a régua:

— Fale a verdade! Você não seria capaz de escrever aquela carta, mas talvez não saiba que, após os seis anos de idade, eu pessoalmente auxiliei Xiao Chen nos estudos por três anos! Sei exatamente do que ele é capaz!

Anos atrás, quando Jiang Gongming foi rebaixado e estava em dificuldades, a Concubina Chen o ajudou, permitindo que ele desse aulas a Xiao Chen. O rapaz era brilhante, superando os outros príncipes tanto nos estudos quanto nas artes marciais, provando que Jiang era digno de dirigir a Academia Wansong. Foi por causa dessa dívida de gratidão que Jiang Gongming usou seus contatos para trazer Xiao Chen para a academia.

Shen Junxi não sabia disso e jamais imaginou que Huo Feng mostraria a carta a Jiang Gongming. Ela suspirou; não é à toa que seu avô dizia que Jiang Gongming não era um homem comum. Ele não estava na corte, mas tudo o que acontecia chegava aos seus ouvidos.

— Então... Huo Feng entregou a carta ao Imperador? — Shen Junxi perguntou, com um brilho astuto nos olhos.

Vendo que ela admitia, Jiang Gongming bufou e respondeu:

— Ora, uma mensagem militar vinda da estação de correios oficial, quem ousaria ignorar? Huo Feng ainda entregou um memorial acusando o Vice-Ministro de corrupção, querendo extirpar de uma vez a rede de espiões que Fu Wen instalou no Ministério da Guerra!

— Boa estratégia a de Huo Feng! — elogiou Shen Junxi, fazendo com que Jiang Gongming quase perdesse a paciência novamente.

— Eu não soube disso por Huo Feng, mas o conteúdo da carta era absurdo; o Imperador desconfiou e levou a carta ao Gabinete para verificar com os acadêmicos! Lá, eles guardam todas as mensagens militares que Shen Haoshan enviou à capital ao longo dos anos! Shen Haoshan lutou por cinquenta anos, ele jamais escreveria "Esta batalha é difícil, retornaremos à capital" na vida! — Jiang Gongming elevou a voz, furioso. — Você agiu com muita imprudência. Cartas podem ser falsificadas, mas e se o selo fosse verificado?

— As coisas mudam, meu avô nunca esperou tanto por roupas de inverno no campo de batalha antes! O Imperador levou a carta ao Gabinete e o selo estava correto, então por que se preocupar? — Shen Junxi ainda tentava acalmá-lo.

Jiang Gongming jogou a régua de lado e sentou-se, exausto:

— Haoshan partiu há três meses e envia relatórios mensais. Em menos de meio mês, a verdadeira mensagem chegará. Se o conteúdo não coincidir, o que faremos?

Shen Junxi serviu-lhe uma xícara de chá:

— Não se irrite, mestre. Como o senhor sabe que eu não combinei isso com meu avô na carta que enviei no mês passado?

Jiang Gongming ficou surpreso. Ela continuou, calma:

— A arrecadação de fundos da Concubina Chen foi ideia minha. Naquela época, já previ que o dinheiro não chegaria facilmente ao Ministério da Guerra. Pedi ao meu avô que atrasasse os relatórios oficiais caso não recebesse uma resposta minha. A generosidade de Wu Daoyun nos últimos dias apenas confirmou minha suspeita. O verdadeiro relatório de campo chegará com cerca de dez dias de atraso, após o dia quinze. Pois, apenas cinco dias atrás, minha carta chegou às mãos dele, e só então ele escreverá o relatório.

O olhar de Jiang Gongming misturava choque e alívio. O cálculo da política, no fim das contas, era o cálculo dos corações humanos. Shen Junxi dormia durante as aulas, mas já havia planejado tudo? Aos seus anos, possuir tal ousadia e uma mente tão calculista era algo que não perdia para nenhum veterano da corte.

Jiang Gongming, recuperando a compostura, perguntou:

— E sobre o "matar com a espada alheia" que você mencionou antes, será que você também planejou isso com seu avô?

Shen Junxi assentiu sem hesitar, com um tom sério:

— Ainda espero a resposta dele. As evidências de que o Príncipe de Yingchuan pretende se rebelar são concretas; não podemos deixá-lo impune. Mesmo que o Imperador não se previna contra ele, a família Shen deve investigar e impedir que ele aja, afinal, não protegemos apenas a linhagem Xiao, mas também o povo de Beitang.

— Se a guerra começar, o país cairá no caos e o povo sofrerá. Onde buscar a paz?

Jiang Gongming, com os olhos marejados, escreveu imediatamente o nome de dois acadêmicos do Gabinete:

— Estas pessoas são confiáveis. A partir de agora, vou colocá-las à sua disposição. Não precisa mais pedir a Xiao Chen que escreva suas cartas; ele é de origem estrangeira, não podemos baixar a guarda.

Shen Junxi ficou em silêncio. Ela não esperava que Jiang Gongming tivesse tantos aliados ali. O Gabinete era responsável por redigir decretos e organizar os assuntos de Estado; seu poder não podia ser subestimado. O problema era que, quanto mais poder entregavam a ela, mais pesado o fardo se tornava.

— Mestre, não precisa fazer isso. Sinto-me constrangida. Acho que Xiao Chen é um rapaz decente e é prático trabalhar com ele — respondeu Shen Junxi, recusando a oferta.

Jiang Gongming franziu as sobrancelhas:

— Há muitos boatos lá fora. Ele andar para cima e para baixo com você o tempo todo não é apropriado e causa mal-entendidos.

Shen Junxi baixou a cabeça com teimosia:

— Quando o Príncipe Chen atingir a maioridade, ele irá para seu feudo e não voltará à capital. Mestre, não se preocupe.

Ninguém mencionava a sucessão, mas, na verdade, muitos estavam ansiosos. Eles temiam que ela apoiasse Xiao Chen ou que ele se tornasse seu braço direito. No entanto, ela não gostava que interferissem em seus assuntos.

Ao sair da sala secreta, a luz do sol quente banhou seu corpo. Shen Junxi semicerrou os olhos, sentindo um sono repentino.

— Pequeno Marquês, esta manhã o Imperador esteve na corte. O Príncipe Kang, que passou dias bebendo com ele, finalmente teve um tempo livre. A carta da Princesa Fuyuan já deve ter sido entregue — sussurrou Ling Mo enquanto caminhavam para o Pavilhão das Ameixeiras.

— Ótimo. Se Xiao Yunze realmente quiser se casar com a Princesa Zhongling, a Imperatriz e a família Fu ajudarão. Estou curiosa para ver o que o Príncipe de Yingchuan fará.

Dito isso, ela acenou para Ling Mo e, num movimento ágil, saltou para cima de uma montanha artificial. Sentir o perfume das ameixeiras e tirar um cochilo ao sol era o que havia de melhor.

Xiao Chen esperou por ela a tarde inteira após tomar seu remédio. Como ela não apareceu, ele ordenou que Changqing perguntasse a Ling Mo, mas este, por ordens de Shen Junxi, não revelou nada.

Ao anoitecer, Xiao Chen não aguentou mais e saiu do pavilhão. O sol poente tingia o horizonte de um vermelho vibrante. Ao cruzar o portão, ele olhou para cima e viu Shen Junxi.

Ela estava deitada sobre a montanha artificial, em uma posição perigosa, como se estivesse suspensa no ar. Xiao Chen, temendo acordá-la bruscamente, tentou subir. Enquanto escalava, seus dedos brancos e longos agarraram a pedra fria. Ao se içar, seus olhos encontraram o olhar frio e preguiçoso de Shen Junxi.

— O que você está fazendo?