Capítulo 9: O calor dela

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Axi era o apelido carinhoso de Shen Junxi quando criança. Liu Mingtin conheceu Shen Junxi na infância; sem mais ninguém ao redor, ele a chamava pelo apelido de infância. Ao ver que ela não impedia que continuasse a chamá-la assim, sentiu-se muito mais à vontade.

Shen Junxi se limitava a beber, silenciosa e sem dizer uma palavra.

Após longo tempo, Liu Mingtin hesitou e perguntou:

— Os remédios que Axi toma fazem mal ao corpo?

Shen Junxi balançou levemente a taça, respondendo distraidamente:

— Nada grave, o velho senhor logo estará de volta.

Até o momento, apenas três pessoas sabiam que ela se disfarçava de homem: Tian Xue, Liu Mingtin e o velho senhor.

Os remédios que ela tomava podiam alterar a voz e a postura, fazendo-a parecer pouco diferente de um homem. Contudo, o uso prolongado provocava sonolência, frio no útero, dores abdominais e até infertilidade.

A dor não se dissipava com o vinho, e Shen Junxi bebia um copo após o outro.

A humilhação sofrida por sua mãe era algo que ela não conseguia deixar para trás.

O vapor do vinho misturava-se à névoa, envolvendo o rosto frio e belo de Shen Junxi; o canto dos seus olhos, ruborizado, exibia um brilho singular e fascinante.

Liu Mingtin a observava sem piscar, então falou:

— Não sabemos quanto tempo essa batalha do velho general vai durar, mas eu estarei ao seu lado. Seja o que for, grande ou pequeno, Mingtin estará aqui para ajudá-la, fiel a você.

Liu Mingtin sempre soube que, desde que deixou a família Shen para se tornar um conselheiro do imperador, sua relação com a casa do marquês e com ela nunca seria a mesma.

Por mais que ele se esforçasse para acompanhá-la e tratá-la bem, ela ainda parecia uma mão cheia de areia: quanto mais apertava, mais rápido se esvaía.

A mão de Shen Junxi tremia levemente, sem entender o significado de “não se sabe”, e ergueu os olhos para encarar Liu Mingtin.

Percebendo a gafe, Liu Mingtin sorriu suavemente, tranquilizando-a:

— Esses rebeldes do Sul de Tang nunca deram sossego ao governo. O general já lutou por oito anos nessa guerra. Axi, você precisa ter um plano B.

Shen Junxi fitou o líquido que se agitava na taça e falou com voz baixa e sombria:

— Sim, o velho senhor precisa defender o Norte de Tang, e eu preciso proteger a casa Shen. Esses cães vadios e ratos fedorentos na mansão não serão resolvidos tão rapidamente.

Nesse momento, bateram à porta.

Qin Ruozhu entrou carregando um pesado manto de pele de raposa.

Ela fez uma reverência a Liu Mingtin e, apontando para a lama na beirada do manto, queixou-se:

— Senhor, veja só, esse seu manto de raposa que você tanto gosta foi sujo por aquele desajeitado nono príncipe. A pele da raposa do campo nevado é tão preciosa, nem tantos príncipes e princesas conseguem uma dessas!

As sobrancelhas longas de Shen Junxi franziram-se, e ela perguntou em tom grave:

— Você o acompanhou de volta ao pátio?

Qin Ruozhu balançou a cabeça:

— Eu o levei até a porta da academia, mas ele quis ir sozinho, então deixei.

A taça de porcelana azul e verde foi colocada novamente sobre a mesa com um som claro.

Shen Junxi pensou que, embora a noite estivesse fria, aquele manto de pele protegeria o doente do frio. Mas não esperava que ele o tivesse tirado; com seu corpo fraco, se pegasse uma gripe, nem um imortal conseguiria prolongar sua vida por três meses.

Liu Mingtin, observando o rosto de Shen Junxi, acenou para Qin Ruozhu, que compreendeu e saiu. Então ele falou calmamente:

— Por que Axi se importa tanto com ele? O velho general comanda trezentos mil soldados contra o exército rebelde do sul, uma batalha prolongada. Inicialmente, pretendiam passar por Maicheng, na fronteira de Rong, para cercar e destruir os rebeldes, mas Rong se recusou a permitir a passagem para preservar suas próprias forças.

— O imperador enviou uma carta para a princesa Xiao Qingcheng, que se casou com Rong. Para conseguir a passagem, ela ficou de joelhos fora do Palácio do Governo por três dias e noites, mas acabou destituída de seu título e enviada para a prisão fria. Antes do casamento, Xiao Qingcheng era a irmã imperial mais respeitada pelo imperador, que ficou furioso com o episódio.

— A acusação de envenenamento da imperatriz pela concubina Chen é falsa, mas ela foi envolvida no escândalo. O imperador odeia profundamente Rong. Mesmo que Xiao Chen venha pedir sua ajuda, não poderá salvar sua posição.

Sem o tom firme de antes, Liu Mingtin agora mostrava paciência e aconselhava Shen Junxi com sinceridade.

— O imperador de Rong sempre foi aliado de Norte de Tang, por que não quer permitir a passagem?

Shen Junxi não esperava que Liu Mingtin mencionasse esses assuntos e seguiu a conversa.

Liu Mingtin suspirou:

— Ninguém sabe ao certo a situação da corte em Rong agora.

Ele fitou os olhos profundos de Shen Junxi e falou suavemente:

— Mas, Axi, o imperador é desconfiado. Xiao Chen quer se aproximar de você, não é uma boa pessoa. Eu tenho que me proteger. Se durante o dia fui imprudente, perdoe minha insubordinação, está bem?

O vento frio trazia flocos de neve sobre a mesa. Shen Junxi respondeu com um sorriso claro e tranquilo:

— Agradeço a boa vontade do senhor Liu. Daqui para frente, tomarei cuidado. Mas meus assuntos, assim como os da casa Shen, não são para o comandante da guarda imperial se preocupar.

Ela se levantou e foi até Liu Mingtin.

Ergueu a cabeça, seu pescoço branco como um cisne, macio como jade, os olhos frios e intensos pareciam exalar o vento cortante. Sua voz baixíssima:

— Mas ainda preciso te avisar, sobre Xiao Chen, eu sei o que faço. Você não deve se envolver. Se ousar trair a mim ou à casa Shen, eu mesma tirarei sua vida.

— Por nossa amizade e por sua honra, espero que você seja cauteloso no futuro.

A respiração entrelaçada na curta distância apertou o coração de Liu Mingtin involuntariamente.

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Sob o olhar atento de Liu Mingtin, Shen Junxi virou-se e partiu.

Algumas pessoas são como a lua cheia: deslumbrantes e encantadoras, mas sempre inalcançáveis no céu.

***

A noite estava profunda.

Shen Junxi caminhava apressada pelo corredor da Academia Wansong, perguntando à figura vestida de preto ao seu lado:

— Por que voltou tão rápido? Já tem notícia da ginseng da neve com mais de cem anos?

Não havia ninguém por perto. Su Tianxue tirou a máscara e enfiou as mãos na manga de Shen Junxi para se aquecer, falando com um tom mimado:

— Fui a várias farmácias famosas, mas não encontrei nada. É fácil matar, difícil curar. A jovem senhora está com tanta pressa, onde encontrar ginseng centenário?

— Dizem que a Seita Nove Estrelas tem muitos tesouros escondidos nas montanhas nevadas de Tianshan, mas você sabe, para salvar o irmão mais velho, eu matei a raposa sagrada deles. Não ouso voltar lá!

Shen Junxi franziu o cenho.

No auge do Vale dos Médicos Ocultos, nunca faltaram ervas preciosas; muitos as ofereciam para curar suas doenças.

Hoje, encontrar essas raridades virou uma tarefa difícil.

— Não, jovem senhora, por que não pede ao velho imperador? O palácio tem tantas relíquias e tesouros. Não falta um bom ginseng, não é?

Su Tianxue balançou o braço de Shen Junxi.

— De nada adianta. Os médicos do palácio são incompetentes e não conservam os remédios adequadamente. Sem o espírito gelado, o ginseng perde o efeito em menos de um mês, tornando-se igual a qualquer outra raiz comum.

Shen Junxi explicou resignada.

— O que é esse “espírito gelado”?

Su Tianxue piscou inocentemente, os olhos sedutores brilhando. Esse olhar doce era só para Shen Junxi.

No mundo das artes marciais, ela era uma mulher venenosa; na casa Shen, uma concubina mimada e protegida.

Mas diante da jovem senhora do vale, Su Tianxue era simplesmente a filha do ancião do Vale dos Médicos Ocultos.

A pergunta de Su Tianxue fez Shen Junxi massagear as têmporas, sem saber por onde começar a explicar, nem o que o ancião costumava ensiná-la.

— Deixe pra lá, não é tão importante. Tenho outro plano! Dizem que a princesa consorte do rei Kang de Yingchuan tem dificuldade para ter filhos. Antes do Festival da Lanterna, ela vem a capital para prestar homenagens aos ancestrais. Deve procurar médicos. Vou tentar trocar ginseng por tratamento com ela. A nobreza sempre tem seus meios. Se ela conseguir o ginseng, a jovem senhora pode ir pessoalmente vê-la.

— Assim conseguimos o ginseng sem esforço, sem gastar prata, e ainda podemos ganhar muito dinheiro!

Su Tianxue, ciente de sua pouca habilidade médica, contra a de Shen Junxi, que era dez vezes melhor, teve essa ideia.

Shen Junxi assentiu e falou seriamente:

— É viável. Prepare tudo.

Ela segurou a mão da subordinada, reuniu energia no dantian e voou em direção ao pátio onde Xiao Chen estava.

— Hm, o dinheiro fica comigo, hein! Ei... jovem senhora, essa não é a direção para a Mansão Mei!

— Vai atrás daquele doente novamente?

Shen Junxi desapareceu antes que Su Tianxue pudesse responder. Ela cruzou os braços, emburrada, batendo os pés.

— Nem me disse por que salvar aquele sujeito! Hmph! Agora que virou marquês, não se importa mais com ninguém!

— Que raiva!

— Se não fosse por você ser constantemente boicotada e maltratada, eu nem me importaria!

***

O vento cortante uivava, e Shen Junxi pousou silenciosamente no pátio onde Xiao Chen estava.

Gritos e sons barulhentos vinham do ala direita iluminada.

As alas esquerda e frontal estavam silenciosas.

O pátio dos fundos da Academia Wansong tinha sessenta e duas casas de meditação, geralmente quatro pessoas por pátio.

Shen Junxi não sabia em qual delas Xiao Chen morava.

— “Cinco campeões, seis seis seis, sete habilidosos, oito cavalos... Vamos beber!”

— “Não aguento mais, vou ao banheiro...”

— ...

A porta da ala esquerda rangeu ao ser aberta por dentro. Chen Ronghe, cambaleante de bêbado, saiu tentando puxar a calça, mas ao ver uma sombra no pátio, arregalou os olhos assustado:

— Quem é você? O que quer?

Não por medo de fantasmas, mas do professor fiscalizador.

Na Academia Wansong, era proibido que os alunos bebêssem; quem violasse seria expulso.

— Xiao Chen mora onde?

Ao ouvir a voz jovem, Chen Ronghe respirou fundo, limpou o suor frio da testa e resmungou:

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— Colega, quem te enviou? Você não sabe que assustar as pessoas à noite é perigoso? Ele nem recebeu utensílios de vida, não tem nada no quarto para quebrar.

Shen Junxi deu um passo em direção a Chen Ronghe, um leve sorriso vermelho nos lábios:

— Então, quem vinha antes?

A luz da vela atravessava o papel da janela, iluminando com brilho amarelado. Na escuridão, os olhos negros de Shen Junxi eram profundos e gelados, e num instante fizeram Chen Ronghe despertar da bebedeira, sentindo um frio na espinha. Ele baixou a cabeça, tremendo:

— M-m-marc... marquês... pequeno marquês...

— Embora eu more no mesmo pátio que o nono príncipe, sigo regras rigorosas e nunca o maltratei. Peço que o pequeno marquês me compreenda! Quem vinha antes não sei.

— Ele está logo ali, do outro lado!

Shen Junxi sabia que todos na Academia Wansong eram espertos.

Eles não podiam se dar ao luxo de desagradar a ela, e os jovens nobres como Zhang Fenglin e He Yu também não se atreveriam a dizer nada.

Mesmo que não falassem, ela já desconfiava.

Certamente eram enviados de príncipes e princesas que há muito consideravam Xiao Chen um incômodo.

Chen Ronghe era só filho de oficial provincial, e diante de Shen Junxi não ousava levantar a cabeça. Só quando ela se afastou é que se atreveu a olhar, tão assustado que até segurou o xixi.

Shen Junxi empurrou a porta escura e fria, sentindo um arrepio de solidão.

Surpreendentemente, a janela em frente estava aberta.

Xiao Chen vestia um fino robe branco, sentado diante da janela. De perfil, seu queixo e pescoço pareciam extremamente magros, o frio o envolvia, mas ele parecia não sentir, ainda copiando textos.

Ao ouvir o barulho atrás, virou a cabeça e, ao encontrar o olhar de Shen Junxi, a mão que segurava a caneta congelou.

— Quantas vezes o senhor Jiang Gongming mandou você copiar os “Clássicos dos Ritos”? Parece que nunca acaba.

Shen Junxi cruzou os braços, observando o quarto vazio — uma cama, uma mesa.

Realmente pobre, sem nada para quebrar.

As mãos de Xiao Chen estavam rígidas e geladas; sua postura para largar a caneta era tensa.

Tentou se apoiar na mesa para se levantar, mas não conseguiu, baixou a cabeça e respondeu:

— Três vezes. Quase terminei, mas o pequeno marquês rasgou de manhã.

Sem queixas, apenas respondendo à pergunta.

— Está bem, arrume-se. Vamos.

Shen Junxi falou com seu tom arrogante habitual.

Na verdade, Liu Mingtin não estava errado; se envolver com Xiao Chen poderia incomodar o imperador, mas o título de “viúva” era tentador demais.

Se sua identidade feminina fosse descoberta antes do velho senhor voltar, não apenas não poderia permanecer na Academia Wansong, como o imperador também a obrigaria a se casar.

Proteger a casa Shen ficaria muito mais difícil.

Se desse certo, o benefício superaria o risco.

— Para onde o pequeno marquês vai?

Xiao Chen tinha rosto pálido e calmo, como uma pintura em tinta chinesa, ou alguém prestes a se transformar em imortal pelo frio.

— Para o Jardim Mei. Você não levantou de novo, não é? Como assim...

Shen Junxi quis dizer que ele não entendia de frio e calor, mas ao ver o quarto, percebeu que realmente não havia nada para se aquecer. Ela parou no meio da frase.

— Apresse-se, não atrase meu descanso.

Xiao Chen ficou constrangido. Não sabia por quê, mas suas pernas não sentiam frio, como se tivessem perdido a sensibilidade, e não obedeciam. Incapaz de se levantar, tal como de manhã, quando ajoelhou-se no caminho de pedra, respondeu:

— O pequeno marquês deseja ajudar Xiao Chen a salvar sua mãe, e ele é muito grato, sem como retribuir. Só que voltar ao Jardim Mei pode atrasar o pequeno marquês.

— Atrasar o pequeno marquês? Além dos buracos no teto, do velho cobertor de algodão exposto e dos sapatos quase gastos, há algo aqui que te proteja do frio? Daqui a pouco, mesmo que eu salve sua mãe, você não vai aguentar até lá.

Shen Junxi estava irritada esta noite e não suportava a lentidão de Xiao Chen, seu tom carregado de ironia.

Sem deixá-lo enrolar, deu alguns passos e o puxou da cadeira.

Xiao Chen mordeu o lábio inferior, sendo erguido com força; seu corpo ficou colado ao dela.

No frio intenso, ele já estava congelado.

O pouco calor que ela transmitia só o fazia sentir uma frieza profunda e dolorosa, quase a ponto de chorar.

Shen Junxi o meio abraçou enquanto saíam, apertando a cintura dele e pressionando pontos vitais com força. Uma dor aguda subiu da base da coluna até o topo da cabeça, fazendo Xiao Chen soltar um gemido abafado.

O som ambíguo silenciou instantaneamente a agitação no ala oeste do pátio.

As velas se apagaram.

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