Capítulo 6 Sentindo-se Profundamente Injustiçado

Xiao Chen ouviu e, com as pálpebras levemente trêmulas, sentou-se novamente no banco.

A dor surda e habitual no estômago, semelhante a picadas de agulha, era aguda e intensa, e o suor frio de seu esforço para contê-la umedecia suas têmporas. Nestes dias, ele não conseguia ingerir alimentos sólidos como bolinhos, limitando-se apenas a mingaus ralos. Por alguma razão, hoje sentira uma fome voraz e um apetite incomum. Contudo, após comer, a dor apenas se intensificou.

O suor frio encharcou suas costas, deixando-o com uma sensação gélida. Xiao Chen sabia que não podia ter pressa em resgatar sua mãe, a concubina real, e por isso temia ainda mais ofender o erudito Jiang Gongming. Se fosse expulso da academia, ele não teria para onde ir; e, nesse caso, como poderia encontrar Shen Junxi?

Ao ouvir que Shen Junxi desejava mingau, uma serva de aparência delicada e tez clara aproximou-se imediatamente. Com sobrancelhas arqueadas e um rosto levemente arredondado, ela disse em voz baixa e suave:

— Jovem mestre, Ruozhu manteve o mingau nutritivo aquecido para o senhor, mas parece que não há o suficiente para duas pessoas.

Pela voz, percebia-se claramente que era uma mulher. Xiao Chen, com o estômago contorcido pela dor, mal conseguia erguer a cabeça para olhar. A Academia Wansong nunca contratava funcionárias mulheres; ele apenas suspirou, reconhecendo que, na capital, Shen Junxi era de fato alguém que podia ocultar o céu com a mão.

— Não aguento comer tudo isso. Vá e divida — disse Shen Junxi, lançando um olhar sedutor a Ruozhu. A jovem corou, afastou a relutância que sentia e correu até a cozinha, onde disse insatisfeita a outro criado de pele escura:

— O mingau do nosso mestre contém remédios raros e iguarias que pessoas comuns jamais poderiam obter; é um desperdício servir ao Nono Príncipe.

O criado de pele escura, com sobrancelhas grossas e rudes, franziu a testa, fazendo seu bigode postiço balançar enquanto falava:

— Devemos apenas seguir as ordens do mestre. Aquela mulher do clã Xu, que causa tantos problemas, é detestável. Ela tenta de todas as formas subir acima do nosso mestre! O período de luto da senhora ainda não terminou, e ela deseja o título de esposa legítima, querendo ser a mãe do nosso senhor... Isso não é como espetar uma faca no coração dele? É uma infâmia!

Ruozhu serviu o mingau aromático da pequena panela de barro em duas tigelas e disse com indignação:

— Pois é! O velho senhor parece estar cego pela ganância. Como o mestre poderia chamar aquela mulher de mãe? Aliás, ontem, no solstício de inverno, o mestre já estava inconsolável por não poder comer os bolinhos feitos pela própria mãe. Ele bebeu muito vinho na Torre Cangjiao e ninguém conseguiu impedi-lo.

O criado de rosto escuro bufou friamente:

— Espere só. Quando Ling Mo enviar He Yu ao Tribunal do Clã Imperial, a cadela da senhora Xu não fará de tudo para tentar justificar e pedir clemência por seu mestre?

Ruozhu, segurando as tigelas, hesitou e abriu um sorriso compreensivo:

— Então é isso! Eu dizia que o mestre não é alguém que se irrita facilmente. A irmã Tianxue é quem é esperta e entende melhor as intenções dele.

Às sete horas e quarenta e cinco minutos da manhã.

Shen Junxi continuava a mexer o mingau, que já esfriara, levantando o olhar ocasionalmente para observar a neve caindo lá fora, em silêncio. Xiao Chen, ansioso, engoliu o alimento sem sequer sentir o sabor. Naquele momento, não havia mais ninguém no refeitório; restavam apenas os dois.

Lá fora, os flocos de neve, como algodão desfiado, caíam sem rumo. A tigela de Xiao Chen já estava vazia. Temendo desagradar Shen Junxi, ele pediu permissão:

— Jovem Marquês, a aula já deve ter começado, mas meus materiais ainda estão lá fora.

Shen Junxi desviou o olhar da janela, empurrou sua própria tigela — que não havia tocado — para Xiao Chen e disse preguiçosamente:

— Não consigo terminar. É um desperdício. Coma você.

Xiao Chen suspeitou que ela estivesse zombando dele, já que a tigela estava claramente intocada. Sem conseguir decifrar o temperamento de Shen Junxi, ele começou a temer que a promessa de resgatar sua mãe também fosse uma zombaria.

Shen Junxi ergueu o olhar, confirmando as suspeitas de Xiao Chen com um brilho divertido nos olhos e um sorriso arqueado, belo e perverso. De certa forma, aquele jovem, com poucos dias de vida pela frente, que ousava odiar mas não falar, e queria perguntar mas não tinha coragem, era até cativante.

Pensando bem, o que Xiao Chen fizera de errado para chegar a tal ponto? Nada além de ter nascido na família imperial, com um status nobre, mas um destino miserável.

— Se consegue comer, por que não come? Seja obediente; quem come bem, morre mais tarde — disse Shen Junxi, com um sorriso sedutor e olhos de linhas impecáveis. Ela continuou suavemente: — Ah, a concubina Chen certamente nunca pensou que seu irmão, o Príncipe Herdeiro, cujo poder dominava a corte, cairia, e acabou te criando tão...

Ela levantou a mão e deu um peteleco na testa de Xiao Chen.

— ...estúpido. Muito mais estúpido do que seus irmãos.

Comparado àqueles príncipes, que desde a infância eram astutos e traiçoeiros, ele era estupidez pura. Se ele a acompanhasse e se atrasasse, talvez pudesse evitar o castigo, mas ele insistia em querer ir sozinho; era tolice demais.

O toque repentino fez Xiao Chen recuar para a cadeira, com as bochechas coradas de vergonha. Ele se defendeu:

— Minha mãe dizia que as grandes ambições de um soberano são como fumaça e névoa. Cultivar a própria mente com pureza é o essencial; lidar com o mundo exige cautela nas palavras. O homem nobre cultiva seu coração e não disputa; isso é magnanimidade.

Ficou claro que Xiao Chen havia entendido mal as intenções de Shen Junxi. No entanto, ela ficou surpresa pelo fato de a concubina Chen, apesar de sua origem imperial, não ter ambição pelo poder, e zombou:

— Um nobre deve ser magnânimo e não disputar? Os membros da família real lutam até que as cabeças se quebrem para chegar ao topo. Você acha que eles fazem isso por ganância de poder e porque não são magnânimos o suficiente?

Ao ver Xiao Chen assentir hesitantemente, como um tolo, Shen Junxi ironizou:

— Ah... Na minha opinião, é porque as pessoas sob o poder são realistas demais! Sem poder, não há dignidade. Se não disputar, você acaba como está agora: incapaz de resistir, incapaz de sobreviver, restando apenas ser humilhado e pisoteado pelos outros. Em suma, se eu mando comer, você come. Fala demais.

Dizendo isso, Shen Junxi apontou impacientemente para o mingau. Xiao Chen sentiu um zumbido no peito; sua mãe nunca lhe dissera essas coisas. De repente, sentiu uma amargura profunda, e suas palmas, que seguravam a colher de porcelana, umedeceram com um frio úmido. Ele tinha que admitir que Shen Junxi estava certa. Sem dignidade... que conversa de homem nobre ou de não disputar o quê?

O estranho foi que, após ingerir o mingau, a dor surda no estômago que torturava seus nervos desapareceu milagrosamente, e até mesmo o sangue frio em suas veias começou a aquecer. Desde que fora expulso do palácio, seu corpo não se sentia tão bem há muito tempo.

Xiao Chen ergueu levemente o olhar para o perfil de Shen Junxi. Seus belos olhos de flor de pessegueiro estavam frios e profundos, como se ela estivesse carregada de preocupações. Uma confusão passou pelo coração de Xiao Chen, mas ele não perguntou, apenas disse suavemente:

— Terminei. Podemos ir agora?

Vendo que Shen Junxi continuava a fitar a neve, Xiao Chen levantou-se, curvou-se e continuou:

— Jovem Marquês, sou grato por sua disposição em ajudar. Se tudo der certo, Xiao Chen fará o possível para retribuir. No entanto, mesmo que o senhor esteja apenas brincando comigo, ainda sou grato pela refeição. Mas não posso causar mais problemas ao senhor.

Após dizer isso, Xiao Chen partiu. Shen Junxi recuperou-se de seus pensamentos e, ao vê-lo caminhar sob a neve com as costas eretas, de repente entendeu. Talvez ele soubesse que acompanhá-la evitaria o castigo? Mas será que ele possuía um orgulho genuíno ou simplesmente desprezava o fato de ser visto com ela, uma pessoa conhecida por sua reputação escandalosa? Pensando bem, na noite anterior, ela provavelmente agira de forma um tanto desleal.

Após a partida de Xiao Chen, Shen Junxi tomou outra xícara de chá no refeitório. Ao sair, Ruozhu correu para lhe oferecer um guarda-chuva, mas Shen Junxi sorriu e recusou. Ela concentrou energia em seu dantian, saltou para as rochas do jardim ornamental e, leve como uma nuvem, pisou sobre as telhas vitrificadas do corredor. Sua agilidade, embora não atingisse o nível lendário de caminhar sobre a neve sem deixar rastros, era impressionante o suficiente para deixar Ruozhu boquiaberta. Afinal, como mais ela teria vencido o Ginásio de Artes Marciais Donglin?

Shen Junxi pousou silenciosamente ao lado do Lago de Lavagem de Tinta, no pátio da sala de aula. A neve caía sobre os ombros finos do jovem; se ele continuasse congelando ali, o café da manhã teria sido em vão. Shen Junxi suspirou interiormente e, em seguida, chutou a mesa baixa que Xiao Chen acabara de levantar e ainda não havia limpo.

"Bang!" Um estrondo enorme! A mesa colidiu violentamente contra a estátua de pedra em frente à sala de aula, estilhaçando-se completamente em lascas de madeira.

— Eu não mandei você me esperar? Ficou surdo?

Shen Junxi exibia uma hostilidade surpreendente, e seu tom era ainda mais intimidador. Xiao Chen, com as mãos vermelhas de frio segurando o papel de arroz que acabara de recolher do chão, olhou para Shen Junxi, atônito, sob a neve. Ao ser observado por ela com aquele olhar, uma sensação inexplicável de injustiça surgiu em seu peito.

Como havia brasas acesas dentro da sala, as janelas estavam abertas para ventilar. Os estudantes, ao ouvirem o barulho lá fora, começaram a espiar. Inicialmente, não ousaram fazer barulho, mas ao verem o velho erudito Jiang Gongming saindo da sala, o murmúrio dos estudantes explodiu como um ninho de pardais agitados.

O erudito Jiang Gongming, com mais de setenta anos, fora um alto funcionário na Academia Hanlin e também tutor imperial. Ele e Shen Haoshan foram, um nas letras e outro nas armas, figuras que dominaram a corte. Embora tivesse se aposentado há três anos, funcionários civis e militares na capital o tratavam com grande respeito. Nenhum estudante, por mais rebelde que fosse, ousava desafiá-lo; ele era a autoridade máxima na academia e possuía uma dignidade imensa.

Ao ver Jiang Gongming, de cabelos brancos, saindo com uma bengala em uma mão e uma régua punitiva na outra, a arrogância de Shen Junxi aumentou ainda mais. Com o rosto frio, ela arrancou o papel de arroz manchado de tinta das mãos de Xiao Chen e o rasgou em pedaços. Em seguida, agarrou Xiao Chen pelo colarinho e o levou até o rígido e severo Jiang Gongming.

— Vovô Jiang, o que ele copiou é simplesmente insuportável de se ver. Eu o ajudei a rasgar para que o senhor não se irrite ao olhar.

— Garoto da família Shen! Você de novo matando aula e comendo, preguiçoso como sempre. Se continuar assim, quando alcançará algo grandioso? Estenda a mão para mim!

Jiang Gongming não se deixou levar pela encenação de Shen Junxi. Irritado, ele levantou a régua para puni-la. Quanto a Xiao Chen, que ainda estava curvado em sinal de respeito, ele foi completamente ignorado, o que o deixou em uma situação embaraçosa.

Shen Junxi estendeu a mão honestamente e disse com desdém:

— Ontem foi o solstício de inverno, vovô Jiang. Eu bebi demais na academia. Por favor, seja magnânimo e não leve a mal.

Há pouco ela o chamava de "avô", e agora, ao ver que ele ia bater, mudou para "professor", traçando uma linha clara de distanciamento. Jiang Gongming, sem saber se batia ou não, ficou tão furioso que levantou a régua e lhe deu uma palmada no braço, xingando em voz baixa:

— Você envergonha o nome da família Shen! Vá para a aula!

— Heh, obrigado, vovô Jiang.

Shen Junxi massageou o braço e agradeceu com um sorriso. Ao entrar, provocou:

— Meu avô disse que, se o senhor pode ter uma vida longa e próspera, ele também será invencível e nunca morrerá.

Jiang Gongming ficou tão irritado que seus bigodes tremiam. Ele lançou um olhar para Xiao Chen, que ainda mantinha uma postura respeitosa, e disse friamente:

— Vá ao depósito buscar novos materiais e depois volte para a aula.

— Sim.

Xiao Chen fez uma reverência respeitosa e virou-se para sair.

— Espere.

As costas de Xiao Chen ficaram rígidas e ele se virou respeitosamente. Os olhos do velho, brilhantes como sempre, não tinham sinal de névoa, mas carregavam uma autoridade afiada. Ele sussurrou com severidade:

— Sobre o incidente de bruxaria no Palácio Fengluan, já fui benevolente o suficiente ao aceitá-lo aqui. Se não puder se comportar, não me culpe por não considerar os laços do passado.

Dito isso, Jiang Gongming se retirou. Xiao Chen olhou para as costas do velho e cerrou os punhos. Ao ver que Shen Junxi já estava sentada à beira da janela, parecendo rir dele como os outros estudantes, a humilhação dolorosa transformou-se em uma melancolia amarga.

Nesse momento, Shen Junxi recebeu um bilhete passado por Zhang Fenglin, na fileira da frente. Ao abri-lo e lê-lo, ela esboçou um sorriso frio. A mansão do Marquês já havia enviado alguém para esperá-la fora da academia. As notícias corriam rápido. Ao sentir um olhar sobre si, ela virou o rosto para Xiao Chen, que ainda estava parado como um tolo na neve, e franziu a testa.

— Hoje o vento está forte, Jovem Marquês, não se resfrie. Basta deixar esta janela ao meu lado aberta — disse Zhang Fenglin, que, após passar o bilhete, observava a expressão de Shen Junxi e fechava a janela gentilmente para ela.

Jiang Gongming, no estrado, viu o gesto de Zhang Fenglin, baixou as pálpebras e não disse nada. Afinal, Shen "o Imortal" tinha apenas aquele neto precioso e o protegia como a menina dos seus olhos. Três meses atrás, quando Shen "o Imortal" partiu em uma missão crítica, ele praticamente confiou o neto aos cuidados de seus velhos amigos. Saber que Shen Junxi não voltara para casa para o feriado do solstício de inverno também não era algo agradável.

À uma hora da tarde, a neve parou e o sol apareceu. Assim que Jiang Gongming saiu, o som rítmico das recitações na sala cessou instantaneamente, como se nunca tivesse existido. O sol quente do inverno atravessava as frestas da janela, projetando-se obliquamente sobre a mesa de Shen Junxi, deixando manchas de luz trêmulas sobre suas sobrancelhas enquanto ela dormia profundamente.

— Irmão Junxi, é hora de almoçar.

Zhang Fenglin virou-se e chamou Shen Junxi com cautela. Ao ver que não havia reação, supôs que Shen Junxi sabia que a senhora Xu a esperava lá fora e, por isso, teria tirado uma sesta antecipada, possivelmente evitando-a de propósito. Parece que aquele tal de He Yu terá dificuldades para sair do Tribunal do Clã Imperial...!

Zhang Fenglin pensou nisso e lançou um olhar para Xiao Chen, que ainda estava ocupado copiando textos, ponderando a situação. Antes de o Príncipe Herdeiro partir, alguns deles prometeram que expulsariam Xiao Chen da Academia Wansong. Agora, no entanto, sua relação com Shen Junxi parecia sutil, e não parecia ser algo que pudessem tocar abertamente.

Os outros não ousavam perturbar o sossego de Shen Junxi e passavam por ela em silêncio. O tempo parecia ter passado muito lentamente. Geralmente, a manhã era reservada para as aulas do professor e a atribuição de tarefas de avaliação, enquanto a tarde era dedicada ao estudo autônomo dos alunos.

Shen Junxi dormiu por muito, muito tempo. Em seu sonho, sangue encharcava a terra do Vale Oculto. Por toda parte, chamas subiam aos céus, e a fumaça espessa misturava-se a inúmeros gritos roucos. O ar era sufocante, cruel e opressor. Idosos, mulheres, crianças, sua mãe... todos eram reduzidos a cinzas no grande incêndio, transformando-se em fantasmas vingativos que vertiam lágrimas de sangue.

Não se sabe quanto tempo se passou, quando um relâmpago sinistro cortou o céu ao meio, emitindo um som nítido, como um tecido sendo rasgado. O coração de Shen Junxi deu um sobressalto, despertando-a do pesadelo. O céu lá fora estava sombrio e, na sala de aula, algumas velas oscilavam. Além de Xiao Chen, que ainda estava inclinado sobre a mesa copiando textos, todos os outros haviam retornado aos dormitórios.

— Jovem Marquês, há uma carta da mansão sobre sua mesa. O criado da mansão do Marquês pediu para entrar várias vezes, mas o guarda Ling recusou todas — disse Xiao Chen com cautela, ao ver Shen Junxi despertar de repente. Sua mão, segurando o pincel, não parou, e diante dele já havia dezenas de folhas de papel de arroz branco empilhadas.