Capítulo 63: Ele Se Tornará a Espada Dela

O homem soltou um uivo de dor lancinante, com os cinco dedos crispados arranhando freneticamente a terra e a lama, até que finalmente rugiu com a voz rouca:

— Homem... não conheço... a face... aceitei... oitenta mil taéis... a sua... a vida do herdeiro do marquesado... por favor... você... me mate...

O frio que roía os ossos finalmente invadiu o coração polegada a polegada...

O homem pareceu encontrar a redenção; em seus olhos arregalados já não havia ódio, mas sim um vislumbre de gratidão.

As pessoas do mundo das artes marciais já têm a consciência de que podem enterrar seus ossos em qualquer verdejante colina.

Sob o fio das espadas, ou o outro morre ou você vive.

A vida e a morte são inconstâncias, não há o que odiar.

Ela cumpriu o pacto e a palavra dada para conceder-lhe o descanso, e ele, naturalmente, era grato.

Contudo... Shen Junxi olhava para a expressão do homem falecido, com a mão que segurando a espada tremendo levemente. O olhar dele provava que não era um assassino treinado por uma grande família.

Oitenta mil taéis?

A vida dela valia apenas oitenta mil taéis?

Era absurdo e ridículo ao extremo.

Ela de repente sentiu saudades de seu irmão, as palavras de seu irmão... eram realmente verdadeiras!

Xiao Chen já havia descido da carruagem e, ao ver nela uma intenção de matar gélida e uma aura feroz e aterrorizante, com uma silhueta solitária e implacável, sentiu o coração apertar-se lentamente.

Os métodos de Shen Junxi eram firmes e implacáveis, mas ela não era sedenta de sangue... seu gênio era bom, e ela não se irradiava em fúria verdadeira levianamente.

Olhando para aquela figura imóvel por tanto tempo, Xiao Chen guardava um palpite em seu coração, mas não podia perguntar, não ousava mencionar.

Ele pegou uma capa dentro da carruagem, pisou no sangue que escorria pelo chão, caminhou lentamente até Shen Junxi e, com extrema leveza, pousou-a sobre os ombros dela.

— A noite venta forte, que o jovem marquês não deixe o frio lhe atingir.

O céu era de gelo e neve, o vento soprava estridente e cortante. Shen Junxi permaneceu em silêncio, sem lhe dar resposta.

Xiao Chen caminhou até o arqueiro, curvou-se e arrancou a faca de escultura em jade cravada entre as sobrancelhas.

Limpou o sangue com um lenço, descartou o pano manchado, voltou para o lado de Shen Junxi, agachou-se e, com uma ousadia extrema, tomou-lhe a mão que empunhava a espada.

A mão dela, ao toque, parecia jade gélida; fria até a medula, dormente de tanto frio.

— O ferro é frio, seria melhor que o jovem marquês o soltasse. A vida e a morte de certas pessoas dependem apenas de um pensamento do jovem marquês; eles são como formigas, não vale a pena se encolerizar.

Sua voz mantinha a suavidade e a brandura de sempre, e aquela forma singular de consolo revelou-se surpreendentemente eficaz.

Ao ouvir aquilo, Shen Junxi soltou a espada que segurava.

Xiao Chen não se importava que a barra de suas vestes estivesse manchada de sangue; agachado no chão, ele colocou ousadamente a mão dela contra o próprio pescoço, onde o sangue corria febril e pulsante.

Aquecendo-a daquela maneira.

Aquela cena deixou até Su Tianxue boquiaberta...

Estaria Xiao Chen seduzindo sua preciosa mestra naquele momento?

— Você, você, você... o que está fazendo?!

Su Tianxue saiu da carruagem e, mal pôs os pés para fora, deu um estremecimento — lá fora estava congelante.

O interior da carruagem possuía um braseiro aconchegante e cortinas espessas, mas o exterior era o momento mais gélido do dia; o vento cortante penetrava até os ossos, fazendo qualquer um estremecer.

Ela apanhou a espada e perguntou a Shen Junxi:

— Mestra, por que não dizeis nada? Afinal, quem enviou essa gente?

Contou os cadáveres no chão e disse com desdém:

— Um, dois, três, quatro, cinco, seis, sete... sete pessoas queriam vos matar, que tolice colossal!

Shen Junxi permaneceu em silêncio. Su Tianxue voltou-se então para Xiao Chen:

— E você, seu fracote achacado, o que diabos está fazendo?

O fato de ambos permanecerem mudos deixou a atmosfera sob a noite escura terrivelmente opressiva e bizarra.

Su Tianxue estava genuinamente confusa.

Um momento depois.

Shen Junxi forçou-se a engolir aquela frustração sufocante no peito e, virando-se, puxou o braço de Xiao Chen para fazê-lo levantar-se.

— Onde está Changqing?

Xiao Chen apontou para mais à frente na estrada, onde tremeluzia a luz de uma lanterna com o ideograma de "Correio".

— Pedi-lhe há pouco que buscasse água quente para encher a bolsa térmica.

Falando no diabo, ele logo aparece. Vendo de longe que todos haviam descido da carruagem, Changqing correu de volta usando sua técnica de leveza.

Quem diria que, em menos do tempo necessário para queimar um incenso, ele retornaria para encontrar um campo de cadáveres!

— Não havia água quente pronta, tive de esperar ferver um pouco. O que aconteceu aqui?

Changqing perguntou tenso, com as costas banhadas em suor frio.

Vestida de vermelho escarlate, Su Tianxue enxugaba a espada sem pressa e, sem levantar a cabeça, respondeu:

— Incrível, não é? Uns assassinos apareceram agorinha mesmo, e esta senhora os retalhou a todos!

Changqing entregou respeitosamente a bolsa térmica a Xiao Chen, olhou para Su Tianxue e não respondeu, pois não acreditava.

Passando pela estalagem, Shen Junxi ordenou que Changqing desse mais uma volta até lá para pedir ao estalajadeiro que enviasse um ajudante a Pequim a fim de inteirar Yue Feng de alguns assuntos.

Na segunda metade da noite, nenhum deles conseguiu dormir.

Com o amanhecer cinzento, o grupo de Shen Junxi chegou aos portões da Cidade do Sul de Youzhou.

A Cidade do Sul não se comparava à capital; o toque de recolher era rigoroso e, antes do horário determinado, os portões não se abriam.

Ainda sob a penumbra, os plebeus que aguardavam desde cedo a abertura dos portões enfrentavam o vento gélido.

A maioria eram lenhadores que vendiam lenha ou outros pequenos comerciantes itinerantes.

Ocasionalmente, algumas caravanas escoltadas por agências de escolta de Jianghu chegavam por outras rotas.

A figura de Xiao Chen, trajando vestes brancas e uma coroa de jade recém-saída da carruagem, atraiu a atenção de muitos.

A Cidade do Sul, embora não estivesse longe da capital, passava longe de sua prosperidade; não havia ali muitas pessoas capazes de vestir sedas primorosas que reluziam sob a luz!

Assim que Xiao Chen, acompanhado por Changqing, aproximou-se dos portões, os guardas correram agilmente da torre de vigia.

De longe, viam que o recém-chegado trazia as costas tão retas quanto um pinheiro, adornado com trajes nobres e suntuosos; mesmo sem conhecer sua identidade exata, sabiam que era uma grande figura, e quem ousaria negligenciá-lo?

Ao discernirem a placa de identificação em sua cintura, os guardas cruzaram os punhos em saudação e ajoelharam-se:

— Este humilde servo, Mo Shouchang, presta continência a Vossa Alteza.

Xiao Chen assentiu levemente com a cabeça e disse com tom indiferente:

— Tenho negócios e preciso entrar na cidade. Vá avisar o comandante e mande abrir os portões.

Em seguida, sem esperar pela resposta do soldado, virou-se e retornou à carruagem.

Mo Shouchang aceitou a ordem com os punhos cerrados. Embora não fizesse perguntas, o caractere "Chen" gravado na placa de Xiao Chen era prova suficiente de sua identidade.

Oficiais de baixa patente como ele não tinham qualificações para inquirir sobre os títulos de um príncipe; bastava-lhes reportar aos superiores.

Pouco depois, os portões da cidade abriram-se com estrondo.

Antigamente, sempre que os portões se abriam, havia um breve período de confusão enquanto todos disputavam para entrar primeiro.

Mas, naquele dia, o povo temia ofender as nobres figuras e não ousava cometer excessos, aguardando que a carruagem de Shen Junxi passasse para então seguirem de forma ordenada.

— O comandante dos portões se chama Mo? Qual é a origem do clã Mo? Há algum oficial de sobrenome Mo na capital?

Shen Junxi perguntou a Xiao Chen.

Seu conhecimento sobre a capital não superava o de Xiao Chen, mas havia algo de que ela tinha certeza: os altos cargos na corte de Tang do Norte sempre foram ocupados por indivíduos oriundos dos grandes clãs e famílias aristocráticas; mesmo que não houvesse ministros com o sobrenome Mo,

deveria haver laços profundos e entrelaçados.

Xiao Chen pensou por um momento e respondeu:

— Oficiais não há, mas a esposa de primeiro escalão do Primeiro-Ministro da Esquerda tem o sobrenome Mo.

— O Grande Tutor Fu comanda os Seis Ministérios da Secretaria de Assuntos de Estado, enquanto os Primeiros-Ministros da Esquerda e da Direita comandam a Secretaria Imperial.

Dito isso, acrescentou um lembrete:

— O Gabinete Interno, subordinado à Secretaria Imperial, é responsável por redigir decretos imperiais e promulgar proclamações; é o mais confiado pelo Imperador e detém enorme poder.

Pensando nisso num ápice, Shen Junxi compreendeu de imediato e analisou:

— Ora, o censor é homem da família Fu, mas os guardas dos portões parecem ser homens do Primeiro-Ministro da Esquerda. Visto assim, esta pequena Cidade do Sul de Youzhou é deveras complexa; não é de admirar que o Príncipe de Yingchuan tenha se demorado por aqui...

Cruzando os braços e recostando-se na carruagem, Shen Junxi imaginava que a Cidade do Sul era o último bastião antes de forçar o acesso à capital; estaria o Imperador também ponderando a situação?

Esse Imperador, deveras, não era tolo.

Xiao Chen ignorava que o Príncipe de Yingchuan tivesse permanecido na Cidade do Sul, mas ouviu Su Tianxue intervir:

— Oh, oh, oh! A concubina lembrou-se agora! Naquela época, o Príncipe de Yingchuan passou dois dias inteiros na mansão daquele cão de censor! A Princesa Consorte de Yingchuan convidou várias damas nobres da Cidade do Sul para passear de barco e assistir a peças teatrais; foi assim que a concubina conseguiu se aproximar dela. E ela foi tão amável com a concubina, sondando intencionalmente sobre os combates nas fronteiras do norte.

Naquela época, na Cidade do Sul, Su Tianxue usava a identidade de uma jovem nobre do clã Shen.

A Princesa Consorte de Yingchuan tratara-a com mais intimidade do que aos demais.

Afinal, o clã do Grande Boi Shen ainda tinha filhos lutando nas fronteiras; se houvesse cartas de casa, muito provavelmente mencionariam indiretamente a situação militar.

Shen Junxi assentiu e, sem motivo aparente, inquiriu a Xiao Chen:

— Vossa Alteza acha que o Príncipe de Yingchuan se importa tanto com a guerra na fronteira... Seria pedir demais se este marquês pretendesse tomar emprestadas algumas tropas dele?

Xiao Chen sobressaltou-se diante do olhar insondável dela.

Refletindo melhor, além do choque, uma compreensão súbita iluminou sua mente:

— A estratégia adotada pelo jovem marquês no mês passado para lidar com o Príncipe de Yingchuan... seria acaso para tomar emprestado...?

Antes que pudesse terminar, pensou consigo mesmo que aquela fora uma magnífica estratagema de matar com a espada emprestada!

Vendo-a conter as palavras, Shen Junxi baixou o olhar com indiferença; o brilho sombrio em seus olhos era como as estrelas frias de um crepúsculo de inverno, e murmurou:

— O mundo inteiro diz que, se os outros não me atacam, eu não os ataco; se os outros não me matam, eu não os mato. Mas, afinal, quando os outros estão prestes a nos matar, de que maneira devemos retribuir?

— Ele pensa que, por ter ajudado a criar alguns soldados para o Príncipe de Yingchuan, pode manipular a situação geral. É uma ilusão de tolo; no fim, estará nutrindo um tigre em sua própria casa, e mais cedo ou mais tarde receberá uma facada nas costas.

Aquele "ele" referia-se ao Imperador.

Os raciocínios de Shen Junxi diferiam dos dos outros; ela não temia o poder excessivo, temia apenas que não fosse suficiente.

Se o soberano sentisse temor, que sentisse.

Sua maior prioridade era o clã Shen em peso, e ela também desejava realizar o desejo de seu avô para a segunda metade de sua vida: garantir que milhares de guerreiros de sobrenome Shen e seus descendentes pudessem viver em paz por mais um século.

O clã Shen havia derramado sangue e sacrificado vidas por Tang do Norte, e a geração de seus tios e primos vira quase todas as suas linhas familiares extintas...

Se ainda assim terminassem tragicamente, com toda a família condenada e executada como ministros culpados, seria por demais deplorável.

Contudo, a desconfiança do Imperador de Tang do Norte crescia a cada dia, despojando passo a passo a influência do clã Shen por todo o reino.

A maioria dos rapazes de sobrenome Shen, por mais talentosos que fossem, não podiam servir como oficiais, restando-lhes apenas o único caminho de guardar as fronteiras com amargura.

Quão injusto era isso para os mártires do clã Shen?

Se continuassem assim, nem sequer três anos seriam seguros, que dirá um século.

Xiao Chen ponderou sobre as palavras dela e compreendeu perfeitamente.

Sendo o Generalíssimo do Exército Defensor do Estado, Shen Haoshan possuía o selo de comando militar.

Não apenas detinha a autoridade de recrutar tropas ao longo do caminho, como também podia avançar sem a aprovação prévia do Imperador, agindo primeiro e relatando depois.

Em todo o território de Tang do Norte, nenhum soldado ousaria desobedecer às suas ordens.

Se o velho general seguisse o plano de Shen Junxi de contornar Yingchuan, absorver suas tropas, atravessar a cidade de Mai e lançar um ataque de pinça contra o exército de Tang do Sul...

Se aquela batalha fosse vencida, as tropas do Príncipe de Yingchuan poderiam retornar a Tang do Norte a partir dos territórios conquistados.

Mas, se a batalha fosse perdida ou se estender em combate prolongado...

Eles ficariam presos entre o reino de Rong e Tang do Norte, e a possibilidade de retorno dependeria...

Ou da atitude do reino de Rong, ou da disposição do velho general em enviar reforços!

Com tal estratagema, evitava-se uma rebelião do Príncipe de Yingchuan e, ao mesmo tempo, impedia-se que o Imperador, que começava a delirar de soberba, ousasse voltar a atentar contra ela.

Se o Príncipe de Yingchuan soubesse disso, provavelmente vomitaria sangue de raiva.

O Imperador também se arrependeria de ter exposto prematuramente suas intenções diante de Shen Junxi, e decerto daria saltos de fúria.

O tom casual com que Shen Junxi mencionava aquilo significava que a carta secreta já havia sido despachada há mais de meio mês e já estaria nas mãos do general.

Ninguém mais poderia detê-la.

Xiao Chen apenas suspirava diante daquele poder supremo entregue a outrem, uma verdadeira espada afiada suspensa sobre a cabeça do soberano.

Tang do Norte cresceu graças ao clã Shen, mas a sua derrocada não seria inevitável.

Porque ele sabia perfeitamente que Shen Junxi não tinha ambições políticas; ela detestava profundamente aquelas maquinações de corte.

Sempre que pensava nisso, seu rosto nunca exibia alívio, mas sim o cenho franzido, e muitas de suas ações eram fruto de pura coação.

— Que tipo de enigmas vocês dois estão tramando? Nem sequer uma palavra compreensível para os outros! Mestra, por que conta tudo a ele e não à concubina? Tens favoritismo~!

Su Tianxue fitava Shen Junxi com insatisfação, realmente amuada.

De fato, o que Shen Junxi revelara a Xiao Chen era algo que Su Tianxue basicamente já sabia.

Mas saber não adiantava muito; a mente de cada um funcionava de maneira distinta.

Shen Junxi também dissera a Jiang Gongming que sua forma de lidar com o Príncipe de Yingchuan era "matar com a faca emprestada", e Jiang Gongming nem sequer compreendera o sentido!

— Sua boba, pense um pouco mais e entenderá, não lhe ocultei nada.

Shen Junxi lançou-lhe um olhar, com um tom de indisfarçável desamparo, mas ainda impregnado de carinho.

Tianxue era sua parente mais próxima, uma das pessoas em quem mais confiava naquela vida.

O que poderia ela ocultar-lhe?

— Então... depois que salvarmos a pessoa, vais repetir tudo para mim à noite!

Su Tianxue era perita em abusar do afeto alheio; abraçou o braço de Shen Junxi e fulminou Xiao Chen com o olhar.

Tudo o que Xiao Chen e Shen Junxi conversavam estava totalmente além de sua compreensão, o que lhe causava um ciúme furioso, como se estivessem roubando sua melhor amiga.

— Está bem.

Shen Junxi anuiu, o que fez com que Xiao Chen baixasse as pálpebras densas e delicadas, manipulando contas de rosário em silêncio.

— Hum, a mestra é quem mais gosta de mim... jamais mudará de afeto!

Ao ouvir o "está bem" de Shen Junxi, Su Tianxue sentiu-se imensamente satisfeita!

Imaginando que Shen Junxi detinha alto cargo e exibia grande poder onde quer que fosse, e que em breve conseguiria resgatar sua irmã, ela abriu um sorriso radiante e deslumbrante.

— Changqing, procure primeiro uma estalagem para nos acomodarmos e descansarmos um pouco, e aproveite para ferver o remédio.

O remédio de Xiao Chen era algo que jamais podia faltar.

A frase de Shen Junxi despertou novamente o ciúme de Su Tianxue.

Ela abraçou o braço de Shen Junxi e cravou os olhos no rosto de Xiao Chen com uma expressão carregada de pólvora.

O rosto dele recuperara bastante o viço; as bochechas exibiam apenas um leve tom azulado e, com exceção da cicatriz de arranhão que permanecia evidente, o resto mal se notava... por isso continuava estonteantemente belo, com o olhar levemente baixado, transmitindo uma aura de serenidade pura e etérea.

Contar as contas de rosário em silêncio naquele momento o fazia parecer uma flor de lótus branca nas montanhas nevadas, imaculada pelo mundo.

Ao ver aquela pose fingida, Su Tianxue sentia uma leve coceira nos dentes.

As segundas intenções daquele fracote saltavam aos olhos!

Como se lembrasse de algo, seus belos olhos brilharam subitamente.

— Marido~ — chamou ela com voz melosa e açucarada.

Shen Junxi sentiu a pele inteira se arrepiar, emitindo apenas um vago "hum".

Xiao Chen errou uma conta, suas pálpebras tremeram, fez menção de erguer o olhar, mas acabou por não o fazer.

— Vamos tomar banho juntos mais tarde, tu estás com cheiro de sangue, é desagradável.

A voz de Su Tianxue era de uma doçura derretida, a ponto de instantaneamente gerar em Shen Junxi o impulso de jogá-la para fora.

Ela havia matado, com certeza, mas não em combates corpo a corpo de mãos limpas!

Ademais, com o frio que fizera na noite anterior, de onde viria tal cheiro de sangue?

Vendo que Shen Junxi guardava silêncio, Xiao Chen interrompeu o movimento das contas. Su Tianxue, triunfante, preparava-se para continuar quando, inesperadamente, Xiao Chen interveio com serenidade:

— O jovem marquês ainda não recuperou totalmente do resfriado, e a Cidade do Sul decerto não dispõe de estalagens com piso aquecido; não é propício tomar banho para evitar piorar a indisposição.

Antes que Su Tianxue pudesse replicar a Xiao Chen, a carruagem parou.

Shen Junxi foi a primeira a descer. Sentia-se fisicamente mal e exausta, e no fundo de sua alma havia uma frustração persistente; ela também desejava repousar em silêncio.

— Mestra, esta estalagem serve?

Changqing perguntou com os punhos em concha, voltando-se para Shen Junxi.

Ela ergueu os olhos e fitou casualmente a placa com inscrições douradas: "Estalagem Ruyi".

As colunas vermelhas e a ampla entrada pareciam bastante suntuosas.

Contudo, como ainda não era o horário habitual de abertura dos portões, as portas do estabelecimento permaneciam fechadas.

Shen Junxi instruiu:

— Sim, vamos nos instalar primeiro e preparar o remédio do Príncipe Chen. Aqui não é o Pavilhão Cangjia, devemos manter a cautela.

Changqing assentiu e avançou para bater à porta da estalagem.

— Ora, isto é... esta humilde serva presta continência aos nobres hóspedes.

— Senhores, entrem por favor... por favor...

A estalajeira abriu a porta bocejando, mas iluminou-se ao ver o grupo de Shen Junxi, convidando-os de imediato com calorosa hospitalidade.

Quem geria tabernas e estalagens lidava diariamente com todo tipo de gente; a habilidade mais crucial era justamente discernir rostos.

Sendo nobres clientes, não devia indagar sobre suas identidades, bastando atender a seus pedidos.

— Os nobres hóspedes desejam quartos?

Shen Junxi retirou uma nota oficial de cem taéis e depositou-a sobre o balcão:

— Três suítes silenciosas, há alguma disponível?

— Sim, sim, sim! Por favor, entrem, nobres hóspedes; as suítes da minha Estalagem Ruyi são as mais silenciosas e limpas da região.

A estalajeira abriu um sorriso radiante; "silencioso" significava que não queriam qualquer perturbação, o que equivalia a lucrar dez vezes mais sem precisar de serviços extras.

O grupo seguiu a estalajeira, que exibia meneios sinuosos, rumo ao segundo andar.

— Changqing, fique no mesmo quarto que o seu amo e mantenham os olhos abertos.

Após dar essa instrução, Shen Junxi recolheu-se sozinha aos aposentos. Su Tianxue apontou para o próprio nariz, estupefacta:

— Ah? Eu?! Terei um quarto só para mim?

Sentando-se no divã macio do interior do aposento, Shen Junxi indicou a própria cabeça e disse, com um tom de desamparo considerável:

— Quero descansar um pouco; dormir contigo toda vez é o mesmo que não dormir.

Shen Junxi falava a verdade, mas, aos ouvidos dos outros, soava vagamente a uma falta de vigor.

A estalajeira lançou mais uma olhada à jovem Shen Junxi e, com um suspiro interior, retirou-se a passos rápidos.

Um sorriso suave floresceu involuntariamente nos lábios de Xiao Chen.

Ele entendera o sentido das palavras de Shen Junxi: Su Tianxue era barulhenta demais e impedia-a de descansar bem.

Visto assim, parecia ainda menos provável que houvesse tal tipo de relação entre elas.

Afinal, o que significaria "dormir com Su Tianxue"?

Obviamente, ela própria não tinha essa necessidade.

Ao ver Xiao Chen sorrir, Su Tianxue sentiu-se contrariada.

Ela fechou a porta do quarto de Shen Junxi, curvou os dedos indicador e médio diante dos próprios olhos, apontou para os olhos de Xiao Chen e murmurou com empáfia:

— Hum! Esta senhora vai vigiá-lo. Já que eu não consigo, você tampouco conseguirá; não pense que não adivinhei que você gosta de rapazes! Mas meu marido não aprecia esse tipo de coisa!

O rosto de Su Tianxue era de uma beleza estonteante e traços deslumbrantes, com uma figura esbelta e sinuosa; no entanto, exibia o temperamento de uma criança, e cada expressão sua transbordava uma vivacidade charmosa.

Isso fez com que Changqing contivesse o riso diante daquela cena.

Xiao Chen balançou a cabeça com resignação e respondeu com voz branda:

— A senhora está equivocada; este príncipe tampouco aprecia rapazes.

Ele recordava nitidamente como o toque de um homem lhe causava náuseas e repulsa.

Raramente permitia que Changqing ficasse próximo e mantinha distância de todos; não gostava de rapazes, gostava apenas de Shen Junxi.

Su Tianxue, contudo, lançou-lhe um olhar desdenhoso de "quem vai acreditar".

E recolheu-se ao quarto em frente para repor o sono.

— Mestra, vou ali pedir a cozinha emprestada, o senhor vá descansar para o quarto.

Xiao Chen assentiu e entrou no aposento à direita, separado do quarto de Shen Junxi por apenas uma parede.

Tocou a parede alva com a ponta dos dedos, preocupado no íntimo com o estado de Shen Junxi.

Os assassinos da noite anterior muito provavelmente haviam sido contratados por Shen Qinglin.

Se algo acontecesse a Shen Junxi, apenas dois tipos de pessoas se alegrariam.

Os "rebeldes e ministros traiçoeiros que desejavam desestabilizar Tang do Norte" e "Shen Qinglin".

Embora houvesse na corte muitos opositores do clã Shen devido a disputas por poder, nenhum deles desejava que Shen Junxi sofresse algum contratempo.

Enquanto Shen Haoshan estivesse vivo, ela não podia morrer.

Os artefatos deixados por Shen Haoshan a Shen Junxi antes da partida para a campanha — o selo militar, a tabuleta dourada e o pergaminho de ferro — atestavam claramente a importância que ele lhe atribuía.

Se ferissem o coração de Shen Haoshan, ninguém saberia o que o idoso general faria.

Contudo, Shen Qinglin era diferente...

Xiao Chen podia deduzi-lo, e Shen Junxi certamente também o fazia.

Na segunda metade da noite, Shen Junxi não dissera uma palavra; o fato de não falar não significava que não sofria.

E, quando ela se entristecia, as suas lágrimas caíam em absoluto silêncio.

…………

Pela manhã, por volta das nove horas, o sol ergueu-se debaixo das nuvens, espalhando uma luz morna.

As ruas da Cidade do Sul animavam-se gradualmente.

O piso inferior da estalagem começou a receber clientes, e os pregões dos empregados ressoaram.

Após tomar o remédio, Xiao Chen bateu à porta do quarto de Shen Junxi.

— Entre.

A porta não estava trancada. Xiao Chen empurrou-a e viu Shen Junxi na mesma postura de antes, reclinada no divã, girando distraidamente a pequena faca de escultura em jade entre os dedos.

A lâmina deslizava e girava com extrema rapidez entre seus dedos longos, faiscando como flores de lótus em desabrochar, deslumbrando a vista.

— Changqing foi averiguar agorinha mesmo; o censor aqui se chama efetivamente Fu. Iremos à yamen mais tarde; esta iniciativa cabe a Xiao Chen ou ao jovem marquês?

Shen Junxi ergueu o olhar para Xiao Chen e fez-lhe um gesto para que se aproximasse.

Xiao Chen fechou a porta, caminhou até ela e, como de hábito, agachou-se, fitando o seu semblante gélido para perguntar:

— O que o jovem marquês deseja encomendar a Xiao Chen?

Shen Junxi pousou a faca de escultura sobre o estofado e disse, de cabeça baixa:

— Foste tu que invocaste a abertura dos portões, logo deves ser tu a falar. Mas como poderíamos ir sem antes aguardar um pouco?

Tu és um príncipe, e o Príncipe de Yingchuan também é um príncipe. Acaso o príncipe da capital há de ser inferior ao príncipe de Yingchuan?

Chegaste com grande pompa à Cidade do Sul, e ele, um mero censor de quarta classe, ainda não veio prestar homenagens. Tal desrespeito à majestade real merece punição exemplar, ou vais guardar o castigo para o ano novo?

Xiao Chen compreendeu vagamente, mas não por completo.

Culpar o censor para obrigá-lo a libertar os prisioneiros?

Parecia desnecessário.

Pois nem seria preciso acusá-lo; bastaria uma palavra de Shen Junxi para que ele fosse obrigado a libertá-los, não havia outra alternativa.

Fitando-a com seus olhos puros e límpidos, e intuindo algo, Xiao Chen perguntou em tom de sondagem:

— Acusá-lo de crimes talvez seja um pouco difícil; ele deliberadamente me despreza, como deve proceder Xiao Chen?

Shen Junxi pegou novamente a faca de escultura e disse com um tom profundo e indiferente:

— Se o acusas de um crime e ele não reconhece e ainda ousa desrespeitar-te, basta puxar a espada e matá-lo.

As pupilas negras e brilhantes de Xiao Chen tremeram ligeiramente enquanto ele perguntava com cautela:

— O significado do jovem marquês... Xiao Chen não ousa adivinhar.

Shen Junxi fitou aquela face bela e inofensiva; o seu semblante gélido e altivo suavizou-se um pouco:

— O que há para não ousar matar? De qualquer forma, ofendeste a Imperatriz Fu, não faz mal acrescentar mais um ato. Não acabei de dizer há pouco? Quando os outros te atacam, como deves retribuir? Ao retornareis à capital, qualquer outro que deseje atentar contra ti terá de ponderar cuidadosamente sobre os teus métodos.

Xiao Chen ergueu o queixo esbelto e gracioso, balançando a cabeça:

— Não é que eu não ouse matar, mas sim que não o desejo. Se uma única palavra do jovem marquês bastaria para resolver o assunto, não há necessidade de criar complicações. O que Xiao Chen menos deseja é conspurcar o nome do jovem marquês; vós não podeis ser tão boa para mim, Xiao Chen não é digno.

Em seus olhos havia uma melancolia profunda e límpida, densa como tinta nanquim, mas também ocultava uma obsessão obstinada, que atravessava montanhas e nevoeiros para mergulhar num abismo sem fundo.

— A oportunidade foi-te dada. Pensaste bem?

Shen Junxi ergueu as sobrancelhas e repetiu a pergunta.

— As palavras que o jovem marquês dirige a Xiao Chen, jamais as tratei com leviandade. Pensei bem, e estar assim no momento presente já é muito bom.

Respondeu Xiao Chen com a mesma firmeza.

Era inevitável que os homens da família Fu o desdenhassem; usar a execução de uma galinha para assustar os macacos era uma demonstração de força antes de firmar posição.

Se ele realmente executasse de forma evidente um alto oficial de quarta classe do clã Fu e saísse ileso,

qualquer facção de oficiais na capital, fosse qual fosse, o trataria com profundo respeito a partir de então, e mesmo os subordinados do Grande Tutor Fu pensariam duas vezes se possuíam estatuto suficiente antes de tentar algo contra ele.

As maquinações de Shen Junxi eram assustadoras; ela sempre sabia como tirar proveito das situações, sem desperdizar uma única parcela de seu poder.

Contudo, as estratégias de Shen Junxi eram ainda mais insondáveis.

Xiao Chen nem sempre conseguia adivinhar o que passava em sua mente.

Nesse instante, era incapaz de saber se ela estaria testando a sua ambição.

Talvez por ter-lhe dito na noite anterior que podia apoiar-se em seus ombros, ela houvesse interpretado mal...

Contudo, Xiao Chen jamais saberia que fora precisamente aquela recusa categórica

que finalmente agraciara Shen Junxi com total satisfação.

Tinha agora a certeza de que podia confiar cegamente nele dali em diante; faria dele sua espada, afiando-lhe o gume e forjando-lhe a alma.

Ela conhecia bem o próprio corpo; o tempo para hesitar já se esgotava.

Antes que seu irmão se recuperasse, ela precisava possuir na capital, na corte imperial, uma lâmina verdadeiramente útil.

A investigação sobre o vazamento de informações do Príncipe de Yingchuan provara-lhe que nem mesmo Yan Lie e os seus eram inteiramente confiáveis.

O facto de Shen Qinglin ter encontrado o momento preciso para contratar assassinos e matá-la também a fizera suspeitar de que caíra numa armadilha.

Sem provas, não duvidaria de Yue Feng, nem de Xiaobei, mas...

Certamente havia alguém oculto nas sombras, fixando-a com um olhar envenenado, aguardando um descuido para desferir o bote!

E quem sabe se seria apenas uma pessoa.

Ela detestava profundamente a sensação de ser manipulada por maquinações alheias e a passividade que isso acarretava!

*TOC, TOC.*

A porta foi batida e a voz de Su Tianxue ecoou:

— Mestra, mestra, chegaram pessoas lá embaixo! É aquele cão de oficial que prendeu as minhas irmãs!

Shen Junxi ergueu-se, estendeu a mão pálida e fria a Xiao Chen, com os lábios avermelhados curvados num sorriso:

— Levanta-te, meu nono alteza; pareces não ter um pingo de coragem.

Xiao Chen brilhou o olhar, mas sem hesitar, estendeu a mão e, apoiando-se na força da palma dela, pôs-se em pé.

Contudo, quando deveria ter retirado a mão, ele segurou a dela e levou-a até o seu pescoço esbelto e frágil.

— Continua muito fria. O pescoço de Xiao Chen é o lugar mais quente.

Shen Junxi estacou por um instante.

Ouvindo a voz de Xiao Chen, Su Tianxue empurrou a porta furiosa e, ao deparar-se com aquela cena, teve a impressão de que Shen Junxi tomara a iniciativa de acariciar o rosto dele!

Mas Su Tianxue estava convicta de que Xiao Chen fizera aquilo de propósito; como sua A-Xi podia interessar-se por um príncipe tão débil!

— A-Xi... tu me aborreces... não queres que eu te faça companhia... mas... deixas que ele o faça...

Su Tianxue assumiu uma expressão magoada, com os olhos fascinantes tingidos pela dor de um desgosto, quase a ponto de chorar.

Era evidente que se tratava de um mal-entendido; Xiao Chen não estava ali há mais do que o tempo de queimar um incenso.

Shen Junxi retirou a mão com sobressalto, virou-se depressa para abraçar Su Tianxue, que exibia aquela feição dorida, e explicou com seriedade:

— Ele acabou de chegar, juro que não pedi companhia nenhuma.

Su Tianxue ergueu a cabeça num ímpeto, piscando os grandes olhos com malícia e exclamando num triunfo desmedido:

— Uau~! Ficaste mesmo tensa~! Consegui enganar-te! Quem diria... depois de tantos anos, finalmente consegui enganar-te uma vez!