Capítulo 34: Homens não prestam

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— Como assim? É claro que vou voltar. — Sem querer preocupar demais Qin Manqing, Cheng Xiang só pôde tranquilizá-la primeiro.

Naquele momento, Chen Jiao voltou com os picolés e por acaso ouviu aquela frase. Seu coração se apertou levemente.

Ao ver Chen Jiao, Cheng Xiang puxou-a para perto de Qin Yutong e disse:

— Irmã Yutong, esta é uma amiga minha da Aldeia da Família Zhou. O nome dela é Chen Jiao.

Qin Yutong olhou para aquela mulher simples e tímida e estendeu a mão educadamente:

— Olá.

Chen Jiao, um pouco desajeitada, estendeu a mão e apertou a de Qin Yutong.

— O-olá.

Cheng Xiang explicou:

— Irmã Yutong, hoje vim acompanhar Jiao na venda dos vegetais. Já vamos voltar para a aldeia, e ainda há crianças em casa. Você também deveria ir logo para o trabalho. Outro dia, quando eu for à cidade, procuro você.

Ainda havia crianças?

Qin Manqing ficou sem palavras. Abriu a bolsa que carregava consigo, tirou algumas cédulas de dez yuans e enfiou-as na mão de Cheng Xiang.

— Fique com este dinheiro por enquanto. Se não for suficiente, peça mais. Vou me atrasar, preciso ir. Depois passo para visitá-la.

Antes que Cheng Xiang pudesse recusar, Qin Yutong já havia se virado e se afastado.

Cheng Xiang observou Qin Yutong indo embora e balançou a cabeça, sorrindo.

Chen Jiao olhou para o dinheiro na mão de Cheng Xiang e suspirou discretamente. Ela havia ficado radiante por conseguir vender dez yuans em uma manhã, enquanto aquela moça podia tirar tanto dinheiro do bolso com a maior facilidade. Além disso, ela também era amiga de Cheng Xiang.

Chen Jiao olhou para o picolé em sua mão e, de repente, sentiu vergonha de oferecê-lo.

Vendo-a distraída, Cheng Xiang estendeu a mão, pegou o picolé e deu uma mordida.

— Nossa, que refrescante!

Ao ver a expressão satisfeita dela, Chen Jiao também começou a rir.

Cheng Xiang ergueu o dinheiro e disse:

— Agora estamos com dinheiro. Vou levá-la para comer num restaurante. Vamos.

Sem dar tempo para Chen Jiao recusar, puxou-a para dentro de um restaurante.

As duas pediram duas tigelas de arroz, carne suína cozida em água, peixe mandarim à moda do esquilo e uma sopa de ovos. Comeram até ficar completamente satisfeitas.

Cheng Xiang acariciou a barriga redonda e deu seu veredicto:

— Não ficou tão gostoso quanto o que eu faço.

Chen Jiao também assentiu, concordando.

Depois da refeição, as duas conversaram e riram até chegarem à estação, onde pegaram o ônibus de volta para casa.

No caminho, Chen Jiao perguntou:

— Xiangxiang, o que são aqueles bastões de artemísia de que você falou para aquela mulher?

— É só secar as folhas de artemísia ao sol, amassá-las até virarem fibras e depois enrolá-las em papel, como se enrola um cigarro. Quando acesos, produzem fumaça. Basta colocá-los sobre os pontos de acupuntura para fazer a fumigação. É mais limpo e prático do que queimá-los diretamente num braseiro.

Chen Jiao assentiu, admirada:

— O pessoal da cidade realmente sabe de tudo.

Cheng Xiang continuou:

— Quando chegar em casa, vou fazer alguns para testar. Se der certo, ensino você.

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Chen Jiao assentiu.

— Está bem.

Ao chegarem em casa, Cheng Xiang indicou a Chen Jiao onde estavam as bagas de goji e pediu que ela colhesse algumas quando tivesse tempo. Depois, pegou algumas folhas de artemísia e voltou para casa, planejando preparar os bastões.

Assim que chegou, viu Qing’er brincando de barro com Huzi na entrada. Ao avistar Cheng Xiang, Qing’er correu para seus braços.

— Tia, onde você foi? Eu senti muito a sua falta!

Qing’er estava cada vez mais apegada a Cheng Xiang. Bastava passar meio dia sem vê-la para ficar com medo de que a tia não voltasse e a abandonasse.

Cheng Xiang se agachou e limpou o rostinho sujo da menina.

— A tia foi à cidade comprar doces para Qing’er. Vamos para casa comer doces, está bem?

Quando esteve na cidade, ela havia comprado algumas caixas de confeitos de chocolate, chamados naquela época de grãos de chocolate, em embalagens cilíndricas de papel.

Aquela guloseima era uma raridade para as crianças. Quando abriram o cilindro e despejaram os confeitos coloridos, Huzi e Qing’er gritaram maravilhados:

— Uau!

Os dois comeram felizes, alternando-se: uma bolinha para um, uma bolinha para o outro.

Depois de deixá-los comer sozinhos, Cheng Xiang foi para fora estender as folhas de artemísia ao sol. Se o tempo continuasse ensolarado, elas secariam quase completamente em um dia.

À noite, preparou macarrão caseiro para as crianças, acompanhado de um molho de pepino, ovo e tomate.

As crianças devoraram uma tigela grande cada uma.

Depois que elas adormeceram, Cheng Xiang pegou um livro e sentou-se no sofá para esperar Zhou Tianlei. Queria muito contar-lhe com detalhes tudo o que havia conseguido naquele dia.

Mas, assim que começou a ler, suas pálpebras ficaram pesadas. Pelo visto, o corpo da antiga dona ainda tinha verdadeira aversão aos livros.

Quando estava quase adormecendo, uma aura fresca e límpida de água surgiu de repente ao seu lado.

Ela se virou e viu que Zhou Tianlei já estava sentado ali.

— Se está com sono, por que não foi dormir no quarto? — perguntou ele, franzindo a testa enquanto ajeitava alguns fios de cabelo soltos.

— Eu estava esperando você.

— Aconteceu alguma coisa?

A essa altura, Cheng Xiang já estava desperta e animada. Então contou, do começo ao fim, tudo o que havia acontecido durante a ida à cidade para vender os vegetais.

Quando terminou, ergueu o rosto e arqueou as sobrancelhas para Zhou Tianlei, com uma expressão evidente de quem esperava elogios.

Zhou Tianlei também ergueu as sobrancelhas e sorriu de leve.

— Você se saiu muito bem.

De repente, percebeu que, diante de Cheng Xiang, sempre havia um sorriso que mal conseguia conter. Em todos os anos de sua vida, provavelmente não havia sorrido tantas vezes quanto depois de conhecê-la.

Em seguida, perguntou:

— Você vai voltar?

— Vou. Depois de amanhã irei mais uma vez. Quando Chen Jiao estiver acostumada, não precisarei mais acompanhá-la.

Ela não havia se esquecido de que no sábado ainda precisaria encontrar o professor de Tianxing.

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Zhou Tianlei assentiu e, de repente, perguntou:

— Você sabe andar de bicicleta?

Cheng Xiang assentiu.

— Sei.

No futuro, as bicicletas compartilhadas seriam seu meio de transporte habitual.

— Muito bem, já entendi. Vá dormir cedo.

Depois de dizer isso, ele a ajudou a se levantar e a acompanhou até o quarto.

***

À noite, na cidade, na casa da família Qin.

Na sala de estar, o pai, Qin Jianguo, estava sentado no sofá lendo o jornal, enquanto a mãe, Zhang Lan, tricotava um suéter.

Nesse momento, Qin Yutong voltou para casa. Assim que entrou, estava furiosa. Atirou a bolsa sobre o sofá, sentou-se ao lado da mãe e soltou um suspiro pesado.

O pai ergueu os olhos do jornal, empurrou os óculos um pouco para baixo e perguntou à filha, que parecia prestes a explodir:

— Quem foi que deixou minha menina assim?

A mãe também a observou com preocupação.

— O que aconteceu? O encontro de hoje não correu bem?

Ela já nem se lembrava de quantos encontros haviam arranjado para a filha. De qualquer forma, Qin Yutong sempre encontrava inúmeros motivos para não gostar dos homens, e sua mãe já esperava que aquele encontro também fracassasse.

— Aquele homem de hoje tinha uma cara nojenta, mastigava fazendo barulho e, na hora de pagar a conta, ficou contando cada centavo — reclamou Qin Yutong.

— Hum. Você já usou esse motivo da outra vez — disse o pai, soltando uma risadinha.

Qin Yutong revirou os olhos e pensou por um instante. Parecia que ele realmente tinha razão. Então acenou com a mão, impaciente:

— Ah, tanto faz. Eu simplesmente não gostei dele.

Qin Jianguo e Zhang Lan apenas balançaram a cabeça, impotentes.

— Hoje não fiquei zangada por causa do encontro — explicou Qin Yutong aos pais.

— Pai, mãe, sabem quem eu vi hoje quando levei Linlin à escola?

Ela falou com uma expressão séria:

— Eu vi Xiangxiang.

Ao ouvirem o nome de Xiangxiang, os dois pais ergueram a cabeça. Também tinham ouvido falar um pouco sobre os problemas da família Cheng.

— Sabem o que ela estava fazendo? Estava vendendo vegetais na rua com uma camponesa.

O tom de Qin Yutong era carregado de indignação.

— Não pode ser! — exclamou Zhang Lan, surpresa.

Ela conhecia aquela menina, Cheng Xiang. Desde pequena, a jovem havia sido mimada pela família, e poucas crianças da mesma idade tinham vivido em condições tão privilegiadas quanto ela.

— É verdade — disse Qin Yutong, suspirando. — Estava um calor terrível, e o rostinho dela estava vermelho de tanto sol. Só de olhar, meu coração doeu.

Zhang Lan também demonstrou tristeza.

— Como diz o ditado: quando aparece uma madrasta, o pai também muda. É exatamente assim. Se Jiang Lai ainda estivesse viva, sua própria filha jamais teria acabado se casando com alguém do campo.

Ao se lembrar daquela mulher gentil e refinada, Zhang Lan acrescentou, indignada:

— Homem nenhum presta.

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