Capítulo 7: Zhou Tianlei, o Tolo Injustiçado

A patroa da família Zhou, o irmão Zhou lhe entregou as crianças e é assim que as está a cuidar? perguntou Chen Jiao, com frieza.

Não é isso. Ai, a criança é muito levada, não quis comer direito, ainda quebrou a tigela e entornou a comida. Eu só estava a dar-lhe uma lição; não se pode estragar as coisas desse jeito, não é? A mulher continuava a argumentar, cheia de razão.

Cheng Xiang foi até a menina, agachou-se e pegou-lhe na mão; a pequena mão estava vermelha de queimadura. A menina olhou-a com timidez, e o menino que ela tinha nos braços mostrava ainda mais desconfiança.

Cheng Xiang olhou em volta. No pátio havia duas mesas: numa delas, duas tigelas de arroz macio e soltinho, um prato de carne de porco estufada e uma tigela de sopa de peixe.

Na outra mesa, ao lado das três crianças, havia uma pilha de verduras escuras e pouco apetitosas e duas tigelas de papa rala.

Qualquer pessoa perceberia o que se passava ali; aquela mulher era mesmo maldosa de cortar à faca.

Dizem que o coração mais venenoso é o de certas mulheres. Hoje é que vi isso com os meus próprios olhos, disse Cheng Xiang, encarando a mulher com frieza.

Quem és tu?, rosnou a mulher.

Ela é a futura esposa do irmão Zhou, disse Chen Jiao ao lado.

Mal estas palavras foram ditas, todos os presentes ficaram pasmos. O rapaz magro, de olhar frio, examinou-a de alto a baixo.

A mulher arregalou ainda mais os olhos; como podia aquela beldade deslumbrante ser a mulher de Zhou Tianlei, vinda da cidade? Não diziam que era uma aleijada feia?

Tu, tu como... a mulher gaguejou, de repente sem saber articular direito.

Acho que Zhou Tianlei não sabe que andas a maltratar os filhos dele, disse Cheng Xiang, fitando-a.

Eu, eu não maltrato ninguém. Ela quebrou a tigela; não posso educá-la?

Com o dinheiro que o irmão Zhou lhe dá, não dava para comprar quantas tigelas quisesse? atalhou Chen Jiao. O irmão Zhou manda tanta carne de porco e mesmo assim as crianças não engordam de jeito nenhum; afinal, tudo ia parar à barriga de vocês.

Não diga disparates. As crianças andam com o estômago fraco estes dias. O médico disse para evitarem comida gordurosa, por isso eu lhes fiz algo mais leve, respondeu a mulher, desviando, sem jeito, o olhar de Chen Jiao.

Cheng Xiang lançou um sorriso frio ao menino gorducho e disse: Pelo que vejo, o seu filho é que tem o corpo mais rechonchudo e precisa mesmo de comer mais verdura para limpar os intestinos. Se não podem comer comida gordurosa, então ninguém come.

Mal terminou de falar, Cheng Xiang virou a mesa com uma só mão, espalhando pratos e comida pelo chão.

O menino gorducho, vendo a carne cair no chão, abriu a boca e desatou a chorar.

A mulher bateu nas coxas e começou a berrar: Ai, sua vadia, como ousa tratar assim a sua sogra? Que praga te caia em cima!

Cheng Xiang virou-se e largou uma frase: Sogra? Você merece esse nome?

Depois disso, pegou a menina ao colo e, puxando o menino pela mão, disse: Vamos para casa.

A menina, ainda nos seus braços, olhou para o rapaz magro e disse com timidez: Tio...

Cheng Xiang virou-se. Ao ver que eles iam embora, o rapaz, de rosto severo, deixou transparecer um lampejo de pânico. Era afinal o irmão de Zhou Tianlei.

Vamos, para casa, disse Cheng Xiang, erguendo o queixo para ele, chamando-o para se aproximar.

Chen Jiao também veio ajudar a levar as coisas e puxou o rapaz para irem juntos.

Nesse momento, o menino gorducho lançou-se à frente e bloqueou o caminho. Não podem ir. Quero a minha carne de volta!

Cheng Xiang puxou-lhe a orelha, arregalou os olhos e disse, feroz: Está a ver se eu não lhe dou uma bofetada e o ponho na parede, para a sua mãe nem conseguir descolar você?

O menino gorducho assustou-se e rompeu num choro desesperado.

Cheng Xiang empurrou-o de lado e saiu com o grupo, enquanto atrás deles ecoavam os berros histéricos do menino e os xingamentos da mulher.

De volta a casa, as três crianças ficaram em choque, sem acreditar se não tinham entrado na casa errada. Aquela ainda era a casa suja e fedorenta deles?

O chão limpo e arrumado, os móveis a brilhar, e até no ar havia um leve e doce perfume.

Cheng Xiang tirou um pacote de bolachas e deu-lhas, para que pudessem comer alguma coisa antes, e depois levou Chen Jiao para o lado a fim de falar.

Zhou Tianlei não sabe que a madrasta está a maltratar as crianças assim? perguntou Cheng Xiang, intrigada. Ele não parecia nada um tolo.

Chen Jiao respondeu em voz baixa: O irmão Zhou anda sempre muito ocupado e não tem tempo para cuidar das crianças. Aquela patroa Zhou também é muito hábil com as palavras; por fora trata bem os miúdos, chamando-os de queridos e tesouros.

O irmão Zhou tinha planeado contratar alguém só para cuidar das crianças, mas ela insistiu em assumir esse trabalho, dizendo que as trataria bem. O irmão Zhou mandava sempre muita carne, legumes e comida, além de também enviar dinheiro.

Na verdade, mesmo que ela não tomasse conta das crianças, o irmão Zhou, por consideração ao rosto do pai, teria de cuidar dela. Afinal, ela é a viúva do pai dele.

Mas, com as crianças nesse estado, vocês não veem nada? As três estão imundas e magras só pele e osso.

A patroa Zhou só dizia que as tinha servido com comida e bebida de sobra, mas que, por terem o estômago fraco, não engordavam. E as crianças também não diziam nada. O irmão Zhou não gosta de mexericos, por isso também não nos atrevíamos a falar.

Pelo visto, vocês, de fora, já tinham ouvido alguma coisa sobre a tal patroa Zhou.

Esse Zhou Tianlei era mesmo um cabeça no ar, um grande injustiçado.

Depois de acompanhar Chen Jiao à saída, Cheng Xiang voltou à sala. Viu as crianças sentadas no sofá; ao vê-la entrar, olharam-na com receio. As bolachas continuavam ali, sem terem sido abertas.

Os três estavam visivelmente constrangidos, e a menina encolheu-se no colo do tio, sem ousar falar.

No livro dizia que o irmão de Zhou Tianlei se chamava Zhou Tianxing e que depois foi para o exército. Esse rapaz devia ser o filho dele, Zhou Yang, aquele que mais tarde tomou o caminho errado e acabou envolvido em roubos e drogas.

Zhou Qing, a menina, rompeu com o pai quando cresceu e foi viver longe.

Ao ver as três crianças ali à sua frente, sujas, de rosto amarelado e tão magras que pareciam só pele e ossos, Cheng Xiang sentiu o coração apertar-se.

Crescer num ambiente sem amor, sendo maltratado, oprimido e ameaçado, como poderia alguém viver com luz no coração?

Cheng Xiang aproximou-se para ver a mão da menina; ainda estava vermelha, por isso quis levá-la a passar por água fria e fazer compressas.

Mas o tio apertava-a com força, recusando-se a largá-la.

A mão da Qing'er foi queimada. Vou levá-la para tratar, senão vai fazer bolhas e inflamar, explicou Cheng Xiang.

O rapaz hesitou por um instante e soltou a menina.

Cheng Xiang levou a pequena à cozinha, enxaguou-lhe a mão com água fria e, como não havia pomada para queimaduras, teve de passar-lhe um pouco de pasta de dentes por enquanto.

Ao olhar para o rostinho sujo da menina e para o cabelo desgrenhado, Cheng Xiang decidiu: iria dar-lhe banho também.

Ferveu água, trouxe uma bacia grande e colocou a menina dentro. A criança, embora um pouco tímida, era muito obediente. Os seus olhos seguiam sem parar Cheng Xiang, que andava atarefada. Cheng Xiang sorriu-lhe com ternura, e a menina, de súbito, sentiu que aquela mulher parecia uma fada.

Quando lhe tirou a roupa, Cheng Xiang não pôde evitar praguejar.

O pequeno corpo, magro até ao osso. Nas costas, nos braços e nas pernas, viam-se, aqui e ali, manchas de hematomas, certamente obra daquela mulher cruel.

O xingamento de Cheng Xiang assustou a criança; ela encolheu o corpo, olhou-a apavorada, como se temesse tê-la deixado furiosa.

O coração de Cheng Xiang apertou-se de repente com uma dor amarga; os olhos encheram-se-lhe de lágrimas. Com delicadeza, ela começou a limpá-la.

Foi a vovó quem te bateu assim? perguntou Cheng Xiang, com a voz embargada.

A criança assentiu e disse baixinho: Beliscou-me. Talvez, ao recordar aquelas cenas, o corpo lhe tremesse.

Cheng Xiang afagou-lhe as costas para a acalmar.

Por que não contaste ao teu pai?

O tio não deixa, disse a criança em voz muito baixa.