Capítulo 1: O Imperador Desce ao Condado de Taoyuan

Condado de Taoyuan, Pavilhão Xueyue

Fang Zhengyi semicerrava os olhos, rodeado por belas servas, enquanto aos seus ouvidos chegavam risos e conversas suaves como o gorjeio das andorinhas.

— Senhor Fang, está confortável? — sussurrou-lhe ao ouvido, com voz delicada, a criada que lhe massageava os ombros por detrás.

No canto dos lábios de Fang Zhengyi surgiu um arco sutil; dias assim eram, de fato, puro deleite.

— Muito bom, merece uma recompensa!

— Sua escrava agradece ao senhor! — A jovem, radiante, intensificou levemente a pressão de suas mãos.

Fang Zhengyi abriu os olhos, insatisfeito:

— Que senhor o quê, chame-me de jovem senhor!

A criada deixou escapar uma risada graciosa:

— Sim, jovem senhor!

Fang Zhengyi tornou a fechar os olhos, não podendo evitar certo suspiro interior. Afinal, após seus incessantes esforços, o condado de Taoyuan enfim possuía sua primeira casa de cortesãs...

Recordava-se de como, ao chegar a este mundo, o pânico o consumira. Enquanto outros atravessavam o tempo para se tornar príncipes ou nobres, coube-lhe o destino de um pobre e insignificante magistrado de condado — e ainda por cima, um de quem ninguém se importava.

Após vagar por quase meio mês, conseguiu ter uma noção do novo mundo em que se encontrava. Este império, embora diverso de qualquer dinastia chinesa que conhecera, possuía uma civilização notavelmente semelhante.

Ao atravessar, deparou-se com a guerra entre os reinos de Qian e Jing. Taoyuan, cercado de montanhas estéreis e águas inóspitas, escapara das chamas do conflito.

Mas, ao assumir aquele fardo, Fang Zhengyi ficou estupefato: havia pouco mais de dois mil habitantes sob seu governo, todos de rostos amarelecidos e corpos famélicos, incapazes de saciar a própria fome. De tão extrema miséria, até o subprefeito e o escriba haviam morrido de inanição. O preceptor, por sua vez, fugira com os demais refugiados famintos.

Mais preocupante, o condado carecia por completo de indústrias essenciais, privada de qualquer capacidade de autossustento. A gravidade da situação era evidente.

Enfrentando a fúria popular, Fang Zhengyi, com todas as forças, conseguiu juntar um pouco de grãos e produziu dezenas de tonéis de aguardente de alta graduação. Ordenou então ao povo que capturasse comerciantes de fora, embebedando-os com o destilado — só assim conseguiu reverter o quadro!

Cinco anos depois, o Reino de Qian sucumbiu; o imperador Li Che de Jing, com mão de ferro, conquistou a vitória e unificou o país.

A vida de Fang Zhengyi progrediu a olhos vistos. As diversas indústrias floresceram, a área urbana expandiu-se repetidas vezes em sete anos! O gabinete foi reconstruído, e agora havia casas de jogo, bordéis e restaurantes em abundância. Por meio de artimanhas e promessas, atraindo refugiados de toda parte, a população ultrapassara dezenas de milhares.

Um condado outrora esquecido, graças a repetidas transgressões e ilegalidades, tornara-se meio paraíso terreno.

A vida de Fang Zhengyi era de pura satisfação. Já não ansiava por reconhecimento ou promoção do governo central; ao contrário, impunha estrito sigilo aos comerciantes parceiros!

Ainda assim, um ano atrás, um inspetor do governo chegara como de costume a Taoyuan. Mal chegara e já proclamava presságios auspiciosos, apressando-se a relatar méritos superiores. Fang Zhengyi esforçou-se para silenciá-lo!

Agora, só desejava permanecer ali para sempre, reinando como um imperador local — não seria uma vida de sonhos? Assim estava satisfeito: comida e bebida fartas, casa, mulheres, tudo ao alcance.

Enquanto se deleitava com tais pensamentos, alguém entrou correndo no Pavilhão Xueyue, aflito. Era um homem de aparência comum, trajando roupas oficiais e espada à cintura. Aproximou-se rapidamente e murmurou:

— Jovem senhor! Há relatos de populares sobre comerciantes estrangeiros a dez li daqui; suas carroças não têm nossos selos. Devemos capturá-los de novo?

Fang Zhengyi irou-se e desferiu-lhe um pontapé:

— Zhang Biao, seu cão! Somos a autoridade, não bandidos! Ficar sequestrando pessoas todo santo dia, o que é isso?

— Agora precisamos nos regularizar! Entende o que é regularização? E se assustarmos os visitantes?

Zhang Biao, perdendo o equilíbrio, tombou ao chão com graça desajeitada, murmurando, ressentido:

— Mas sempre foi assim...

— Ah, ainda ousa retrucar? Está cansado de viver?

As servas ao redor riam às gargalhadas.

Ainda que Taoyuan tivesse crescido, continuava sendo um condado; após anos de convivência, os habitantes já conheciam bem seu magistrado. Sem falar de seus imensos favores ao povo, era daqueles de fala dura e coração mole — Zhang Biao só recebia tais reprimendas por ser próximo, objeto até de inveja alheia.

Zhang Biao levantou-se, postando-se humildemente ao lado de Fang Zhengyi para aguardar ordens.

Tendo seu prazer interrompido, Fang Zhengyi já não tinha ânimo para permanecer. Se há algo de suprema importância em Taoyuan, é atrair investimentos!

A receita do condado era limitada; urgia-se expandir os negócios, e visitantes não podiam ser tratados de qualquer maneira.

Ergueu-se e saudou o gerente ali perto.

O gerente curvou-se apressado em retribuição.

— Vou-me! Gerente, hoje vim prestigiar a inauguração de seu Pavilhão Xueyue!

— Conduza seus negócios com diligência e enriquecerá sob minha proteção. Mas, aviso desde já: se houver crimes, exploração de mulheres, demolirei seu bordel! Entendeu?

O gerente, suando frio, sorria servilmente:

— Sim, sim, muitíssimo obrigado pela atenção de Vossa Excelência!

— Vamos, Zhang Biao! De volta ao gabinete!

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— Majestade, em meio dia de viagem chegaremos ao condado de Taoyuan; creio que os enviados do palácio já estejam na estrada principal.

Guo Tianyang, com as mãos respeitosamente postas, segurava um mapa diante de um homem de quarenta anos: era o imperador Li Che de Jing!

Embora com pouco mais de quarenta, seu rosto trazia marcas do tempo, expressão resoluta, mas com traços ocasionais de preocupação no olhar. Nos últimos dois anos, apesar da unificação do império, calamidades e tragédias se sucediam, e incontáveis relatórios choviam como neve sobre sua mesa.

O peso era imenso; desejando conhecer o povo, partira em viagem incógnita, deixando apenas uma carta e ocultando seus planos da corte.

Ao ver o mapa nas mãos de Guo Tianyang, assentiu levemente.

Perguntou em tom casual:

— Guo, já ouviste falar do condado de Taoyuan?

Guo Tianyang sacudiu a cabeça:

— Em resposta, Majestade, nunca ouvi falar. O condado fica nas montanhas, estrada ruim e esquecida; deve ser um dos menores que existem.

O imperador tornou a assentir, fechando os olhos para descansar. Guo Tianyang recolheu o mapa, e o silêncio reinou na carruagem, quebrado apenas pelo lamento das rodas, rangendo incessantemente.

O tempo passou como um incenso queimando; o imperador abriu os olhos e suspirou:

— Vamos descansar um dia em Taoyuan. Esta estrada é terrível — teria sido melhor vir a cavalo.

Guo Tianyang esboçou um sorriso constrangido:

— Majestade, este é lugar ermo, vias ruins já eram esperadas. Quando chegarmos a Hengjiang, tudo melhorará.

— No entanto... temo que Taoyuan seja pobre e isolado; Vossa Majestade veio sem guarda...

O imperador bufou com desdém:

— Guo, vejo que te acovardas mais a cada dia. Anos a meu lado em campanhas, e agora temes uma viagem disfarçada?

— Ora, estás é envelhecendo...

Guo Tianyang, aflito, apressou-se a explicar:

— Majestade, este servo...

“Bang!”

Antes que pudesse concluir, a carruagem sacudiu violentamente.

Guo Tianyang foi lançado ao teto, batendo com a cabeça. Por sorte, o imperador mantinha-se firme, agarrando-se com força às alças para evitar desastre.

— Vá ver o que houve!

Guo Tianyang, esfregando a cabeça, saiu da carruagem e desatou a gritar com o cocheiro:

— Imbecil! Não sabe guiar? Quase matou meu senhor! Quer perder a cabeça?

O cocheiro, trêmulo, apontou para a frente:

— Se... senhor, veja!

...