Capítulo 29: O Príncipe Herdeiro em Disfarce (Parte I)

Depois de descer da carruagem, Li Yuanzhao caminhava despreocupado, seus olhos atentos vasculhando tudo ao redor. Era a primeira vez que deixava o palácio, aproveitando a noite para ir diretamente ao Condado de Taoyuan, sem sequer ter tido tempo de apreciar adequadamente a capital.

Porém, logo se sentiu profundamente desapontado. A paisagem ao redor deixava muito a desejar; as estradas não passavam de trilhas de terra batida, agora ligeiramente enlameadas devido à chuva recente. Em muitos pontos, pequenas poças se acumulavam. A cada poucos passos, um odor estranho se fazia presente, ora fétido, ora de peixe, mas nunca agradavelmente perfumado. Mesmo que um aroma mais doce se misturasse ao ar, o ambiente o tornaria igualmente estranho.

As casas ao redor não eram construídas com tijolos e pedras, como no Condado de Taoyuan, mas sim com barro compactado e madeira empilhada. As paredes externas eram irregulares, sem nenhum apelo visual. Observando de perto, era possível ver pedaços de troncos sobressaindo das paredes. As janelas e portas também eram de madeira, mas de qualidade visivelmente inferior; o material, já desgastado pelo tempo e pelo clima, estava esbranquiçado e rachado. Apenas as portas se diferenciavam: suas bordas, gastas pelo uso constante, apresentavam uma grossa camada de fuligem negra.

Comparadas a estas moradias, as casas de Taoyuan poderiam ser descritas como verdadeiras obras de arte!

Os transeuntes pareciam desanimados, como se o ambiente de sujeira e desordem tivesse lhes roubado o vigor, dando-lhes um ar de autômatos.

Li Yuanzhao permaneceu parado, um traço de confusão surgindo em seu olhar, e uma expressão de surpresa pintando-se em seu rosto. Os mestres do palácio sempre lhe haviam descrito o mundo fora dos muros como um lugar de ignorância, onde o povo, sem a orientação dos sábios, era mal-educado – e usavam isso como pretexto para incentivá-lo a estudar mais.

No entanto, a cena diante de si era ainda mais cruel do que imaginara.

Agora, ali no centro da capital, aos pés do imperador, o contraste com Taoyuan era gritante. Será que Fang Zhengyi era um sábio? Não, impossível! Os livros lidos pelo povo de Taoyuan não eram obras dos sábios, mas por que suas ruas eram limpas, suas casas organizadas e o povo parecia tão cheio de vida?

Enquanto se perdia nesses pensamentos, Guo Tianyang já havia organizado rapidamente os guardas e seguia silenciosamente atrás de Li Yuanzhao.

Li Yuanzhao franziu o cenho, tentando pisar apenas nos trechos secos do solo para evitar sujar as botas de lama. Ao ouvir passos atrás de si, virou-se e viu Guo Tianyang, a quem perguntou:

— Senhor Guo, onde estamos?

— Alteza, este é o Portão Norte da Cidade Interna.

— Se já estamos na capital, por que tudo está tão sujo e desordenado? Nem se compara ao Condado de Taoyuan.

Guo Tianyang sorriu:

— Alteza, é sua primeira vez fora do palácio, ainda não conhece a situação. Esta Cidade Externa foi construída nos últimos dois anos. Esta parte próxima ao portão da Cidade Interna também foi anexada mais recentemente. Nestes últimos anos, pessoas de todo o país têm se reunido aqui, a maioria delas refugiados.

— Se continuar caminhando mais para dentro, verá que a situação melhora!

Li Yuanzhao apertou os lábios e olhou em direção à Cidade Externa.

— Não! Quero ver a Cidade Externa.

Guo Tianyang sentiu uma dor de cabeça, lançando um olhar significativo aos guardas ao redor. O imperador já dava trabalho, mas este jovem príncipe não ficava atrás. A Cidade Externa estava cheia de todo tipo de gente, além de ser extremamente suja – o que haveria de interessante para ver ali? Vestido de seda, o príncipe parecia um cordeiro em meio aos lobos!

Procurou agradá-lo:

— Alteza, vamos depressa e voltamos logo... Não deixe que Sua Majestade fique impaciente.

Li Yuanzhao sentiu uma súbita irritação, afastou o guarda com um gesto e seguiu caminhando. Guo Tianyang logo sinalizou aos guardas escondidos, que discretamente acompanharam.

Chegando à Cidade Externa, o cenário pouco diferia do entorno do portão interno, mas, sem soldados guardando, a população era ainda maior. Muitas crianças brincavam na rua, comerciantes e lavadeiras trabalhavam à beira da estrada. Isso só fazia com que o odor no ar se tornasse ainda mais forte.

Guo Tianyang mal podia conter o desejo de tapar nariz e boca – o cheiro era realmente insuportável, chegando a deixá-lo enjoado. No entanto, como o príncipe não demonstrava incômodo, Guo Tianyang forçou-se a suportar e a seguir adiante.

Subitamente, quando passavam por uma casa, alguém abriu a porta e jogou um balde de água suja na rua. O balde continha não só água imunda, mas também restos variados, exalando um cheiro forte de peixe. Li Yuanzhao saltou para trás com agilidade, mas não escapou ileso: respingos sujaram suas botas.

Ele franziu a testa, olhou para os próprios pés e depois para a sujeira recém-jogada pela mulher. No meio da poça avermelhada misturavam-se folhas de legumes podres, cabeças e escamas de peixe, além de miudezas diversas...

O cheiro enjoativo subiu-lhe à cabeça, e Li Yuanzhao não conteve uma ânsia de vômito, levando a mão à boca.

Guo Tianyang rapidamente tapou nariz e boca e, saindo à frente, apontou furioso para a mulher:

— Mulher sem vergonha! Como ousa jogar lixo na rua e ainda sujar as botas do meu senhor? Que castigo merece?

Os guardas ao redor logo se puseram em alerta, mãos às armas.

A mulher lançou um olhar rápido a Li Yuanzhao, notando suas roupas luxuosas, dignas de um filho de alto funcionário, e deixou o balde cair de susto. Imediatamente ajoelhou-se e começou a implorar:

— Não foi por querer, não foi por querer...

Ela tremia ajoelhada na lama, repetindo apenas essas palavras.

Aos poucos, Li Yuanzhao acostumou-se ao cheiro forte; embora ainda o enojasse, podia suportá-lo. Aproximou-se da mulher, querendo repreendê-la, mas ao vê-la pedindo clemência de joelhos, sua raiva se dissipou quase por completo, sem saber explicar o motivo.

Então, sem pensar, perguntou:

— O que estavam comendo?

— O quê? — A mulher, confusa, levou um tempo para entender a pergunta. Depois de hesitar, respondeu timidamente:

— Peixe... peixe cozido...

— Levante-se, deixe-me ver.

Li Yuanzhao contornou a mulher e entrou sem cerimônia na casa. Guo Tianyang ficou boquiaberto – o que estava acontecendo com o príncipe? Após dois dias em Taoyuan, voltara irreconhecível! O que haveria de tão interessante no peixe de uma família pobre, a ponto de entrar assim na casa de estranhos? E logo numa casa tão miserável!

Como o príncipe já tinha entrado, Guo Tianyang apressou-se em segui-lo. Aos poucos, mais curiosos se aproximavam da casa.

Lá dentro, o ambiente era escuro, com apenas uma janela iluminando o pequeno espaço. A casa tinha apenas dois cômodos, separados por uma cortina; atrás, o quarto, à frente, uma cozinha-minissala.

No fogão, uma panela borbulhava. Não se sabia o que havia sido acrescentado ali, mas o caldo, que deveria ser branco-leitoso, estava de um amarelo turvo, e o cheiro não era dos melhores.

Li Yuanzhao observava tudo atentamente, perdido em pensamentos.

De repente, voltou-se para a mulher:

— É isso que vocês comem?

A mulher, encostada na parede, tremia, sem conseguir decifrar as intenções daquele jovem de aparência nobre. Diante da pergunta, respondeu apressada:

— Não, não... É para meu marido... Ele está ferido... precisa de caldo de peixe para se recuperar...

Ela então deu um passo à frente e puxou a cortina entre a cozinha e o quarto. Ali, deitado, um homem de aspecto doente dormia, a perna direita firmemente enfaixada.

— O que houve com a perna dele?

— Dias atrás, no trabalho, caiu e quebrou a perna...

— E o que vocês costumam comer normalmente?

...