Capítulo 29: O Príncipe Herdeiro em Uma Visita Disfarçada (Parte I)

Após descer da carruagem, Li Yuanzhao caminhava ao acaso, seus olhos incessantemente perscrutando os arredores. Era a primeira vez que saía do palácio, aproveitando o manto da noite para rumar diretamente a Taoyuan, sem sequer ter tido oportunidade de contemplar devidamente a capital.

Mas, em breve, Li Yuanzhao não pôde evitar uma profunda decepção. Evidentemente, o ambiente ao seu redor deixava muito a desejar: a estrada, nada mais que terra batida, endurecida pelo pisar constante; devido à chuva recente, agora mostrava-se lamacenta em diversos trechos, com pequenas poças de água dispersas aqui e ali. A cada poucos passos, ele era assaltado por um odor estranho, de matizes diversos—uns fétidos, outros acres, nenhum perfumado. Mesmo que algum aroma agradável se misturasse ao ar, seria, naquele contexto, igualmente dissonante.

As casas circundantes, longe de ostentarem os tijolos e pedras de Taoyuan, eram construídas com barro compactado e madeira empilhada. As paredes externas, irregulares e desprovidas de qualquer estética, exibiam, ao olhar atento, pedaços de madeira redonda salientes. Portas e janelas eram também de madeira, mas de qualidade visivelmente inferior; o desgaste causado por anos de intempéries já as tornava acinzentadas e rachadas. Apenas a porta se diferenciava: nas bordas, pelas mãos que a empurravam dia após dia, acumulava-se uma espessa camada de fuligem negra.

Comparadas a estas, as residências de Taoyuan poderiam ser chamadas de mansões com vigas esculpidas e pinturas ornamentais! Os transeuntes exibiam olhares apáticos, seus corpos e ânimos combinando com o ambiente sujo e desordenado, evocando quase a imagem de mortos-vivos.

Li Yuanzhao permaneceu imóvel, seu olhar tomado por perplexidade, uma expressão de surpresa gravando-se em seu rosto. Os mestres do palácio, outrora, haviam-lhe traçado cenas do mundo exterior, afirmando que o povo, sem a orientação dos sábios, ignorava a educação e, por isso, comportava-se de maneira rude—ensinando-lhe, assim, a importância de estudar. No entanto, o que via ali era ainda mais cruel do que imaginara.

Agora, estando dentro da capital, sob os olhos do imperador, percebia que Taoyuan era incomparavelmente superior; será que Fang Zhengyi era um sábio? Não, impossível! Os livros lidos pelo povo de Taoyuan não eram obras dos sábios, e, no entanto, suas ruas eram limpas, suas casas ordenadas, e seus habitantes vibravam com vida. Por quê?

Enquanto meditava, Guo Tianyang rapidamente organizava os guardas, seguindo discretamente atrás de Li Yuanzhao. Este, franzindo o cenho, caminhava com cautela, procurando pisar apenas nos trechos secos para não sujar suas botas de lama. Ao ouvir passos atrás, voltou-se e, reconhecendo Guo Tianyang, perguntou:

— Senhor Guo, onde estamos?

— Respondo a Vossa Alteza: este é o Portão Norte da Cidade Interna.

— Já estamos dentro da capital; por que é tão sujo e desordenado? É muito inferior a Taoyuan.

Guo Tianyang sorriu:

— Alteza, é a primeira vez que sai do palácio, ainda não conhece a situação. Esta Cidade Externa foi erguida recentemente, nos últimos dois anos.

— Esta parte próxima ao portão da Cidade Interna foi expandida depois; aqui se reuniram pessoas de todo o país, na maioria refugiados.

— Se seguir adiante, Alteza, verá que lá dentro é melhor!

Li Yuanzhao apertou os lábios e lançou um olhar à Cidade Externa:

— Não! Quero ver a Cidade Externa.

Guo Tianyang sentiu uma pontada de dor de cabeça, imediatamente sinalizando aos guardas com um olhar. O imperador já era inquieto, e agora este jovem príncipe também não facilitava.

Na Cidade Externa havia todo tipo de gente, e nada de belo a se ver, apenas sujeira e decadência! O príncipe, vestido em brocados, era como um cordeiro branco entrando no covil dos lobos!

Em tom conciliador, Guo Tianyang sugeriu baixinho:

— Alteza, vamos e voltamos rapidamente... Não deixemos o imperador esperando.

Li Yuanzhao, tomado de um súbito desagrado, acenou e seguiu adiante. Guo Tianyang apressou-se a acompanhá-lo. Os guardas ocultos, discretamente, também se juntaram.

Na Cidade Externa, o cenário não diferia muito do entorno do portão interno; talvez pela ausência de soldados, a quantidade de pessoas era ainda maior. Crianças brincavam, vendedores e lavadeiras trabalhavam nas calçadas. O odor no ar era, por isso, ainda mais intenso.

Guo Tianyang desejava tapar o nariz e a boca, pois o cheiro era insuportável, causando-lhe náusea; mas, vendo que o príncipe nada fazia, forçou-se a suportar e seguir atrás.

De súbito, ao atravessar a rua, uma porta se abriu e uma mulher lançou uma bacia de água imunda na via. O líquido, repleto de detritos, exalava um cheiro penetrante. Li Yuanzhao, ágil, saltou para trás, mas não escapou completamente—gotas sujas respingaram em suas botas.

Franzindo o cenho, Li Yuanzhao olhou para as botas e para o que fora lançado: uma poça de água misturada com folhas podres, cabeças e escamas de peixe, além de miúdos diversos...

O cheiro acre subiu-lhe à cabeça, e ele não pôde evitar cobrir a boca, lutando contra a ânsia.

Guo Tianyang, ao perceber, tapou imediatamente o rosto e, indignado, apontou para a mulher:

— Maldita mulher! Como ousa lançar lixo na rua, sujando as botas do nosso jovem príncipe! Que crime é esse?

Os guardas ao redor ficaram alertas, mãos à cintura. A mulher, num relance, notou o esplendor das vestes de Li Yuanzhao e, assustada, deixou cair a bacia, ajoelhando-se e suplicando:

— Não foi intencional, senhor, não foi intencional...

Ela tremia no chão, repetindo apenas essas palavras.

Li Yuanzhao, já habituado ao cheiro, ainda que enojado, conseguia suportar. Aproximou-se da mulher, pensando em repreendê-la, mas, ao vê-la ajoelhada e implorando, sentiu sua ira dissipar-se inexplicavelmente.

Então, por impulso, perguntou:

— O que estavam comendo?

— Ah? — a mulher, surpresa, demorou a entender. Após hesitar, respondeu timidamente:

— Peixe... peixe cozido...

— Levante-se, quero ver. — Li Yuanzhao contornou-a e entrou sem cerimônia na casa.

Guo Tianyang, estupefato, pensava: O que aconteceu ao príncipe? Depois de dois dias em Taoyuan, voltou irreconhecível! Que interesse há no peixe de uma família pobre? E entrar assim na casa alheia, que lugar é esse para se explorar?

Ao ver o príncipe já dentro, Guo Tianyang apressou-se em segui-lo. Pessoas começaram a se aproximar, curiosas.

O interior da casa era sombrio; o pequeno cômodo possuía apenas uma janela. Havia duas salas, separadas por uma cortina de tecido; o quarto ficava dentro, o espaço externo era cozinha e sala.

Sobre o fogão, a panela fervia, seu conteúdo indefinido; o caldo, que deveria ser branco, mostrava-se de um amarelo turvo, o aroma pouco agradável.

Li Yuanzhao examinava o ambiente, perdido em pensamentos. Voltou-se de repente para a mulher:

— Você come isso?

Ela, temerosa, encostou-se à parede, sem saber o que esperar daquele jovem nobre. Apressou-se em responder:

— Não, não, isso é para meu marido, que está ferido... precisa do caldo de peixe para se recuperar.

Aproximou-se e puxou a cortina entre cozinha e quarto. Dentro, um homem de rosto pálido dormia, a perna direita firmemente enfaixada.

— O que houve com a perna dele?

— Dias atrás, caiu enquanto trabalhava... quebrou a perna...

— E o que vocês comem normalmente?

...