Capítulo 13 Monstro desprezível! Vou espancá-lo até a morte!

Instantes depois, Li Yuanzhao aproximou-se do Jardim Imperial com extremo cuidado, seguido por Liu Jin, que arfava ruidosamente sem cessar.

O Imperador Jing ergueu lentamente o olhar, deparando-se com Li Yuanzhao, agora visivelmente mais corpulento, ostentando uma expressão completamente inocente.

Este filho rebelde era sempre assim! No cotidiano, ousado e indomável, transgredia todas as normas; porém, ao menor indício de punição, assumia esse semblante lastimável, como se fosse ele a maior das vítimas.

No passado, o hábito de mimar o príncipe herdeiro sempre lhe permitira iludir a todos e escapar impune. Desta vez... era diferente! O príncipe, mesmo na regência imperial, ousava tamanha desordem! Continuar a consentir seria o mesmo que permitir-lhe subverter os céus!

Liu Jin estava ainda mais deplorável: suas pernas trêmulas não cessavam de vacilar, e as lágrimas pendiam nos olhos, prestes a jorrar a qualquer instante.

O Imperador Jing, diante de tal cena, manteve-se em silêncio, fitando-os com um olhar gélido.

Li Yuanzhao sorriu de modo embaraçado, engoliu em seco com força, e manteve a cabeça cabisbaixa.

Liu Jin também se ajoelhou e baixou a cabeça até quase querer sumir em alguma fenda da terra.

Por longo tempo, ninguém se atreveu a romper o silêncio. Por fim, Li Yuanzhao ergueu cautelosamente o olhar, mas deparou-se novamente com o olhar assassino do Imperador Jing.

Li Yuanzhao caiu de joelhos com um baque, a voz trêmula:
— Este filho... merece mil mortes...

O Jardim Imperial mergulhou num silêncio aterrador, onde nem mesmo o canto dos pássaros ousava persistir.

Apenas a respiração pesada de Liu Jin ecoava, incessante.

Li Yuanzhao, em seu íntimo, praguejou: “Este cachorro, que respiração ruidosa! Quer me matar de susto?!”

Mais um longo tempo se passou até que, finalmente, o Imperador Jing falou — mas sem o brado furioso que se esperava; sua voz, ao contrário, era estranhamente calma:

— O príncipe deseja ser general? Chegou a dizer que Eu roubei-lhe os méritos militares. Pois bem, e se hoje disputássemos, tu e Eu, uma prova?

Dito isto, arremessou o pesado bastão que segurava aos pés de Li Yuanzhao.

No chão, o bastão ainda quicou algumas vezes.

Li Yuanzhao sentiu um frio percorrer-lhe o corpo inteiro; gotas de suor, grossas como ervilhas, deslizavam-lhe pela testa.

Tremendo, balbuciou:

— Como poderia este filho ser adversário de Vossa Majestade? Ainda sou jovem... ainda estou em crescimento!

O Imperador Jing ficou atônito; não esperava que o filho, além de ousado, tivesse agora aprendido a desfaçatez!

Seu semblante tornou-se sombrio; a voz, gélida:

— Vejo que o príncipe realmente padece de alguma enfermidade... Vestido assim, em pleno calor!

Li Yuanzhao apressou-se:

— Sim, sim... hoje este filho contraiu um resfriado... sinto muito frio...

De imediato, o Imperador Jing brandiu o chicote, que estalou no ar com um estrondo, e bradou, furioso:

— Guardas! Arranquem-lhe as roupas para que Eu veja!

Os guardas, hesitantes, aproximaram-se e começaram a despir Li Yuanzhao.

Este, relutante, mas constrangido pelo olhar do Imperador, passou a ajudar, ainda que a contragosto.

Despiram-lhe a túnica exterior, revelando um casaco grosso; ao desabotoá-lo, viram outro traje por baixo.

Foram precisos três ou quatro camadas até que restasse apenas a roupa de linho branco.

Quando chegou à última, uma placa de ferro caiu com estrondo ao chão.

O Imperador Jing ficou boquiaberto; Li Yuanzhao, envergonhado, baixou ainda mais a cabeça.

— As calças também! Arranquem-nas todas!

Li Yuanzhao, de má vontade, começou a despir-se; duas camadas depois, caiu um protetor de ferro para as nádegas, seguido de joelheiras e caneleiras de metal...

Vendo o chão coberto de peças metálicas, o Imperador Jing explodiu em fúria:

— Animal! Maldito! Preguiçoso, astuto, ignorante! Queres me matar de raiva!?

— Desde o teu nascimento, não houve em teu viver um só luxo que não fosse o melhor deste mundo! Conquistei este império com árduo labor justamente para poupar-te as agruras da guerra! Não espero que sejas um monarca extraordinário, apenas um digno guardião do que conquistei já me bastaria.

— És meu único filho; toda minha esperança está em ti! Mas, e agora? Os livros que leste, acaso foram digeridos por cães? Já vi que, nem para um mero magistrado, és digno!

— Guardas! Pendurem-no! Hoje mesmo hei de ensinar-te a ser homem!

O temor que consumia Li Yuanzhao foi, de súbito, vencido por um ímpeto de rebeldia ante as palavras do pai. Gritou, indignado:

— Espere!

— Pai! Apenas não sou inclinado aos estudos; mas, quanto à arte da guerra e do governo, sem presenciar com meus próprios olhos, como poderia ser inferior aos demais?

— Se eu tivesse nascido alguns anos antes, talvez nem mesmo a conquista de Qian recairia sobre Vossa Majestade! Como pode comparar-me a um mero magistrado de condado? Sou de natureza de general!

O Imperador Jing, tomado de cólera, riu:

— Insolente que desconhece os céus e a terra! Pendurem-no!

Os guardas o amarraram com firmeza e logo o suspenderam num dos cantos do quiosque do Jardim Imperial.

Li Yuanzhao sentiu-se profundamente humilhado; o rosto, rubro como nunca, pois jamais sofrera semelhante vexame.

Ainda assim, mantinha a altivez, clamando com ardor:

— Nasci em época errada! Oh, destino cruel! Sou injustiçado! Injustiçado até à morte!

As veias do Imperador sobressaíam na testa; brandiu o chicote e, com um estalo, açoitou as nádegas de Li Yuanzhao.

A rebeldia juvenil desfez-se no mesmo instante.

Li Yuanzhao, em pânico, suplicou:

— Pai! Ainda sou uma criança!

O Imperador bradou:

— Criança? Que bela criança! Quando eu tinha tua idade já combatia nos campos de batalha! Não tenho um filho como tu!

— Eu também posso!

— Cale-se!

Estalidos — “pá!” “pá!” “pá!” — ecoaram...

O Imperador Jing manejava o chicote com perícia; cada golpe atingia com precisão as nádegas.

Li Yuanzhao uivava de dor, mas, em seu íntimo, sentia-se secretamente aliviado.

Afinal, o pai mantinha o velho hábito: senão nas nádegas, não sabia bater em outro lugar!

Ele havia usado duas camadas de proteção — a que caiu era apenas para despistar.

O chicote fazia barulho, mas lhe causava apenas um leve ardor.

— Ah! Ah! — Li Yuanzhao esforçava-se para atuar, temendo que o pai percebesse o estratagema.

Após uma dúzia de chicotadas, o Imperador, já ofegante, sentiu a fúria dissipar-se.

Viu o príncipe girar, a voz rouca em lamentos, e seu coração suavizou-se.

Largou o chicote e ordenou aos servos:

— Vigiem-no! Não o soltem antes do meio-dia de amanhã!

Preparava-se para partir, quando, de súbito, viu Li Yuanzhao girar de modo que as nádegas ficaram expostas. O olhar do Imperador se aguçou.

As calças de linho estavam rasgadas, revelando o brilho metálico por baixo.

A cólera, há pouco apaziguada, reacendeu-se:

— Li Yuanzhao! Muito bem! Muito bem mesmo!

— Arranquem-lhe tudo! Até não restar nada! Hoje mesmo hei de te açoitar até a morte!

Li Yuanzhao, imerso em sua encenação, ao perceber a fúria do pai, entrou em pânico, sabendo-se desmascarado; suplicou, atônito:

— Pai! Já me bateu, reconheço meu erro... Não ousarei jamais! Perdoe-me, só desta vez! Eu estava errado!

— Errado estava Eu! Não devia ter-te posto no mundo!

Dito isto, o Imperador recolheu o chicote, pronto para reiniciar a surra.

Mas, justo quando ia desferir o golpe, Guo Tianyang entrou correndo no Jardim Imperial.

Lançou um olhar ao príncipe e apressou-se a informar:

— Majestade! A investigação sobre Fang Zhengyi foi concluída!

Ao ouvir o nome de Fang Zhengyi, a atenção do Imperador desviou-se; largou o chicote mais uma vez.

— Vistam este animal! Deixem-no pendurado, aguardando sentença!

Dito isso, virou-se e partiu com Guo Tianyang, deixando o Jardim Imperial.

Li Yuanzhao suspirou de alívio, sentindo-se salvo por um triz.

Não muito longe, Liu Jin, ainda de joelhos, ao ver o imperador partir, tombou por terra... e umidade espalhou-se sob si...

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