Capítulo 13: Criatura Maldita! Vou te espancar até não sobrar nada

Pouco depois, Li Yuanzhao chegou cuidadosamente ao Jardim Imperial, seguido de perto por Liu Jin, que arfava sem parar.

O Imperador Jing ergueu os olhos devagar e viu que Li Yuanzhao estava visivelmente mais rechonchudo, com uma expressão completamente inocente. Esse filho rebelde era sempre assim! No dia a dia, ousado e desrespeitoso, sem lei nem ordem, mas bastava ouvir sobre punição para assumir esse ar de coitado, como se estivesse sofrendo uma grande injustiça.

Antes, o velho truque de proteger o herdeiro sempre funcionava para encobrir suas faltas. Mas desta vez... era diferente! O príncipe regente ousava agir dessa forma, mesmo governando em nome do imperador! Se continuasse a ser mimado, logo viraria tudo de cabeça para baixo!

Quanto a Liu Jin, estava ainda pior, com as pernas tremendo descontroladamente, os olhos marejados, lágrimas quase transbordando a cada instante. O Imperador Jing observava aquela cena em silêncio, o olhar frio fixo nos dois.

Li Yuanzhao forçou um sorriso, engoliu em seco, mantendo a cabeça baixa. Liu Jin ajoelhou-se ao lado, baixando a cabeça o máximo que podia, como se quisesse encontrar uma fenda no chão para se enfiar.

O tempo passou, e como ninguém rompia o silêncio, Li Yuanzhao ergueu a cabeça cautelosamente, apenas para encarar novamente o olhar ameaçador do imperador. Imediatamente, ajoelhou-se com um estrondo e disse, trêmulo: "Filho indigno... merece mil mortes..."

O Jardim Imperial estava assustadoramente silencioso; nem os pássaros ousavam cantar. Apenas o som áspero da respiração de Liu Jin ecoava no ar. Li Yuanzhao, irritado, pensava consigo mesmo que aquele miserável ia acabar assustando-o com tanta aflição!

Muito tempo depois, o Imperador Jing finalmente falou, sem a fúria esperada, mas com uma calma surpreendente: "O príncipe quer ser general? Diz que roubei sua glória militar? Então por que não competimos, você e eu, hoje?"

E atirou ao chão, diante de Li Yuanzhao, o pesado bastão que segurava. O objeto quicou algumas vezes antes de parar.

Naquele instante, Li Yuanzhao sentiu um calafrio percorrer-lhe o corpo, gotas de suor brotando em sua testa. Tímido, balbuciou: "Como poderia este filho ser páreo para o pai? Ainda sou jovem... ainda estou crescendo!"

O Imperador Jing ficou estupefato; não esperava que agora, além de atrevido, seu filho tivesse perdido completamente a vergonha!

Seu rosto escureceu, e ele disse friamente: "Parece que o príncipe realmente está doente, vestindo tanta roupa nesse clima."

Li Yuanzhao apressou-se a responder: "Sim! Sim... hoje fiquei resfriado... estou com frio..."

O imperador então brandiu o chicote, fazendo-o estalar no ar, e bradou: "Guardas! Tirem as roupas deste desaforado para eu ver!"

Os guardas hesitaram, mas se aproximaram para despir Li Yuanzhao, que, contrariado, começou a colaborar lentamente, temendo a expressão do imperador.

Assim que removeram a primeira camada, apareceu um grosso casaco acolchoado; ao tirarem esse, havia outro por baixo.

Depois de três ou quatro camadas, restou apenas uma túnica branca. Ao retirar essa última, uma placa de ferro caiu ao chão com estrondo.

O imperador ficou boquiaberto, enquanto Li Yuanzhao abaixou a cabeça, envergonhado.

"Ainda as calças! Tirem também!" ordenou o imperador.

Li Yuanzhao, a contragosto, tirou as calças; duas camadas caíram, revelando uma proteção de ferro para o quadril, depois protetores de joelho e de perna, tudo de metal...

Diante do arsenal espalhado pelo chão, o Imperador Jing explodiu em fúria: "Desgraçado! Rebelde! Preguiçoso e sem escrúpulos! Queres me matar de raiva?!"

"Desde que nasceste, tudo o que usaste e comeste foi o melhor deste mundo! Conquistei o império com muito esforço para te poupar dos horrores da guerra. Não peço que sejas um imperador brilhante, apenas que mantenhas o que conquistei já me deixaria satisfeito."

"Tenho apenas você como filho, depositei todas as esperanças em ti! E agora? Que livros tem lido? Enterrou-os no estômago de um cão? Já percebi: não só não és digno de governar, não servirias nem para ser um simples administrador!"

"Guardas! Pendurem-no! Hoje vou te ensinar a ser homem!"

Li Yuanzhao sentia medo, mas ao ouvir tanto desprezo, um sentimento de rebeldia cresceu e ele gritou: "Espere!"

"Meu pai! Só não sou bom nos estudos, mas em arte da guerra e administração, quem pode dizer que sou inferior sem ao menos ter visto com os próprios olhos?"

"Se tivesse nascido alguns anos antes, talvez a conquista do Reino de Qian não teria sido sua, e sim minha! Como pode me comparar a um mero administrador de condado? Tenho talento de comandante!"

O imperador, furioso, riu: "Insensato sem noção! Pendurem-no!"

Os guardas imediatamente o amarraram com força e o suspenderam em um canto do pavilhão no Jardim Imperial.

Pendurado ali, Li Yuanzhao sentiu uma vergonha imensa, o rosto vermelho de humilhação, jamais sofrera tal indignidade em sua vida!

Ainda assim, não calava a boca: "Nasci na época errada! Nasci na época errada! Sou inocente! Morrerei de injustiça!"

As veias do imperador pulsavam na testa; com um movimento, estalou o chicote nas nádegas de Li Yuanzhao.

A rebeldia da juventude se dissipou naquela chicotada.

Li Yuanzhao, apavorado, suplicou: "Pai, ainda sou uma criança!"

O imperador gritou: "Criança? Que bela criança! Quando tinha tua idade, já lutava em batalha! Não tenho um filho como você!"

"Eu também posso!"

"Cale-se!"

"Estalo!" "Estalo!" "Estalo!"...

O imperador manejava o chicote com destreza, cada golpe certeiro nas nádegas do príncipe.

Li Yuanzhao gritava, mas por dentro sentia alívio: afinal, o velho imperador recorria sempre ao mesmo método! Só batia no traseiro, em mais lugar nenhum!

E ele havia colocado duas camadas de proteção; a que caiu era apenas para despistar. O chicote fazia barulho, mas apenas causava um leve incômodo!

"Ah! Ah!" Li Yuanzhao se esmerava na atuação, temendo que o imperador percebesse o truque.

Após mais de uma dúzia de chicotadas, o imperador, ofegante, sentiu a raiva abrandar. Viu o príncipe rodando, rouco, ainda a gritar, e o coração amoleceu.

Jogou o chicote de lado e ordenou: "Vigiem-no! Até o meio-dia de amanhã, ninguém o tire daí!"

Virou-se para sair, mas, ao fazê-lo, Li Yuanzhao girou e ficou de costas para o imperador, que notou uma fenda na calça, revelando o brilho do metal por baixo.

A raiva voltou com força: "Li Yuanzhao! Muito bem! Muito bem mesmo!"

"Tirem toda a roupa dele! Quero vê-lo nu! Hoje vou te espancar até a morte!"

Imerso em sua encenação, Li Yuanzhao percebeu o erro e, tomado pelo pânico, implorou: "Pai! Já me bateu, reconheço meu erro... Não vou ousar novamente! Perdoe-me desta vez! Eu errei!"

"Errado? Não, o erro foi meu! O erro foi ter te posto no mundo!"

E, dizendo isso, o imperador pegou o chicote, pronto para recomeçar a surra.

Nesse instante, Guo Tianyang apareceu correndo pelo Jardim Imperial. Lançou um olhar ao príncipe, depois comunicou ao imperador: "Majestade! Já terminamos a investigação sobre Fang Zhengyi."

Ao ouvir o nome de Fang Zhengyi, a atenção do imperador desviou-se. Jogou de novo o chicote.

"Vistam esse miserável! Deixem-no pendurado, aguardando punição!"

Virou-se e saiu com Guo Tianyang do Jardim Imperial.

Li Yuanzhao suspirou aliviado, sentindo-se salvo por um triz.

Mais adiante, Liu Jin, ainda ajoelhado, desabou no chão assim que o imperador partiu... formando uma poça sob si.

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