Capítulo 19: O Demoníaco Magistrado Fang Zheng I
O rosto de Wu Sheng empalideceu, e seu corpo inteiro começou a tremer incontrolavelmente. Contudo, sua cabeça se curvava cada vez mais, afundando-se em reverência, sem ousar levantar-se, temendo que o imperador Jing percebesse qualquer indício de seu estado.
O imperador Jing fitava Wu Sheng serenamente, em silêncio absoluto. Só após um momento Wu Sheng ousou abrir a boca:
— Respondendo a Vossa Majestade, este servo sabe que o condado de Taoyuan é um pequeno distrito na periferia da prefeitura de Hengjiang.
— A população não passa de duas mil almas, assolada por fome ano após ano; há sete anos até mesmo o magistrado morreu de inanição em seu posto, razão pela qual a prefeitura lhe concedeu isenção de impostos.
Ao terminar, Wu Sheng continuava prostrado, imóvel como uma estátua.
Li Yuanzhao observava Wu Sheng com curiosidade; era a primeira vez que via um oficial disposto a ajoelhar-se por tanto tempo. E o próprio pai, o imperador, tampouco ordenava que se levantasse.
Passou-se um longo tempo até que o imperador Jing se pronunciasse, com voz pausada:
— Levanta a cabeça.
Wu Sheng, trêmulo, ergueu o rosto devagar.
— Por que o amado ministro está tão pálido?
Wu Sheng forçou um sorriso:
— Agradeço a preocupação de Vossa Majestade. Este servo, ansioso por avistar Vossa Majestade o quanto antes, viajou dia e noite, e encontra-se fatigado.
— Nestes sete anos, quantas vezes visitaste o condado de Taoyuan?
— Respondendo a Vossa Majestade, desde que assumi o cargo de inspetor, fui lá três vezes.
— E o condado de Taoyuan apresentou alguma melhora?
...
Wu Sheng hesitou por um instante antes de responder:
— Sim! Até hoje a população não ultrapassa duas mil pessoas. Embora a fome tenha sido debelada, a pobreza persiste.
— Mentira! — o imperador Jing bateu na mesa e ergueu a voz, furioso: — Wu Sheng! Ousas enganar teu soberano!
Wu Sheng fitou o imperador, atônito, depois baixou a cabeça com violência, golpeando-a contra o chão.
Sua voz transbordava terror:
— Este servo não ousa! Não ousa! Cada palavra que disse é verdadeira; se houver mentira, que o céu me fulmine, que eu seja esquartejado por cinco cavalos!
O imperador Jing ficou estupefato.
Pela reação de Wu Sheng, era evidente que conhecia a situação em Taoyuan, e ainda assim ousava ocultá-la diante de si. Chegara a lançar um juramento venenoso apenas para esconder a verdade sobre o condado!
Que tipo de poder teria Fang Zhengyi para forçar Wu Sheng a tal extremo?
Guo Tianyang, de pé ao lado, também permanecia atônito, a mente revolvendo-se em busca de explicações.
O imperador Jing sentou-se lentamente:
— Guo Banban, qual a pena para o crime de enganar o soberano?
Guo Tianyang respondeu prontamente:
— Na melhor das hipóteses, decapitação; na pior, implicação de toda a família. Wu Sheng, além de teimoso, ousou enganar Vossa Majestade em pessoa; merece punição severa: extermínio de nove gerações!
Exausto após dias sem dormir, ao ouvir as palavras “decapitação” e “extermínio de nove gerações”, o pensamento de Wu Sheng mergulhou no caos absoluto.
O terror em seu coração crescia a cada instante; ele continuava a bater a cabeça no chão, implorando clemência entre soluços.
— Wu Sheng! Tens algo mais a declarar?
Wu Sheng levantou a cabeça; sangue escorria de sua testa, deformando-lhe o rosto numa expressão feroz. Cerrou os dentes e disse:
— Como pode Vossa Majestade condenar injustamente um servo? Qual é, afinal, o crime de Wu Sheng? Que ao menos este pecador morra compreendendo sua culpa!
A voz do imperador Jing continuava calma e imperturbável:
— Eu já estive no condado de Taoyuan. Tens algo mais a dizer?
— O quê?! — Wu Sheng não conteve a exclamação.
Jamais lhe ocorrera que o imperador teria ido pessoalmente àquele recanto esquecido por todos!
Segundo seus cálculos, seria provável que o Ministério da Fazenda descobrisse anos de impostos sonegados em Taoyuan. Apesar da gravidade, imaginava que poderia contornar a situação com algumas desculpas; jamais esperava que o próprio imperador houvesse estado lá!
Ao ver o semblante de total desesperança de Wu Sheng, o imperador Jing tornou a perguntar:
— Wu Sheng, agora me intriga saber: afinal, que benefícios Fang Zhengyi te concedeu, para que arriscasses a vida e ocultasses a verdade ao soberano?
Wu Sheng, tomado de absoluta desesperança, viu que a morte era certa, de um jeito ou de outro. Decidiu entregar-se por completo.
Prostrou-se mais uma vez com um estrondo, e lamentou, em tom fúnebre:
— Este servo merece mil mortes!
— Mas sou inocente! Tenho algo a dizer! Não foi por vontade própria que enganei o imperador; é que Fang Zhengyi não é um ser humano!!
Os olhos de Li Yuanzhao, ajoelhado num canto, brilharam de súbito.
Até então, aborrecido pela longa espera, de repente se viu diante de um escândalo monumental.
Lágrimas misturavam-se ao sangue que escorria dos olhos de Wu Sheng, borrando-lhe o rosto. Entre soluços, continuou:
— Quando cheguei a Taoyuan pela primeira vez, há alguns anos, vi que o condado já prosperava.
— Os muros de terra chegavam a mais de dez metros de altura; a população vivia com fartura, em paz e segurança. Nada lembrava a pobreza descrita nos registros.
— Fiquei tão exultante que quis logo reportar meus feitos à corte, mas… quem diria que Fang Zhengyi não permitiu!
— Prenderam-me na sede do condado, coagindo-me a não revelar nada sobre Taoyuan. Cheguei a ver um de seus capangas costurando o ânus de um homem em plena rua!
— Fiquei apavorado, não ousei recusar…
Os outros três presentes sentiram um calafrio percorrer-lhes a espinha; era bárbaro demais! Que tipo de gente faz isso?
Li Yuanzhao, ao refletir, também estremeceu; se fosse ele, provavelmente teria se rendido igualmente.
O imperador Jing e Guo Tianyang trocaram olhares: Zhang Biao! Só podia ser Zhang Biao!
O imperador, porém, voltou a perguntar com curiosidade:
— E então, libertaram-te?
— Não fazia sentido. Se já tinhas deixado Taoyuan, por que não reportaste o ocorrido? Ou será que detinham algum segredo teu?!
Wu Sheng parecia cativo de uma lembrança dolorosa, olhos fixos no teto, um fio de baba escorrendo do canto da boca…
Por fim, cerrou os olhos e, com um gesto decidido, respondeu:
— Sim!
— Eles ainda tinham algo contra mim! Eu já havia prometido não divulgar nada, mas aquele canalha do Fang Zhengyi não confiava em mim!
— Ele… eles me despiram, amarraram-me a uma cadeira, e chamaram um tal de “desenhista” para fazer meu retrato.
— O desenho… era incrivelmente realista. Jamais vi tamanha habilidade artística.
— Quando terminaram, continuaram a ameaçar-me: se ousasse contar algo, espalhariam milhares, dezenas de milhares de cópias daquele retrato por todo o império! Eu seria desonrado para sempre!
O imperador Jing e Guo Tianyang se entreolharam, pasmos.
Absolutamente ignóbil! Que tipo de oficial faz algo assim? Nem mesmo bandidos seriam tão vis!
De olhos fechados, Wu Sheng continuou:
— E ainda não terminou.
— Depois de desenharem, não me permitiram vestir-me. Nu, fui colocado diante de um megafone, e… e me forçaram a jurar solenemente… a dizer… a dizer…
Ao chegar a este ponto, Wu Sheng pareceu ser tomado por um abalo extremo, desmaiando ali mesmo.
Guo Tianyang apressou-se a pressionar-lhe o ponto entre o nariz e o lábio, depois lhe deu chá; só então a respiração tornou-se mais regular.
— Fala! Depressa! Que juramento fizeste? O que aconteceu depois!? — indagou o imperador Jing, ansioso. Aquele megafone… devia ser o mesmo da sala quando assinaram o contrato!
Já então ele suspeitara de algo; vendo a reação de Wu Sheng agora, tinha certeza de que o megafone ocultava algum segredo insondável!
...
Os olhos de Li Yuanzhao cintilavam de entusiasmo.
Esta viagem valeu a pena! Valeu mesmo! Que escândalo saboroso!
Seu coração estava em polvorosa, como se gatos o arranhassem por dentro, mal podendo esperar para descobrir qual, afinal, fora o juramento proferido por Wu Sheng.
E de que serviria tal juramento?
Seria Wu Sheng tão tolo, que acreditaria nele apenas por tê-lo pronunciado?
...