Capítulo 11: Retorno ao Palácio

No caminho de volta, o céu desabou em uma chuva constante e melancólica.

Após deixarem o território do Condado de Taoyuan, a estrada que levava à capital tornou-se incrivelmente lamacenta. Por diversas vezes, a carruagem imperial em que o Imperador Jing viajava atolou em poças de lama. Guo Tianyang era obrigado a descer e ajudar o cocheiro a empurrar o veículo, um esforço extenuante e penoso.

Entretanto, ao finalmente alcançarem os arredores da cidade imperial, a situação só piorou para o Imperador Jing. O local fervilhava de pessoas de todas as origens, carros e cavalos cruzavam-se sem ordem, tudo mergulhado num caos absoluto. A carruagem imperial ficou presa em engarrafamentos sucessivos. O cocheiro discutia sem parar com quem estava à frente, enquanto o Imperador, dentro do veículo, sentia-se cada vez mais irritado. Guo Tianyang, de cabeça baixa, sequer ousava pronunciar uma palavra.

De repente, a carruagem sacudiu violentamente e, em seguida, um grito de dor do cocheiro ressoou do lado de fora. Guo Tianyang apressou-se em espiar para fora e viu que a carruagem estava atolada numa vala de lama, enquanto o cocheiro, sem apoio, havia caído do veículo, ficando com metade do corpo mergulhado na lama, segurando a testa e resmungando sem parar.

— Que lugar maldito! Eu devia ter ficado no condado! — praguejou ele.

Homens desocupados e maltrapilhos que rondavam por perto explodiram em gargalhadas ao verem aquela cena patética. Guo Tianyang franziu o cenho e apressou-se a incitar o cocheiro a se levantar e continuar a viagem. Aquele lugar não se comparava ao Condado de Taoyuan: ali não havia ordem e a mistura de pessoas tornava tudo ainda mais imprevisível. O cocheiro respondeu afirmativamente, tentando se erguer na lama, mas talvez tivesse se machucado na queda, pois não conseguiu se levantar. As gargalhadas ao redor só aumentaram.

Sem alternativa, Guo Tianyang, reprimindo a própria irritação, desceu do carro para ajudar o cocheiro. De volta à carruagem, quando se preparavam para seguir viagem, o Imperador Jing falou de repente:

— Não precisamos mais da carruagem, vamos a pé.

— Majestade, a chuva ainda cai, não pode se molhar assim — protestou Guo Tianyang.

O imperador apontou para fora:

— Você acha que de carruagem chegaremos mais rápido? Veja essas estradas esburacadas, atolamos a cada passo. Com sorte, só chegaremos amanhã.

— Cocheiro, pode ir embora — ordenou então, entregando-lhe vinte taéis de prata através de Guo Tianyang.

O cocheiro, exultante, agradeceu mil vezes e partiu apressadamente com a carruagem. Guo Tianyang, sem palavras, olhou para o veículo que se afastava e sentiu saudades do Condado de Taoyuan. Como eram bem feitas as estradas de lá! Por que a cidade era tão limpa? Como podia o coração do reino ser tão mal cuidado?

Já próximos da Cidade Interior, as vias continuavam sinuosas e alagadas. O povo era descuidado, lixo e dejetos eram despejados à porta das casas, espalhando-se com a chuva. Crianças brincavam na água imunda, correndo e atirando-se uns nos outros, sem se importar com nada. O ar era impregnado de um cheiro nauseante e insuportável.

O Imperador Jing olhou para a Cidade Interior à distância, os olhos tomados por uma preocupação profunda, e suspirou longamente.

— Eu acreditava que, após unificar o império e governar com benevolência, aliviando os impostos e as corveias, a vida do povo naturalmente prosperaria. Agora vejo o quanto fui ingênuo. Não esperava ser inferior a um simples magistrado de condado. Que ironia, que piada amarga!

Guo Tianyang apressou-se em consolá-lo:

— Vossa Majestade governa toda a nação, como pode comparar-se a um pequeno condado?

O imperador não respondeu. Observou ao redor por um momento e seguiu em direção à Cidade Interior.

Após um quarto de hora de caminhada, finalmente entraram na Cidade Interior. O Imperador Jing estava encharcado, as botas cobertas de lama. Guo Tianyang, ofegante, vinha atrás, carregando ainda vinte quilos de folhas de chá. O imperador, acostumado à vida militar, avançava com passos largos e vigorosos. Exausto, Guo Tianyang quase não conseguia acompanhá-lo e amaldiçoava mentalmente aquele ambiente miserável.

Somente ao entrar na Cidade Interior pôde respirar aliviado e, apressado, disse:

— Majestade, há um posto da Guarda Interna aqui perto. Deixe-me providenciar uma carruagem, o restante do caminho será mais fácil.

O imperador assentiu, olhando ao redor. Embora as ruas estivessem mais niveladas, ainda eram barrentas e o ar continuava impregnado de um odor desagradável. Diante da desordem à sua frente, o Imperador Jing mergulhou novamente em pensamentos.

...

Naquele momento, o Primeiro-Ministro Li Yansong examinava relatórios oficiais no gabinete, assim como os outros conselheiros, que se ocupavam das questões jurídicas e financeiras do Estado. De repente, um jovem oficial entrou correndo no salão, aflito, e tirou do cinto um envelope vermelho.

— Senhor Li! Notícias de Sua Majestade!

Todos os ministros ergueram a cabeça, surpresos. Li Yansong largou a pena, levantou-se apressado para receber a mensagem, e logo sorriu, exclamando:

— Senhores! O imperador já retornou ao palácio!

Zheng Qiao e Zhang Dongxiang, acadêmicos do gabinete, celebraram aliviados. O imperador finalmente voltara! Depois de partir do palácio deixando apenas uma carta, e com o príncipe herdeiro negligenciando os assuntos de Estado, aqueles dias tinham sido um tormento. Finalmente o suplício chegava ao fim, e antes do que imaginavam.

Li Yansong voltou-se para o oficial:

— Rápido, mande avisar os enviados em Hengjiang para que regressem.

O oficial assentiu e saiu correndo novamente. Li Yansong, radiante, voltou-se para os colegas:

— Senhores, vou ao encontro de Sua Majestade. Quem me acompanha?

Zheng Qiao e Zhang Dongxiang responderam prontamente:

— Vamos juntos, sim!

Os três partiram apressados rumo ao Estúdio Imperial, onde Guo Tianyang já os aguardava à porta.

— Por favor, entrem, Vossa Majestade os espera há tempos — disse Guo Tianyang.

Eles trocaram olhares e agradeceram ao eunuco antes de entrar.

Dentro do Estúdio Imperial, pilhas de relatórios oficiais se acumulavam diante do Imperador Jing. Os três conselheiros, que haviam chegado prontos para exigir explicações, ficaram sem palavras diante daquela cena.

Por fim, Li Yansong quebrou o silêncio:

— Majestade, por que partiu sem avisar? Os ministros estavam todos em desespero.

O imperador, sem levantar a cabeça, continuava a escrever sobre os relatórios, traçando cada caractere com cuidado.

— Apenas quis sair e ver o mundo — respondeu ele. — Observem estes relatórios: como o príncipe herdeiro tem governado durante minha ausência? E o que têm feito os ministros?

Sua voz era pausada e calma. Li Yansong ficou sem palavras, queria reclamar mais, mas ao mencionar o príncipe herdeiro...

Zheng Qiao hesitou e falou:

— Majestade, nestes dias... o príncipe não compareceu ao conselho...

— E onde ele está? O que tem feito? Vocês, ministros de alta patente, não conseguem controlá-lo?

A voz do imperador carregava uma irritação latente.

— Majestade, não é por falta de esforço dos ministros... simplesmente não conseguimos. — Zhang Dongxiang fez uma careta de desânimo. — Um dia é dor de cabeça, no outro é dor nos pés, vive reclamando de enfermidades. Os médicos da corte examinam e nada encontram, mas ele sempre está indisposto.

— Não sabemos mais o que fazer... — suspirou. — Nestes dias, além de construir um jardim de feras e se divertir com lutas de animais, o príncipe passa os dias “convalescendo” lá.

— E mais...

Zhang Dongxiang, temperamental, ia ficando mais exaltado quanto mais falava. Os outros dois, constrangidos, suavam frio, sem coragem de interrompê-lo. O rosto do Imperador Jing ficou cada vez mais sombrio.

...