Capítulo 2: O Imperador Entra na Cidade

Guo Tianyang arregalou os olhos, com uma expressão cheia de incredulidade voltada para a frente. Logo depois, apressou-se a espreitar para trás. Em seguida, voltou a olhar para frente e esfregou os olhos com força. O caminho atrás estava em ruínas, com terra e pedras espalhadas por toda parte, mas o trecho à frente era uma estrada lisa! Nem mesmo um leve declive podia ser percebido. O pavimento negro e cinza refletia um brilho peculiar sob o sol, ladeado por pedras cuidadosamente dispostas. O choque súbito da carruagem há pouco foi justamente ao cruzar a fronteira entre o trecho antigo e o novo.

Guo Tianyang, atônito, exclamou: "Como... como pode existir uma estrada assim!" O cocheiro, com ar constrangido, respondeu: "É a primeira vez que venho por aqui também..." Guo Tianyang rapidamente voltou para dentro da carruagem: "Majestade, venha ver isto!" O Imperador Jing franziu o cenho e também se inclinou para fora. E, tal como Guo Tianyang, ficou paralisado, com o rosto tomado pela surpresa.

Diante deles, estendia-se uma estrada reta, ladeada por campos verdejantes cultivados. Era uma paisagem jamais vista por ele. "Guo, você tem certeza de que estamos nas terras do Condado de Taoyuan?" Guo Tianyang apressou-se a consultar o mapa com atenção, e assentiu vigorosamente. "Sim! É exatamente aqui!"

A carruagem prosseguia, mas agora avançava de maneira extremamente suave. Uma brisa refrescante soprava, combinando-se com aquela cena tranquilizadora, e o Imperador Jing não pôde deixar de relaxar o semblante. "Incrível! Um condado tão pequeno conseguiu construir uma estrada tão singular. Interessante, realmente interessante. Preciso conhecer melhor este Condado de Taoyuan!"

Guo Tianyang concordou admirado: "Se até as estradas são tão bem feitas, os oficiais locais devem ser extraordinários." Após mais meia hora, começaram a surgir pessoas na estrada, algumas caminhando, outras passeando despreocupadas em carroças puxadas por burros. Nos campos ao redor, viam-se muitos agricultores trabalhando.

O Imperador Jing assentiu satisfeito. Quem diria que um condado tão modesto seria administrado de maneira tão exemplar! Os oficiais daqui, de fato, parecem muito competentes, mas por que permanecem desconhecidos? Enquanto os campos verdes passavam rapidamente, ao longe, as muralhas da cidade começaram a se delinear diante dos dois.

Ao se aproximarem, o Imperador Jing, Guo Tianyang e o cocheiro ficaram boquiabertos! A cidade de Taoyuan, que julgavam ser apenas um condado, era na verdade uma fortaleza imponente!

Os tijolos cinzentos das muralhas, que se elevavam a mais de dez metros, transmitiam uma única mensagem: inexpugnável! Sobre o portão, reluziam em dourado as palavras "Condado de Taoyuan".

O Imperador Jing já nem conseguia se preocupar com o impacto da surpresa. Reprimindo a raiva, bradou: "Guo Tianyang! Venha aqui agora!" Guo Tianyang, tremendo de medo, pagou ao cocheiro para dispensá-lo e, com passos hesitantes, aproximou-se do imperador.

"Para quê mantenho você e sua guarda se a apenas cem li da capital existe uma fortaleza como esta e ninguém me informou?", o Imperador Jing sussurrou furioso. Ele era experiente em batalhas, conhecia muitos condados e cidades pequenas, mas nunca vira muralhas tão grandiosas numa cidade insignificante. No máximo, usavam paredes de barro para enganar. Taoyuan era desconhecida, sem prestígio!

O imperador, com uma bomba dessas escondida sob seu nariz, não poderia deixar de se irritar. Guo Tianyang, desesperado, ajoelhou-se e bateu a cabeça no chão, implorando. Ele realmente não sabia! Nunca ouvira falar disso! Nem mesmo a guarda imperial viria a um lugar tão remoto e pobre. Quem imaginaria que numa vila miserável haveria uma fortaleza tão luxuosa? Era como ver um fantasma!

Ao redor, pessoas começaram a olhar curiosas. O Imperador Jing suspirou resignado; Guo o acompanhava desde a infância, e não queria ser demasiado severo, mas... realmente estava se mostrando inútil. "Levante-se, depois acertaremos as contas!"

Guo Tianyang sentiu um alívio; sabia que estava seguro. Acompanhava o imperador desde antes dos dez anos de idade e conhecia bem seu temperamento. Com essas palavras, nada de grave lhe aconteceria. Ainda assim, levantou-se com lágrimas e nariz escorrendo: "Obrigado, mestre."

"Vamos entrar na cidade!" E assim ambos seguiram em direção ao portão. Ao chegarem, foram barrados por três guardas: "Por favor, apresentem o salvo-conduto!"

Guo Tianyang já tinha tudo pronto e entregou imediatamente. Os guardas conferiram e devolveram, perguntando: "Qual o propósito da visita ao Condado de Taoyuan?"

"Negócios! Meu senhor trabalha com porcelana, veio conhecer a região." Ao ouvir "negócios", um dos guardas sorriu, cochichou com outro, e este correu apressado para dentro da cidade. O Imperador Jing não entendeu, mas não questionou; era óbvio que não queriam que soubesse.

Então perguntou: "A muralha do Condado de Taoyuan é tão alta e sólida, deve ter custado uma fortuna. O governo aumentou os impostos?"

Antes que o guarda à frente respondesse, outro já se divertia: "Sabia que iam perguntar! Falei que iam pedir dinheiro!"

O guarda que havia interrogado lançou um olhar resignado ao imperador e tirou dez moedas do bolso. Explicou: "Essa muralha... na verdade, é só fachada. Por fora, estão coladas placas de pedra, viu? Os desenhos são todos gravados. Nosso magistrado achou as paredes de barro feias e inventou isso. Não gastou quase nada."

Guo Tianyang ficou sem palavras.

O Imperador Jing caiu na risada. Então era isso! Não esperava que o magistrado fosse tão refinado. Parece que foi excesso de preocupação. Ao ver o guarda perder dinheiro, o imperador, de bom humor, mandou Guo Tianyang entregar uma tael de prata.

O guarda, no entanto, mudou de expressão ao ver a prata e gritou: "O que pensa que está fazendo? Tire isso daqui! Aqui no Condado de Taoyuan não aceitamos esse tipo de coisa!"

A mão de Guo Tianyang ficou suspensa no ar, sem saber se dava ou recolhia. Por dentro, achou tudo absurdamente estranho: existe lugar que não aceita prata? Que coisa mais esquisita!

O Imperador Jing parecia refletir profundamente; até um simples oficial tinha essa postura, o Condado de Taoyuan era realmente peculiar. Ambos não insistiram, guardaram a prata e seguiram para dentro da cidade.

Assim que entraram, ficaram novamente em silêncio...

Diante deles, estendia-se uma vasta rua de pedras, limpa e bem cuidada. À esquerda e à direita, inúmeros edifícios alinhados, com multidões circulando pelas ruas. Até as barracas de vendedores ambulantes eram numerosas. As casas nas laterais aparentavam ser recentes, com aspecto luxuoso. No geral, a cidade parecia mais opulenta que a própria capital!

"Majestade... mestre! Aqui usam pedras para pavimentar as ruas! Isso é... raríssimo." O Imperador Jing assentiu sério. Mesmo na capital, não era possível ter ruas de pedra tão extravagantes; quase todas as vias externas ainda eram de terra. Quando chovia, a lama era abundante, mas as ruas de pedra do Condado de Taoyuan pareciam não ter fim!

O mais impressionante era o vigor e a saúde dos habitantes, bem diferente da capital. Todos tinham faces ruborizadas, sem sinais de desnutrição, e havia muitos acima do peso. Mesmo na capital, era difícil encontrar tal cenário!

O Imperador Jing sentia cada vez mais dúvidas...