Capítulo 41: Ruas Vazias, Multidões nas Portas

Fang Zhengyi e seus acompanhantes preparavam-se para partir.

Ele estava prestes a seguir para a capital, onde aguardaria audiência com o Filho do Céu.

Inicialmente, pretendia levar consigo apenas Xiaotao e Zhang Biao, porém, após insistência incansável de Bai Yi, decidiu incluí-la também na comitiva.

Naquela madrugada, os habitantes do condado de Taoyuan haviam se levantado ainda sob o manto da noite, reunindo-se cedo diante dos portões da cidade.

Especialmente os funcionários da administração local se apresentaram ainda mais cedo; foram eles os primeiros a assumir cargos em Taoyuan, os que mais tempo haviam passado ao lado de Fang Zhengyi. A convivência prolongada forjara laços profundos, tornando a despedida ainda mais dolorosa.

O céu permanecia escuro, envolto em sombras, e o vento uivava vigoroso. Embora o clima já desse sinais de amenidade, o frio daquela hora, ao açoitar o rosto, parecia uma infinidade de agulhas finas a perfurar a pele.

Ninguém, entretanto, ousava reclamar; apenas sustentavam silenciosamente as lanternas, aguardando respeitosamente a saída do magistrado.

Zhang Lao Liu, do Restaurante Lao Liu, e o oficial Ru Fa também estavam presentes. Viram-se entre a multidão, e em seus olhares não havia mágoa, apenas a gravidade de uma despedida iminente, expressa num silencioso aceno de cabeça.

De súbito, alguém bradou: “A carruagem está chegando!”

A multidão voltou-se, atenta. A carruagem de Fang Zhengyi avançava lentamente em direção ao portão da cidade. O cocheiro, percebendo a quantidade de gente reunida, diminuiu ainda mais o passo.

No interior do veículo, Fang Zhengyi lia avidamente um romance, quando sentiu um leve solavanco. Sem desviar os olhos do livro, perguntou:

— Por que a carruagem parou?

Xiaotao abriu a cortina, os lábios entreabertos de surpresa:

— Jovem senhor, veja só!

Fang Zhengyi olhou de soslaio e, pela janela, deparou-se com a multidão silenciosa, comprimindo um suspiro no peito.

— Vamos descer.

Foi o primeiro a sair, posicionando-se sobre a carruagem. Ao vê-lo, todos se adiantaram um passo, inclinando-se em reverência ou acenando em saudação.

Bai Yi, que o seguia, contemplou a cena imponente e, no íntimo, pasmou-se: Fang Zhengyi gozava de tamanho prestígio junto ao povo! Não era de estranhar, pois, que o imperador depositasse nele tanta confiança.

Zhang Lao Liu, após a saudação, hesitou por um instante; mas, sem demorar-se, reuniu coragem e se aproximou de Fang Zhengyi.

Tirou do peito uma ânfora de vinho, oferecendo-a com voz embargada:

— Senhor, este é o vinho que aqueci ao amanhecer. Ainda está frio o tempo, beba um pouco pelo caminho...

Fang Zhengyi assentiu, aceitando o presente.

Este gesto aqueceu os ânimos, e logo todos começaram a entregar ofertas diversas à comitiva; Xiaotao, Bai Yi e os demais não cessavam de receber objetos. Em pouco tempo, toda sorte de coisas se amontoava ao redor da carruagem.

Fang Zhengyi apressou-se a ordenar:

— Ke Shao! Mantenha a ordem!

— Agradeço, de coração, a generosidade de todos! Mas não tragam mais nada! Não precisam mais oferecer presentes!

Apesar do apelo, os presentes continuavam a ser empilhados, e alguns, mais aflitos, atiravam-nos diretamente sobre a carruagem. O ar ficou repleto de ovos e folhas de verduras, voando desordenadamente.

Com o semblante carregado, Fang Zhengyi determinou que os funcionários transferissem os itens, um a um, para fora da carruagem. Só depois de meia hora de confusão a situação se acalmou.

Olhando para trás, viu que ainda mais habitantes corriam em direção ao portão; a multidão só crescia, e ele suspirou pela segunda vez:

— Não iremos de carruagem. Caminhemos.

Saltaram todos para o solo, e seguiram, a passo lento, rumo ao portão da cidade.

O silêncio que pairava era solene; a multidão acompanhava Fang Zhengyi em sua marcha pausada.

Ele caminhava ao centro, ladeado pelo brilho tênue das lanternas que iluminavam as margens. O breve trajeto parecia se estender indefinidamente, ladeado por uma multidão incessante.

Fang Zhengyi esforçava-se por gravar cada rosto — aquelas eram pessoas que haviam partilhado batalhas e conquistas, que haviam, tijolo a tijolo, erguido o condado de Taoyuan com ele; mercadores, funcionários, plebeus, todos unidos nas adversidades.

Sabia que, ao partir, dificilmente permaneceria ali por muito tempo; e, ao recordar os esforços passados, sentiu uma ponta de desalento.

Aquele lugar tornara-se, sem que percebesse, seu lar nesta vida — e agora, seria forçado a partir novamente?

Ao chegar ao portão, uma clareira se abriu ao seu redor; ninguém ousava ultrapassar o limite, temendo obstruir sua passagem.

Quando cruzaram o limiar, alguém murmurou, com voz embargada:

— Boa viagem, senhor... volte logo...

— Cuide-se na estrada, senhor.

— Não se esqueça de retornar cedo, senhor!

Essas despedidas, proferidas com esforço para conter a emoção, fundiram-se em um coro comovente.

Fang Zhengyi não ousava olhar para trás, mas, à medida que as vozes aumentavam, finalmente não pôde resistir e parou, voltando-se.

Contemplou as luzes que, como um rio de estrelas, se estendiam sem fim para dentro da cidade; as lágrimas, quentes e abundantes, saltaram-lhe dos olhos, mas depressa as enxugou com a manga.

Então, bradou aos presentes, em tom fingidamente severo:

— Seus malandros! Fizeram o velho sair a pé nesse frio, até meus olhos doem com o vento!

Zhang Lao Liu, Ru Fa e os que estavam mais próximos sentiram um aperto no peito, como se uma lâmina lhes atravessasse, e não puderam conter o choro.

Durante a construção de Taoyuan, Fang Zhengyi arava a terra, preparava mingau e distribuía grãos, carregava terra para erguer muralhas, cuidava dos enfermos... Por mais duras que fossem as provações, nunca perdia o sorriso.

E agora... viam-no, pela primeira vez, comovido.

Prefeririam vê-lo sempre despreocupado, incapazes de suportar sua tristeza.

Zhang Lao Liu chorava convulsivamente; Ru Fa, ao ver aquele velhote a quem já fora obrigado a castigar, sentiu o coração dilacerado e pousou-lhe a mão no ombro, sussurrando:

— O senhor voltará, não chore mais.

Zhang Lao Liu secou as lágrimas, assoou o nariz e, soluçando, replicou:

— Voltar pra quê? Ontem ouvimos que o senhor vai à capital ser Shao Zhanshi.

— Sabe o que é Shao Zhanshi? Todos nós já perguntamos: é o preceptor do imperador! Sabemos que Taoyuan é pequena demais para segurar alguém como o senhor para sempre.

— O senhor, um dia, há de ascender ao topo, tornar-se general, talvez chanceler! Nós, meros camponeses, jamais devemos ser obstáculo para os sonhos do senhor...

Ru Fa, ao ouvir tais palavras, baixou as mãos, lançando a Fang Zhengyi um olhar entristecido.

Fang Zhengyi percebeu que, se permanecesse ali, acabaria perdendo a compostura. Fez um gesto para que todos se dispersassem; mas, ao tentar falar, descobriu que a voz lhe faltava, a garganta apertada, incapaz de emitir som.

Apressou-se a entrar na carruagem.

Xiaotao e os demais, também tomados pela emoção, seguiram-no imediatamente.

Quando todos estavam a bordo, o cocheiro estalou o chicote e as rodas começaram a girar, levando-os lentamente em direção à capital.

Deitado na carruagem, Fang Zhengyi cobriu o rosto com o livro, como se adormecesse.

Xiaotao e Zhang Biao, sentados ao lado, enxugavam as lágrimas em silêncio.

Somente Bai Yi, profundamente abalada, sentia-se perdida. Discretamente, ergueu a cortina da janela, fitando, absorta, a multidão de despedida que se afastava.

O povo, compactado junto ao portão, teimava em não se dispersar.

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