Capítulo 10: Roubar riquezas ou seduzir desejos?

A criada ajudava a Madame Li a subir na carruagem, sem esperar que Cui Lili voltasse, acompanhada pelo cocheiro que estava com o rosto todo machucado.

— Por que você ainda insiste em importunar?

— O seu cocheiro feriu o meu. É preciso pagar pelas pomadas e cuidados médicos. — Os olhos de Cui Lili brilhavam. — Analisei a gravidade dos ferimentos, cem moedas de prata serão o suficiente.

Os olhos da Madame Li se arregalaram.

— Você diz o que bem entende? Com qual dos seus olhos você viu o meu cocheiro ferindo alguém?

Cui Lili, inesperadamente, estendeu a mão para segurar a do cocheiro da família Li, apontando para os hematomas frescos em suas articulações:

— Aqui está a prova.

As outras damas que acompanhavam o grupo notaram o tumulto e aproximaram-se rapidamente, soltando vozes agudas em defesa da colega:

— Você ainda tem a audácia de ficar agarrando o cocheiro? Não teve educação dos seus pais?

— Realmente, não se pode fazer de um monte de lama algo que se sustente na parede!

A Madame Li cobriu a boca com seu leque, exibindo uma expressão de puro desprezo:

— Tal pai, tal filho. Imagino que o seu cocheiro seja como você, envolvido em alguma conduta imprópria. A nossa família Li possui um código de conduta rigoroso; se ele bateu, foi apenas para lhe dar uma lição de boas maneiras.

— A lógica da Madame Li me parece familiar... não seria aquela de que "quem se mistura com o que é sujo, acaba se manchando"? — Cui Lili não se irritou; ela deu um leve sorriso, deu um passo à frente e disse em um tom de voz audível para todos:

— A Madame Li não se esqueceu, não é? Eu sou muito próxima da nona senhorita Li. Ouvi dizer que ela está conhecendo um oficial militar, e que, dias atrás, quando ela não conseguia bordar a fênix no lenço de noivado, fui eu quem a ajudei a...

— Cale a boca! — A Madame Li a encarou com fúria, as mãos que seguravam o leque tremendo levemente.

Que descaramento! Ela teve a audácia de mencionar o lenço de noivado! A Nona também, que tolice contar tudo aos outros, e ainda por cima deixar que uma estranha ajudasse no lenço! Terei de vigiá-la para que ela corte aquele tecido e borde outro!

— Não posso falar sobre isso? — Cui Lili cobriu a boca com um ar de inocência, olhando para os arredores. — Ora, como eu sou esse monte de lama tão escuro, se vocês me tocarem, ficarão sujas. É melhor tomarem cuidado.

Dito isso, abriu as palmas das mãos e gesticulou com os dedos.

A Madame Li sinalizou para a criada entregar as notas promissórias. Felizmente, como saíra para oferecer incenso, trazia algum dinheiro consigo; caso contrário, não saberia como encerrar aquela situação.

A Madame Li disse, rangendo os dentes:

— Se você espalhar boatos, eu farei com que se arrependa!

— A Madame Li pode ficar tranquila. Dinheiro resolve problemas... contanto que não provoque o meu pessoal, viveremos todos em paz!

Após entregar o dinheiro ao velho Zeng, Cui Lili olhou para trás, para as damas de rostos lívidos, e sorriu com uma satisfação plena:

— Senhoras, a partir de hoje, todas são convidadas de honra do meu Pavilhão da Primavera.

Das mais caras, por sinal.

As mulheres, que jamais haviam colocado os pés em uma casa de cortesãos masculinos e que, ao passarem pelo local, mantinham o olhar fixo para frente, sem sequer desviar a cabeça, sentiram-se ultrajadas. Ao ouvir o termo "convidada de honra", sentiram que sua reputação estava manchada e começaram a xingar a carruagem que se afastava.

Cui Lili, que nada ouvia, estendeu pela janela uma pequena mão repleta de anéis e acenou, como se fosse um adeus.

— Senhorita, elas disseram tantas coisas sobre a senhora, e a senhora suportou tudo. Por que fez tanto caso por causa do velho Zeng? — Chunhua estava confusa.

— Diga-me, não foi gratificante? — Cui Lili riu.

— Foi muito gratificante. Aquelas velhas megeras têm coragem de criticar a senhora? Notei que o vocabulário delas também não é nada limpo. Hum, "educação"? Elas também precisam aprender! — Chunhua resmungou enquanto servia um pouco de bebida de ameixa verde e entregava a ela.

A bebida, gelada e ácida, refrescou-a. Cui Lili sentia-se muito bem:

— Chunhua, ultimamente você tem visto as coisas com mais clareza.

— É graças aos ensinamentos da senhorita — Chunhua sorriu, estendendo a esteira de jade e ajeitando a almofada. — Ainda faltam uma ou duas horas para chegarmos à cidade. A senhorita acordou cedo hoje, descanse um pouco.

Quando acordou novamente, o céu já escurecera e a carruagem havia entrado na cidade.

Após deixar o velho Zeng em casa para tratar dos ferimentos, as duas foram até o restaurante Linlong para jantar. Como havia dormido, Cui Lili sentia-se revigorada e arrastou Chunhua para um passeio à beira do rio Liu para ajudar na digestão.

Chunhua, exausta após o dia agitado, bocejava sem parar:

— Senhorita, todas as lojas da rua já fecharam. Está muito tarde, o patrão e a patroa devem estar preocupados.

À beira do rio, restava apenas a luz vinda da cabeceira da ponte. Cui Lili também sentiu um aperto no peito e as duas apressaram o passo em direção àquele brilho, quando, de repente, uma sombra saltou e bloqueou o caminho.

O vulto segurava uma adaga:

— Fiquem quietas! Venham comigo! Se obedecerem, pouparei a vida de ambas!

Chunhua colocou Cui Lili atrás de si e, cerrando os dentes, avançou:

— Senhorita, corra!

O agressor golpeou com a adaga, ferindo o braço de Chunhua, e, com um chute, derrubou-a no chão. Em seguida, avançou rapidamente e encostou a lâmina no pescoço de Cui Lili.

— Cavalheiro! — Cui Lili sentiu o frio do metal na pele e, pelo canto do olho, observou o homem, que usava um tecido preto cobrindo o rosto, impossibilitando a identificação. — Cavalheiro, poupe minha vida!

Sem saber há quanto tempo ele a seguia ou quais eram suas intenções, Cui Lili pigarreou:

— Posso perguntar se o senhor quer o meu dinheiro ou a mim?

O mascarado hesitou. Quem pergunta algo assim? E ela é, de fato, muito bonita...

Droga, eu preciso do dinheiro!

Ele pressionou a adaga com aspereza:

— Entregue o dinheiro que tem consigo! Caso contrário, tiro sua vida!

— Quer dinheiro? Dinheiro eu não tenho, mas tenho ouro! — Cui Lili estendeu as mãos carregadas de anéis e pulseiras; o luxo daquela manhã acabou por ser útil.

Com um tilintar, ela removeu todas as joias e jogou-as no chão:

— Pode levar tudo.

Tão prontamente? O mascarado olhou, hesitante, para a pilha de ouro e jade no chão. Havia ali pelo menos meio quilo; como alguém poderia carregar tanto? Estaria ela vestindo toda a sua fortuna?

Teria sido tudo jogado no chão tão facilmente? Seriam apenas banhadas a ouro?

Desconfiado, ele pegou um grampo de cabelo de ouro e testou com os dentes: era ouro puro.

Aproveitando a distração, Cui Lili puxou Chunhua, que estava ferida, para fugir. Contudo, o mascarado moveu a mão e o grampo de ouro acabou puxando o tecido que cobria seu rosto.

Droga, ele foi visto!

Se foi visto, ele certamente não a deixaria viver!

Não havia tempo para hesitar. Cui Lili arrastou Chunhua e correu desesperadamente.

Mas a velocidade das duas não se comparava à dele. Ao ver o agressor se aproximar e notar que não havia patrulhas na rua, Cui Lili suspirou com tristeza, pensando que sua vida rica e bela terminaria ali.

— Senhorita, corra primeiro, eu vou atrasá-lo! — Chunhua a empurrou e, ignorando o sangue que escorria de seu braço, tentou interceptar o criminoso.

— Não! Venha comigo!

Ela segurou a mão de Chunhua com força e correram mais alguns metros. Chunhua, segurando o abdômen, agachou-se ofegante:

— Senhorita, não consigo mais correr. Vá embora!

Hmm? O que era aquilo?

Cui Lili, com o olhar aguçado, percebeu marcas de excremento de cavalo no chão de pedra.

Pegou um pouco, sentiu a textura e, em sua mente, um plano se formou.

Seguindo os rastros, chegou diante de uma casa escura e, sem hesitar, começou a bater desesperadamente na porta:

— Senhor Emissário de Bordados! Senhor Emissário de Bordados! Socorro!

Não houve movimento dentro da casa, nenhuma resposta, e muito menos ninguém abriu a porta.

O agressor aproximou-se e, vendo que não havia luz, pensou que ela estivesse blefando. Preparou-se para cravar a adaga em Cui Lili.

Cui Lili não teve escolha a não ser gritar:

— Eu sou a futura nora da Condessa de Qingping! Meu avô é o Vice-Ministro dos Ritos, Fu Ying, e meu pai é o homem mais rico da capital, Cui Wanjin! Cavalheiro, poupe minha vida! Enquanto eu estiver viva, poderei lhe dar quanto dinheiro quiser!

Ao ouvir isso, a intenção assassina do criminoso tornou-se ainda mais forte. Como alguém de posição tão elevada poderia deixá-lo viver? Apenas os mortos não revelam aparências, só assim ele poderia sobreviver.

No momento em que a adaga estava prestes a descer—

— Senhorita! — Chunhua lançou-se para proteger Cui Lili, mas, no processo, acabou derrubando a porta da casa.