Capítulo 17: Afinal, quem não é cachorro?

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— Não preciso provar quem sou — disse Vey Buchen. — A jovem senhora da família Cui, contudo, é uma criatura bastante astuta. Se o senhor Lu ouvir apenas a versão dela, temo que sua investigação fique tendenciosa.

A imagem daquela garotinha com oitocentos planos na cabeça surgiu diante dos olhos de Lu Zheng. Era preciso admitir: Vey Buchen sabia reconhecer as pessoas.

Ele inclinou a cabeça e bebeu de um só gole uma taça de vinho:

— É mesmo? Eu a considero bem tola. Já está prestes a ficar noiva e ainda assim se atreve a ir à Torre das Nove Primaveras.

Sempre que o assunto era aquela pessoa e aquele episódio, Vey Buchen sentia que seus olhos e ouvidos eram profanados.

— Uma mulher que não permanece em casa como deveria e se envolve em tantos atos indecorosos... É algo simplesmente inaudito desde tempos imemoriais.

— O emissário Vey é um homem de retidão impecável; naturalmente não suporta pessoas assim. Mas, por infelicidade, eu também sou uma delas — disse Lu Zheng, com um sorriso que não chegava a ser sorriso.

Como Vey Buchen poderia não saber? Ainda assim, respondeu:

— A situação era urgente. Ela se declarou futura nora da Senhora do Condado; é claro que o comandante precisaria salvá-la. Como o secretário Lu conta com a confiança do Soberano, certamente relatará os fatos com veracidade.

— Já que o emissário mencionou o assunto, permita-me fazer mais uma pergunta: vocês não sabiam que Shen Yan ainda não se casara? Ou, quando a salvaram, já tinham certeza de que ela era a futura nora da Senhora do Condado?

As sobrancelhas de espada de Vey Buchen estremeceram levemente.

Aquela pergunta era difícil de responder.

Se dissesse que não tinham certeza, os agentes das Vestes Bordadas seriam culpados. Se dissesse que tinham certeza, teria de assumir a responsabilidade.

Naturalmente, tinham certeza. Mas como haviam descoberto? Teriam aberto os arquivos judiciais para a Senhora do Condado a fim de consultar a data de nascimento?

Isso seria um crime ainda maior, que ninguém poderia assumir. O Soberano e a Imperatriz Viúva eram mãe e filho; não chegariam ao ponto de romper abertamente. Se o caso fosse levado adiante, o diretor das Vestes Bordadas só poderia carregar aquele bode expiatório.

Mas o Soberano não poderia matar ou libertar todas as centenas de emissários da Diretoria das Vestes Bordadas. Alguém teria de pagar o preço, e esse alguém naturalmente não seria ele.

— Como se trata de um assunto da família imperial, como poderíamos ousar agir de maneira presunçosa? — respondeu.

Lu Zheng não insistiu:

— Transmita ao comandante que ele pode ficar inteiramente tranquilo. O Departamento da Plataforma de Prata conduz seus interrogatórios observando as palavras, ouvindo a voz e examinando os atos. Hoje, enquanto eu a questionava, a pequena senhora Cui falou com fluência e serenidade; ao mesmo tempo, comia línguas de pato em salmoura. Não havia nela qualquer sinal de fingimento.

Vey Buchen também sabia disso.

Seus homens haviam relatado: depois de concluir o interrogatório, Lu Zheng fora embora. Cui Lili permanecera no Pavilhão dos Pensamentos Flutuantes, onde comera um prato de línguas de pato, duas almôndegas de leão e uma travessa de fios de tofu cozidos, acompanhados de uma tigela de arroz japonica.

Às vezes, ao investigar um caso, também era preciso buscar confirmação nos hábitos alimentares. Quando alguém se encontrava ansioso e inquieto, seu apetite podia diminuir drasticamente ou aumentar de forma desmedida.

Como não conseguira descobrir nada e já transmitira a mensagem do comandante, Vey Buchen levantou-se para se despedir.

Ao sair do aposento perfumado de Lan Qiao’er, encontrou a noite mergulhada em sombras. No corredor, uma fileira de lanternas floridas, vermelhas como fogo, iluminava o caminho. O vinho e a luxúria estavam no auge; os frequentadores, abraçados às cortesãs, dirigiam-se em pequenos grupos para os aposentos perfumados.

Aquela cena lhe era profundamente desagradável.

Vinho, mulheres, dinheiro e ira: os desejos mais imundos do mundo humano.

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Ele caminhava a passos largos sob as lanternas, desejando deixar o quanto antes aquele pavilhão de cores berrantes, quando alguém o agarrou.

— Emissário Vey?

O homem tinha os passos vacilantes. Num descuido, tropeçou nos próprios pés, e o hálito de álcool, misturado ao cheiro de pó e perfume, avançou contra Vey Buchen.

Os olhos deste se tornaram frios. Recuou dois passos e só então reconheceu o homem: o chefe de seção Li, do Ministério da Justiça.

Aquele homem trabalhara durante dez anos com seu pai. Por isso, Vey Buchen não se afastou com o rosto fechado; conteve a impaciência e fez uma saudação.

Com o rosto vermelho, o chefe de seção Li limpou os dentes com a unha comprida do dedo mínimo:

— Emissário Vey, por que está sozinho? Nenhuma cortesã o acompanha? Venha, venha, eu pago.

Então disse a uma das cortesãs ao seu lado:

— Vá procurar algumas moças bonitas e atenciosas para cuidar bem do emissário. Ponha tudo na minha conta.

Depois de falar, lançou para longe o pedaço de verdura que retirara dos dentes.

Vey Buchen sentiu uma onda de náusea. Temendo que aquela mão tocasse sua túnica branca, recuou um passo largo:

— Ainda tenho assuntos urgentes a tratar. Com licença.

— Pequeno Vey...

O chefe de seção Li o chamou. Como bebera, estava mais ousado e começou a falar longamente sobre coisas do passado:

— Sempre que penso que seus pais morreram tão cedo, sinto certa culpa. Você praticamente cresceu no Ministério da Justiça. Era um talento tão promissor... Como foi acabar na Diretoria das Vestes Bordadas?

O pai de Vey Buchen fora Wei Qingyi, antigo vice-ministro da Direita do Ministério da Justiça. Vey Buchen crescera desde pequeno no ministério, aprendendo, por influência do ambiente, algumas técnicas de investigação. Mas Wei Qingyi morrera cedo e não deixara discípulos nem antigos subordinados de importância. Assim, o caminho de Vey Buchen para o Ministério da Justiça também se fechara, e ele acabara ingressando na Diretoria das Vestes Bordadas.

Os emissários da Diretoria das Vestes Bordadas fiscalizavam todos os funcionários da corte. Vestiam túnicas bordadas com monstros suínos e realizavam tarefas torpes e cruéis.

O monstro suíno tinha cabeça de tigre, cauda de boi e voz de cão, além de se alimentar de seres humanos. Embora possuísse cabeça de tigre, em particular todos chamavam os agentes das Vestes Bordadas de cães vestidos em brocado.

— Você é igual ao seu pai: severo consigo mesmo, sério e irrepreensível. E, no entanto, acabou entrando num órgão público como este.

Enquanto falava, a mão do chefe de seção Li avançou novamente, tentando pousar no ombro de Vey Buchen. Mas, graças ao seu porte robusto, Vey Buchen desviou-se sem deixar transparecer.

— Chefe de seção Li, tenha cuidado com o que diz.

— Não há nada de que ter cuidado. Todos dizem que você e aquele sujeito da família Lu foram colocados nos lugares errados. Pelo menos o Departamento da Plataforma de Prata seria melhor do que isto.

O chefe de seção Li acenou com a mão e arrotou. Vey Buchen sentiu como se o cheiro de álcool tivesse impregnado todo o seu corpo.

— Aquele traste da família Lu, um lodo malcheiroso e um pântano imundo, é que deveria vestir as roupas bordadas e ser um...

— Chefe de seção Li! O senhor bebeu demais. Vou fingir que não ouvi certas palavras.

Vey Buchen interrompeu-o com severidade, impedindo que pronunciasse a última palavra.

E daí que fossem cães? Sob os pés do Soberano, quem não era um cão?

Todos eram cães. Nenhum era mais nobre, e nenhum era mais imundo.

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— Eu sei que você quer o meu bem. Não foi à toa que cuidei de você quando era criança!

O chefe de seção Li fez uma expressão de cumplicidade, como se ambos se compreendessem. Pegou a jarra de vinho das mãos de uma cortesã, bebeu mais alguns goles daquela sopa amarela e continuou:

— Você trabalha tanto para o Soberano. Precisa de alguém que cuide de sua vida cotidiana, alguém que saiba quando sente frio ou calor. Aquelas imagens que lhe dei da última vez...

Vey Buchen já não tinha paciência para continuar desperdiçando tempo com um bêbado. Empurrou-o para os braços das cortesãs e saiu rapidamente da Travessia da Flor de Pessegueiro.

A noite estava muito escura. Uma sombra o seguia:

— Cui Wanjin foi ontem à Academia Marcial do Grande Vazio.

— O que foi fazer lá?

A academia era uma de suas armadilhas secretas. A capital estava repleta de famílias nobres e casas de mérito; no fim das contas, todas precisavam de homens capazes de guardar suas residências. Os criados nascidos na casa eram confiáveis, mas não tinham grande habilidade marcial.

— Depois do último ataque, a família Cui começou a procurar homens habilidosos em todos os lugares. Ontem, não escolheram ninguém. Marcaram outra seleção para amanhã.

— Procure mais pessoas. É imprescindível que ele escolha alguém.

A residência da Senhora do Condado era ocupada por homens enviados pela Imperatriz Viúva e por criados nascidos na casa. Mesmo que os agentes das Vestes Bordadas conseguissem infiltrar informantes, estes só poderiam atuar nos pátios externos.

Como a Senhora do Condado se importava tanto com a família Cui, se um dos seus homens pudesse tornar-se acompanhante do dote de Cui Lili, quando ela se casasse e entrasse na residência da Senhora do Condado, poderia naturalmente alcançar os pátios internos e atuar como informante.

A sombra hesitou:

— Cui Wanjin disse que, além de boa habilidade marcial, o escolhido também precisa ser bonito.

Vey Buchen não duvidou nem por um instante de que aquela exigência tivesse sido feita pela pequena senhora Cui, a mesma que vivia “se desviando do caminho”.

As trinta e oito cortesãs masculinas da Torre das Nove Primaveras ainda não lhe bastavam; agora ela vinha escolher homens na Academia Marcial do Grande Vazio!

— Foi ela quem não aprovou ou foi o pai dela? — perguntou, com frieza.

A sombra ficou atônita por um instante. Só então percebeu que o “ela” era Cui Lili e respondeu:

— Cui Wanjin foi sozinho. Ontem, ela e Fu foram ao Templo da Construção Serena.

De novo ao Templo da Construção Serena? O que havia de especial naquele templo? Nos últimos anos, muitas damas e jovens nobres da capital iam até lá oferecer incenso.

— O senhor acha que devemos ir ao acampamento e escolher alguém adequado para entrar na família Cui?

Cada emissário das Vestes Bordadas possuía seu próprio acampamento, usado exclusivamente para treinar agentes infiltrados, informantes ou batedores.

Aquilo era, de fato, um lembrete. Aproveitando a escuridão da noite, Vey Buchen montou a cavalo e saiu da cidade.

Quando Cui Lili conseguiu convencer Cui Wanjin a acompanhá-la à Academia Marcial do Grande Vazio, tudo já estava devidamente arranjado.

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