Capítulo 41: Eu sou um nabo

Restaurante Corniso.

Uma sala privativa, três pares de olhos.

Cui Lili estava profundamente contrariada. Ao meio-dia, quando viu Wei Buchan entrar na Secretaria de Prata, ela enviou Chunhua ao Restaurante Corniso para reservar uma mesa.

Ela ficou à espreita na entrada da Secretaria e, ao avistar Wei Buchan, aproximou-se com um sorriso radiante: "Que coincidência encontrar o senhor aqui. Já está na hora da refeição, e sei que, ao chegar em casa, o enviado Wei encontrará apenas o fogão frio e a lareira apagada. É tão trabalhoso acender o fogo agora... por que não se junta a mim para algo mais animado?"

Wei Buchan vivia só; raramente tinha a chance de desfrutar de um ambiente alegre, então, naturalmente, aceitou. Para ela, era a oportunidade perfeita de se aproximar do futuro vice-comandante da Guarda de Bordados.

Tudo estava planejado minuciosamente, mas por que diabos Lu Er tinha que aparecer para atrapalhar? Agora, com um par de olhos a mais observando-a, como poderia ela ser dissimulada, dizer o que fosse necessário ou oferecer favores sem motivo?

Wei Buchan também estava insatisfeito. Originalmente, ele não tinha intenção de aceitar o convite de Cui Lili. No entanto, o dia era atípico; em breve, Shi Ye voltaria com a notícia de que a pessoa por trás do assassino era o décimo sétimo jovem mestre. Se pudesse ajudar Shi Ye a infiltrar-se no pátio interno da mansão da Condessa, ele teria um aliado lá dentro, o que seria um mérito valioso perante o Imperador. Havia ainda um motivo menor: quando ela mencionou o "fogão frio", foi como se ela soubesse que ele não tinha calor em seu lar. De fato, fazia muito tempo que ele não vivia algo animado.

Em suma, ele aceitou por um impulso inexplicável. Imaginou que estariam apenas os dois, o que lhe daria a chance de aconselhá-la sobre seu comportamento. Quem diria que Lu Zheng apareceria? Ele já havia esgotado suas energias na Secretaria durante a tarde; ver Lu Zheng ali apenas aumentava seu aborrecimento.

Dos três na sala, quem mais se divertia era Lu Zheng. Fazia tempo que não comia comida de Sichuan, e o sabor era inigualável.

— Esta comida de Sichuan é como uma mulher inalcançável — disse Lu Zheng, com um sorriso genuíno. — Picante e aromática.

Sua postura vibrante e galante contrastava drasticamente com a seriedade que demonstrara na sala secreta da Secretaria durante a tarde. Ninguém na capital se importava em descobrir qual era o verdadeiro Lu Zheng, pois o Lu Zheng libertino era mais fácil de desprezar.

Ao ouvir isso, Wei Buchan franziu a testa com um lampejo de irritação, seus hashis imóveis.

— Não sabia que o escriba Lu também apreciava comida de Sichuan — disse Cui Lili, sorrindo enquanto cerrava os dentes.

— Comer é como lidar com mulheres: não se pode comer o mesmo prato todos os dias. Hoje come-se Sichuan, amanhã Yangzhou, depois Pequim. Variar é o segredo para não enjoar.

Lu Zheng percebeu o olhar de aviso de Cui Lili e provocou:
— E a senhorita Cui, que tipo de prato seria?

Cui Lili não conseguiu se conter:
— Eu sou um nabo gigante! — Um nabo com a cabeça pesada e cheia de problemas.

Lu Zheng soltou uma gargalhada:
— A senhorita Cui é verdadeiramente fascinante!

Wei Buchan, sentado ao lado, observava a troca de farpas e achava Cui Lili leviana demais. Ele desconhecia o motivo real pelo qual Shen Yan desejava casar-se com ela, mas certamente seria por causa de sua data de nascimento. Caso contrário, que homem daria atenção a uma mulher como ela?

— Deve-se comer em silêncio — disse ele, franzindo o cenho.

Cui Lili e Lu Zheng pararam por um instante. Se não podiam conversar, para que se reunir para comer?

Nesse momento, o garçom entrou com uma caixa de comida. Ao abri-la, revelou um prato de petiscos longos e finos, fritos até ficarem dourados.

— Ora! — Lu Zheng, mantendo o sorriso, serviu um pedaço para cada um. — A recepção na Secretaria hoje foi inadequada, peço perdão pelo esforço, enviado Wei. Paguei uma fortuna por este prato; é único em toda a capital. Vamos, provem!

Vendo que Wei Buchan hesitava, ele insistiu:
— O enviado Wei ainda teme que eu o envenene? Garanto que o chá da tarde não tinha veneno algum.

Cui Lili, sem medo, levou o petisco à boca.

— O que achou?

— Não consigo identificar o que há dentro, mas a massa está no ponto certo, crocante e deliciosa.

Wei Buchan deu apenas uma mordida superficial, incapaz de distinguir o sabor.

— São tiras de broto de bambu? — perguntou Cui Lili, pegando outro.

— Achei que você diria que eram tiras de nabo gigante! — Lu Zheng riu sem pudor e, após um momento, acrescentou: — São feitos com os bigodes de bagres de dois barbilhões, fritos.

Bagres? Um bagre tem apenas dois bigodes; aquele prato exigia, no mínimo, trinta peixes! O bagre era caro na capital; aquele prato de bigodes fritos custaria pelo menos vinte ou trinta taéis de prata — o sustento de um plebeu por um ano inteiro. Pensando bem, o Restaurante Jiuchun também fora comprado por ele para ela extravasar sua raiva. Cui Lili começou a duvidar de quem, afinal, era o homem mais rico da capital.

Ela olhou para Wei Buchan, com suas vestes de bordado já desbotadas pelo uso, e lembrou-se de que aquele enviado austero era o convidado que ela precisava tratar bem. Já que era o Jovem Mestre Lu quem pagava a conta, ela não hesitou em ser generosa com o dinheiro alheio: pegou um par de hashis limpos e serviu uma porção generosa no prato dele.

— O prato que o escriba Lu nos ofereceu é precioso e raro. Coma mais, senhor Wei.

Lu Zheng arqueou as sobrancelhas. Aquela garotinha... chamava-o de "escriba Lu" e ele de "senhor Wei". Realmente, quando se precisa de alguém, a postura se torna humilde.

— Ah, é verdade — disse ele, pousando os hashis. — Eu pretendia voltar para Taohuadu, mas recebi uma notícia e resolvi passar no Restaurante Corniso.

Aquilo era um desvio? Taohuadu ficava a sudeste, o restaurante a sudoeste. Lu Zheng viera propositalmente. Será que havia notícias de Rubai?

— Que notícias o senhor Lu traz?

Cui Lili mudou o tratamento novamente.

— Songjian! — chamou Lu Zheng para quem esperava lá fora.

— Sim, mestre.

— Fale.

Songjian olhou para Wei Buchan, que estava sentado ao lado. Falar na frente do enviado? Certamente não poderia mencionar a Guarda Ling, que seu mestre mantinha há anos.

— Na noite em que a senhorita caiu na água, o mestre me enviou para perseguir o assassino. Por sorte, o encontrei hoje.

Wei Buchan fechou a mão em punho sob a manga. Então Lu Zheng viera por causa disso. Shi Ye fora lento. Não, a Guarda de Bordados fora lenta. Por que falariam disso na frente dele? Estariam tentando usar o poder da Guarda?

— Como estava escuro, não consegui ver o rosto, mas a senhorita Cui disse que o homem exalava um cheiro estranho. Tive a ideia de arrancar um pedaço do tecido de suas roupas.

Cui Lili pegou o tecido, cheirou-o e perguntou prontamente:
— Onde você o encontrou?

— Segui o homem até o Beco Xuangou, ao sul da cidade, e descobri o décimo sétimo jovem mestre da Mansão do Marquês Xuanping.

— Eu sabia! Ele deve ter guardado rancor. Mas lembro-me de que, perto do Beco Xuangou, só vendem peixes e crustáceos. O que o décimo sétimo mestre estaria fazendo lá?

Cui Lili não se lembrava de como o décimo sétimo mestre fora capturado em sua vida anterior, mas, nesta, ele fora cruel com ela, e ela não seria uma presa fácil.

Songjian continuou, descrevendo a cena com vivacidade:
— O mestre me enviou para comprar bagres, e, ao passar por lá, dei uma olhada. Havia uma casa no fim do beco, e o cheiro era perceptível na porta. Espiei pela janela e vi o décimo sétimo mestre conversando com o assassino.

Lu Zheng pegou o tecido e entregou a Wei Buchan:
— O enviado Wei reconhece este cheiro?

Wei Buchan esfregou o tecido. Era um pano grosso comum, com um cheiro misto de peixe e especiarias — um aroma que, num mercado de peixes, passaria despercebido. Onde há dissimulação, há segredos ocultos. Ele não tinha certeza do que era aquilo, mas tinha certeza de uma coisa: por trás do décimo sétimo mestre estava a mulher de roxo.

E ele, por sua vez, estava em dívida com a mulher de roxo.