Capítulo 67: O Movimento Caótico da Estrela do Casamento

Para não perder o compromisso da hora de *shen*, Lu Zheng apressou o cavalo.

O cavalo preto compreendeu a intenção e disparou a trotar.

Assim que chegou à entrada do Pavilhão Fusi, o criado que levara o recado de manhã adiantou-se para segurar as rédeas: — A jovem já está à espera do jovem amo. Por favor, acompanhe-me.

Antes mesmo de entrar no aposento, Lu Zheng reconheceu que aquele era exatamente o mesmo quarto onde, da última vez, convidara Cui Li'ge para conversar e fazer perguntas.

O criado bateu à porta: — O jovem amo Lu chegou.

A porta abriu-se e dela emergiu uma criada, com uma expressão de profunda preocupação nos lábios e no cenho: — Por favor, entrem, jovem amo.

No interior encontrava-se uma jovem de compleição frágil, com um rosto oval, magro e delicado, queixo pontiagudo, ombros caídos e cabelos levemente amarelados. Vestia uma camisola de seda branca, uma saia rodada em tom de rosa-pêssego, complementada por um colete sem mangas em tom lilás-acinzentado, bordado com motivos florais cor-de-rosa.

Aquele vestuário, embora ligeiramente generoso para a figura de uma pessoa comum, parecia pendurado numa armação de bambu sobre a sua silhueta.

Quem diria que uma donzela tão frágil, capaz de vergar com o vento, seria capaz de fazer loucuras a ponto de tentar tirar a própria vida e atirar-se ao lago por causa do segundo jovem amo Lu.

— Menina Gao. — Ao entrar, Lu Zheng absteve-se de se aproximar, mantendo-se firmemente junto à entrada enquanto fazia uma vénia.

Ao avistar o seu amado, o rosto pálido de Gao Hui'er adquiriu alguma cor. Torcendo o lenço de tecido entre os dedos, deu dois passos em frente, mas, ao ver Lu Zheng recuar sucessivamente, mordeu os lábios e disse com timidez: — Jovem amo Lu, não tenha medo.

Ela recuou suavemente alguns passos e convidou-o a sentar-se junto à janela — o mesmo lugar exato que Cui Li'ge ocupara na última ocasião.

Lu Zheng deu dois passos largos em frente, empurrou a janela e olhou para a rua lá embaixo, tendo já engendrado um plano infalível.

Caso a senhorita Gao voltasse a lançar-se sobre ele, ele saltaria pela janela, aterraria no parapeito em frente, e de lá saltaria diretamente para o dorso do seu cavalo.

— Meijian, sirva chá ao jovem amo Lu. — Chamou a jovem à criada que a acompanhava.

Lu Zheng lançou um olhar rápido à criada; da última vez, ela não tinha aquele nome.

O nome parecia-lhe estranhamente familiar. Teria sido inspirado em Songjian, fazendo com que mudasse o nome da criada?

Um arrepio gelado percorreu-lhe a espinha.

— O motivo de eu ter chamado o jovem amo Lu hoje é um assunto sério. — Gao Hui'er olhou para ele com recato e timidez.

O pai de Gao Hui'er, Gao Shen, era um funcionário graduado do Ministério da Receita, encarregado precisamente dos registos contabilísticos daquele ministério.

Dias antes, ao investigar os registos referentes aos vasos de porcelana de Diyesan, Lu Zheng descobrira irregularidades nos autos de fabrico daquele lote de cerâmicas. Não havia qualquer registo de dotação orçamental emitida pelo Armazém Imperial Interno.

Aproveitando-se do nome do Tribunal de Prata, ele dirigira-se ao oficial Gao para indagar se o Ministério da Receita detinha o registo de tal verba. Contudo, o oficial Gao recusara-se terminantemente a prestar esclarecimentos, sugerindo por A + B que ele fosse falar diretamente com Gao Hui'er.

Tratando-se de um assunto da máxima gravidade, não lhe restou alternativa senão arriscar-se a ser alvo de investidas, recorrendo à ajuda de Gao Hui'er.

Uma vez que ela lhe enviara recado, parecendo ter obtido respostas, ele via-se na obrigação de lhe agradecer pessoalmente.

Gao Hui'er fez com que Meijian se retirasse antes de começar a falar: — Aquilo que me pediu para averiguar sobre a Direção de Porcelana, eu consegui descobrir. O Ministério da Receita emitiu efetivamente uma verba. O montante deveria ter provindo originalmente do Armazém Imperial Interno. No entanto, há dois anos, quando enviaram barcos oficiais para Chenli, o Imperador ordenou o envio de um lote de medicamentos preparados, instruindo o Ministério da Receita a utilizar o nome do Ministério dos Ritos para transferir fundos para a Direção de Porcelana e para a Direção de Medicina, a fim de produzir esse lote especial.

— O meu pai disse... — Ela fez um gesto suave com a mão, indicando-lhe que se aproximasse, e sussurrou: — O Imperador gastou quantias avultadas na construção do seu mausoléu nestes últimos anos. Muitas das verbas de menor montante foram retiradas diretamente do erário imperial.

Lu Zheng compreendeu de imediato.

A princesa herdeira do Imperador fora enviada para longe, a Chenli, numa aliança matrimonial. Anos antes, circularem boatos de que a princesa se encontrava gravemente enferma, o que levara o Imperador a despachar um lote de remédios refinados e dez médicos imperiais. O dinheiro deveria ter saído dos cofres do Armazém Imperial Interno, mas, encontrando-se estes vazios, o soberano vira-se na contingência de recorrer secretamente aos fundos do Ministério da Receita.

Compreendia-se agora porque razão o Tribunal de Prata não encontrara registo documental: os registos tinham simplesmente mudado de rubrica para serem contabilizados nas contas públicas. De qualquer modo, como a quantia não era avultada, o Ministério da Receita limitara-se a aprovar as contas sem grandes averiguações.

Lu Zheng ergueu as mãos em continência: — Antes de vir para cá hoje, o ministro Wang encarregou-me expressamente de lhe transmitir os seus agradecimentos, afirmando que o sucesso na reconstituição das partes omissas dos registos se deve inteiramente ao empenho da senhorita Gao.

Dito isto, ergueu a chávena de chá: — Substituo o vinho por chá para expressar a minha profunda gratidão pela vossa nobre ajuda, minha estimada senhora.

Gao Hui'er radiou de felicidade instantaneamente.

As chávenas entrechocaram-se com um tinido cristalino. Ela bebeu o chá de um só gole, com um olhar apaixonado; embora o líquido estivesse frio e adstringente, para ela sabia ao licor nupcial, doce e extasiante. Os cantos dos seus lábios ergueram-se num sorriso impossível de conter.

Notando que a expressão dela não augurava nada de bom — exibindo assustadoras semelhanças com o transe em que caíra outrora junto ao lago Mo — Lu Zheng fitou rapidamente a via de fuga através da janela e retomou o tom formal: — Este êxito deve-se inteiramente ao senhor oficial Gao; rogo-lhe que lhe transmita a minha mais sincera gratidão. Se no futuro o oficial Gao necessitar de algum préstimo da minha parte, envidarei todos os esforços para corresponder.

Estas palavras soavam deliberadamente distantes. Apenas o distanciamento seria capaz de extinguir quaisquer fantasias despropositadas.

Ainda assim, Gao Hui'er sentiu-se ferida; o fogo que ardia no seu peito recebeu uma ablução de água gelada.

O homem diante de si ostentava uma elegância invulgar e uma beleza arrebatadora, exibindo um ar irreverente e descontraído em cada traço do rosto. Era, contudo, a pessoa que ela guardara no coração durante seiscentos e quarenta e uma noites consecutivas.

— Este assunto nada tem a ver com o meu pai; foi o meu tio, que presta serviço na Direção de Porcelana, quem me esclareceu. — Os seus dedos descarnados apertavam a borda da mesa, com as unhas esbranquiçadas devido à força exercida. — Sei que veste o traje oficial para me encontrar apenas por dever profissional. Mas, independentemente da sua intenção, eu ajudá-lo-ei sempre. E não pense que foi usada por mim.

— Afinal, da última vez, junto ao lago Mo, fui eu quem cometeu um erro de julgamento e manchou a sua reputação imaculada; encare isto como o meu pedido de desculpas. — Quanto mais falava, mais humilde se tornava, transparecendo uma súplica pungente. — Sei também que o senhor não tem o propósito de assentar raízes. Eu própria já renunciei aos enganos deste mundo secular; sermos amigos para o resto da vida seria já uma ventura...

Se verdadeiramente houvesse renunciado a tudo, decerto não proferiria tais palavras.

Lu Zheng não teve coragem de a desiludir.

Antes de o conhecer, Gao Hui'er fora perdidamente apaixonada por outro homem, a ponto de enlouquecer de paixão durante dois ou três anos, aterrorizando o infeliz a tal ponto que este se viu forçado a mudar-se da capital para Lingnan.

Embora poucas pessoas na capital conhecessem este episódio, o Tribunal de Prata estava perfeitamente ao corrente.

Ela não passava de uma criatura desventurada, prisioneira das suas próprias obsessões.

Mas quem não o seria?

Neste mundo, as fixações revestem-se de milhares de formas; ou nos deixamos cegar por tal ilusão, ou por ela sacrificamos a própria vida.

Lu Zheng olhou para o céu: a hora de *shen* aproximava-se rapidamente e a sua partida era imperativa.

Ele ergueu-se: — Tenho outros afazeres a que acorrer. Por favor, transmita os meus agradecimentos ao oficial Gao! E obrigado a si também.

A jovem Gao levantou-se num ímpeto e, vendo-o dar meia-volta para partir, exclamou apressadamente: — Ouvi o meu pai dizer que, recentemente, no caso da ocultação de tributos em espécie pela família Cui, estes ofereceram cavalos como indemnização, deixando o oficial Bao furioso a ponto de estilhaçar o seu tintero.

Como saberia ela de tal pormenor? Os olhos de Lu Zheng estreitaram-se, gelados.

Ela prosseguiu, num tom de sondagem: — Será essa jovem da família Cui a sua nova paixão? Ouvi o meu pai mencionar que o senhor inquiriu o pessoal do Ministério da Receita acerca da doação de cavalos.

Compreendia-se agora. Lu Zheng abanou a cabeça: — O Tribunal de Prata detetou movimentos suspeitos relativamente aos cavalos da família Cui, agi meramente no cumprimento do meu dever.

Ao vê-lo virar-se, Gao Hui'er insistiu, aflita: — O meu pai diz que o magistrado Bao continua a investigar a família Cui. Se o senhor não tem ligações com eles, tanto melhor. Os assuntos destas famílias aristocráticas não se resolvem com facilidade.

Lu Zheng voltou a erguer as mãos em sinal de despedida e pronunciou as palavras de partida.

Sabendo que aquela fora uma oportunidade legítima para o atrair e ignorando se voltaria a ter o privilégio de o ver, Gao Hui'er sentiu o coração apertar-se de angústia. Incapaz de conter-se por mais tempo, abriu os braços com os olhos banhados em lágrimas e precipitou-se na direção dele, intentando saltar juntamente com ele pela janela: — Eu quero morrer consigo!

A rota de fuga que Lu Zheng ponderara meticulosamente transformara-se, ironicamente, na via fatal que a donzela escolhera para o seu martírio amoroso. Não ousando recorrer à força física, viu-se obrigado a segurar-lhe os braços delgados como varas de lenha, arrastando-a para longe do parapeito enquanto bradava num sussurro sufocado: — Senhorita Gao, moderação!

Ao ouvir o alvoroço, Meijian acorreu precipitadamente ao interior do quarto e, deparando-se com a patroa em plena crise, chamou o criado para a ajudarem a imobilizar a jovem. Instou então Lu Zheng a retirar-se sem demora e arrematou com um aviso: — Jovem amo Lu, da próxima vez lembre-se de não abrir a janela.

Como poderia haver uma próxima vez?

Com passos céleres, Lu Zheng fugiu daquele aposento e dirigiu-se a toda a pressa para a Porta Norte da cidade.