Capítulo 32: A Suíte Imperial

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O casal Cui queria entrar para agradecer, mas foi impedido do lado de fora:

— O senhor da casa convidou apenas a senhorita Cui. Os dois, por favor, voltem à sala celeste número dois para tomar uma xícara de chá.

Cui Wanjin ainda ia insistir, mas a senhora Fu o puxou para trás.

Pelas roupas dos guardas e das criadas, era evidente que o “senhor da casa” não era um nobre qualquer. Até a residência da senhora do distrito só conseguira reservar a sala celeste número dois da Torre que Contempla o Rio. E, sendo aquela noite o Festival do Sétimo Dia, o ilustre ocupante da sala celeste número um só podia ser aquela pessoa.

O casal não ousava se afastar, mas também não ficava bem permanecer parado diante da porta.

Foi então que Lu Zheng surgiu vindo em sua direção.

A filha estava lá dentro trocando de roupa, e ele queria entrar. Como poderiam permitir tal coisa? A senhora Fu não conseguiu evitar suspeitas. Interceptou-o e puxou-o para longe:

— Escrivão Lu, agradeço-lhe por ter salvado minha filha.

Lu Zheng sorriu:

— Senhora Cui, não precisa se preocupar. A sala celeste número um tem dois andares. A senhorita Cui deve estar trocando de roupa no sótão; se eu entrar, não vou me deparar com nada indevido.

Afinal, aquele homem acabara de salvar Lili, e ela ainda o tratara como um vilão, arrastando-o para tão longe. A senhora Fu sentiu o rosto arder de constrangimento.

Cui Wanjin juntou as mãos em saudação:

— Minha esposa estava aflita por causa da filha. Peço que o escrivão Lu seja compreensivo.

— Compreendo perfeitamente os sentimentos de um pai e de uma mãe.

Lu Zheng retribuiu a saudação. Assim que entrou na sala, ouviu alguém ralhar com ele:

— Seu Lu Zheng, onde foi se esconder desta vez para roubar mulheres?

Quem o insultava era uma mulher.

Seu rosto era redondo como a lua cheia, de bochechas rosadas e lábios vermelhos. Os olhos formosos, enevoados pelo sono, não revelavam sua idade, mas deixavam evidente seu encanto. Ela estava reclinada numa cadeira de concubina imperial, sustentando a cabeça com a mão alva, ligeiramente embriagada.

Dois jovens vestidos de branco, de maneiras extremamente refinadas, não a bajulavam nem concordavam com ela. Com pincel e papel, ajoelhados em silêncio ao lado da cadeira, continuavam pintando, como se tudo ao redor nada tivesse a ver com eles.

Ao ouvir Lu Er responder daquele modo, a mulher lançou-lhe um olhar de soslaio:

— Todos conhecem as coisas perversas que você faz. Hoje em dia, mesmo que quisesse roubar, talvez não conseguisse.

— Quem é que me menospreza tanto?

— O Décimo disse isso.

— O que ele entende do assunto? Algumas mulheres não valem o esforço de serem roubadas; outras, justamente por serem difíceis de conquistar, tornam-se mais saborosas. Além disso, que maldade eu fiz? Por que não fui informado?

— No Festival do Barco-Dragão deste ano, você se interessou pela filha do oficial Gao, do Ministério da Fazenda, molhou os sapatos dela e fez com que a moça quisesse se atirar no lago. Isso foi uma mulher que não valia o esforço ou uma que você não conseguiu roubar?

— Foi o Décimo que lhe contou isso também?

Lu Zheng atirou algumas uvas à boca.

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— A história já correu por toda parte. O oficial Gao diz a qualquer um que encontra que vai jogar você no Lago Mo para alimentar os peixes.

A mulher curvou os lábios vermelhos, sorrindo como uma brisa primaveril capaz de fazer tudo florescer.

— Eu explico sua situação por toda parte, dizendo que tudo não passou de um mal-entendido.

— A senhora é capaz de tamanha bondade?

— Eu já vi a filha do oficial Gao. É tão magra que parece um talo de erva; com um pouco mais de força, parece que se desmontaria. Não é o seu tipo.

Lu Zheng soltou uma risada desdenhosa, completamente indiferente:

— Você acha que aquele sujeito chamado Gao teria coragem de vir dizer isso na minha frente? O que a moça sente por mim está além do meu controle. Se todas gritassem que iriam se atirar no lago ou no rio, nem que eu me casasse com oitenta delas conseguiria dar conta.

— Você sempre provoca as pessoas e depois foge, é claro que ninguém consegue lhe cobrar nada. Se não pretendia se casar com ela, não devia tê-la provocado. Você sabe muito bem como as moças são pudicas.

Com o dedo pintado de vermelho, a mulher apontou para o sótão:

— E aquela? Conseguiu roubá-la ou não?

Lu Zheng acompanhou o gesto e lançou um olhar ao sótão. A imagem dela, encharcada, voltou a surgir em sua mente. A garganta ainda lhe apertava. Ele desviou o rosto e respondeu:

— Eu nunca pensei em roubá-la.

A mulher não acreditou. Ergueu os lábios, como se enxergasse através de tudo:

— Esta noite, quem não sabe que a senhorita Cui estava se divertindo muito com Shen Yan? Primeiro, os dois ocuparam sozinhos a Ponte da Sombra da Garça; depois, espalharam flores de osmanthus por todo o rio; por fim, soltaram fogos de artifício.

Da sala celeste número um era possível contemplar toda a paisagem noturna do Rio Salgueiro. Aquele grande espetáculo, digno de uma história romântica, ela o assistira inteiro dali.

— Você foi ajudá-la justamente para roubá-la, não foi? — perguntou a mulher. — Quando ouviu as pessoas lá embaixo gritando que a senhorita Cui havia caído na água, você nem sequer tinha se sentado direito e já se levantara, correndo para ajudá-la com uma expressão aflita.

Lu Zheng levantou-se e apoiou-se junto à janela. Seus dedos acariciavam de leve a taça de vinho feita de jade branco enquanto sorria:

— Você não a conhece. Uma pessoa como ela nunca despertou esse tipo de pensamento em mim.

— Que tipo de pessoa ela é?

A mulher se interessou, sentou-se e seus olhos brilharam.

— Ouvi alguma coisa sobre os acontecimentos da Torre das Nove Primaveras. Todos dizem que foi você quem armou aquilo. Mas acho que não seria capaz de fazer algo tão desprezível.

Fitando algumas estrelas muito brilhantes no céu noturno, Lu Zheng parecia pensar em algo distante:

— Ela é como você, mas também é diferente.

— Em que é diferente?

— Ela tem apenas dezesseis anos. E a senhora, quantos anos tem?

Lu Zheng fez uma expressão maliciosa e recebeu em troca uma longa reprimenda da mulher.

Uma criada se aproximou:

— A senhorita Cui chegou.

Cui Lili vestia uma túnica de gaze esfumaçada, cor de hibisco entre nuvens. Os cabelos já estavam secos, presos apenas num coque baixo e pendente. Ao chegar diante da mulher, ajoelhou-se respeitosamente e fez uma profunda reverência:

— Sua humilde serva saúda a princesa Yuan Yang.

Ao ouvir aquilo, a princesa Yuan Yang ficou surpresa e olhou para a criada, que balançou a cabeça, indicando que não havia revelado nada.

Então voltou os olhos para Lu Zheng. Ele sorriu:

— Eu não contei nada. É melhor admitir.

Aquela moça era inteligente demais! A princesa Yuan Yang ficou extremamente admirada:

— Como descobriu minha identidade?

Cui Lili, ainda curvada no chão, respondeu:

— Em resposta à princesa, há um jovem criado na Torre das Nove Primaveras que reconhece os pontos usados nas roupas do palácio. Quando troquei a capa, reconheci o trabalho. Agradeço à princesa por me emprestar esta roupa.

— No máximo, isso permitiria concluir que sou alguém do palácio. Como descobriu que era eu?

O olhar de Cui Lili passou pelos dois jovens vestidos de branco:

— Os rapazes que acompanham Vossa Alteza têm aparência e porte tão extraordinários que não foi difícil reconhecer sua identidade.

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Yuan Yang caiu na gargalhada e fez sinal para que as criadas a ajudassem a se levantar, oferecessem um assento a Cui Lili e lhe servissem vinho:

— Lu Er, agora entendi. Ela é uma pessoa do mesmo caminho que nós. Você não tem como agir contra ela.

Lu Zheng arqueou as sobrancelhas:

— Por que o Décimo não veio?

— Ele naturalmente tem seus motivos.

Percebendo que ele queria mudar de assunto, Yuan Yang não o desmascarou. Em vez disso, sorriu para Cui Lili:

— A fama da Torre das Nove Primaveras se espalhou por toda parte. Fiquei muito curiosa. Se surgir uma oportunidade, certamente irei visitá-la.

Cui Lili respondeu com seriedade:

— Sem esconder nada de Vossa Alteza, a Torre das Nove Primaveras tem alguns encantos bastante singulares.

— É mesmo?

— O vinho da Torre das Nove Primaveras é produzido conforme cada estação. Recolhem-se flores de pessegueiro, lótus, osmanthus e ameixeira, que são seladas em tonéis e envelhecidas por três anos. Um ano corresponde a três primaveras; três anos, a nove primaveras. Daí vem o nome Torre das Nove Primaveras.

— A especialidade da Torre das Nove Primaveras é o vinho? Não são as pessoas? — perguntou Yuan Yang, parecendo um pouco decepcionada.

— É o vinho, mas também são as pessoas.

Cui Lili segurou a taça fumegante, tomou um pequeno gole e prosseguiu com um sorriso:

— As flores das quatro estações são colhidas pessoalmente pelos trinta e oito rapazes que servem o vinho na Torre das Nove Primaveras, e são eles mesmos que o preparam. Não permitimos que mãos gordurosas de cozinheiros se encarreguem disso; é justamente essa dedicação que o torna tão precioso. Ao abrir o tonel, sente-se o perfume das flores colhidas três anos antes. E quem serve o vinho é a mesma pessoa que, três anos atrás, colheu as flores e o preparou.

— Que refinamento! — Yuan Yang sorriu. — Ainda bem que a Torre das Nove Primaveras está em suas mãos. Se tivesse caído nas mãos de Lu Er, não teria sido um desperdício?

— O problema é que este vinho não embriaga.

Assim que terminou de falar, Cui Lili sentiu às suas costas um olhar cheio de desconfiança.

— Não é mesmo? — perguntou Lu Zheng.

Quem fora a pessoa que, no meio da noite, acabara dormindo dentro de um canil?

Naquela noite, não era conveniente mentir. Cui Lili sorriu, constrangida, e respondeu com dificuldade:

— Minha tolerância ao álcool é muito baixa. A maioria das pessoas não é tão sensível quanto eu.

Yuan Yang roçou a ponta do dedo na costeleta e deixou o olhar pousar em Lu Zheng, investigando com um leve sorriso que história estaria por trás daquele “não é mesmo?”. Depois perguntou, displicente:

— Por que não embriaga?

— Primeiro, naturalmente, para vender mais vinho. Segundo, a Torre das Nove Primaveras recebe sobretudo mulheres. Se elas ficassem bêbadas e não se lembrassem do que fizeram, poderiam surgir mal-entendidos. Por isso, o vinho é feito para causar apenas uma leve embriaguez.

— É uma boa maneira de proteger os rapazes que servem o vinho.

Como não encontrou qualquer pista no rosto de Lu Zheng, Yuan Yang decidiu continuar a conversa com outra pessoa:

— Da próxima vez, peça a Lu Er que me leve dois tonéis. Também quero provar.

Cui Lili deu um passo à frente e ajoelhou-se no chão:

— Vossa Alteza, mais vale aproveitar o momento do que escolher uma data. Permita que esta humilde serva a convide à Torre das Nove Primaveras para provar o perfume das flores de três anos atrás.

Pela primeira vez, os dois jovens ao lado da princesa Yuan Yang pararam de escrever e ergueram a cabeça.