Capítulo 51: Primeira Visita à Travessia das Flores de Pêssego

O coche de Cui Lili detivera-se fora de Taohuadu.

Era a primeira vez que ela punha os pés num lupanar.

Taohuadu fora construído à beira do lago Mo, pairando sobre a água como um ganso selvagem em pleno voo.

Com o acender das primeiras lanternas, a superfície do lago Mo exibia reflexos indistintos, enquanto o som contínuo de canções, danças e instrumentos de sopro e cordas enchia o ar.

Vestida com trajes masculinos, Cui Lili descera da carruagem. Shi Ye espiou-a algumas vezes e, achando que ela não se parecia em nada com um homem, não pôde conter-se: — Menina, a senhora de todo parece um homem.

Um homem decerto não ostentava lábios vermelhos como cerejas, tampouco possuía uma silhueta tão graciosa.

Cui Lili permaneceu impassível: — Neste mundo, assim como há homens que frequentam casas de rapazes, há mulheres que visitam bordéis. Não há nada de estranho nisso.

Ela bem sabia que não convencia como homem, mas havia algo capaz de lhe abrir todas as portas com facilidade: ouro.

Ao avistar o ouro, a alcoviteira já pouco se importava se se tratava de um jovem mestre ou de uma jovem dama; desfez-se em sorrisos e conduziu-a para o interior.

— Quem o nobre visitante procura? — A alcoviteira estendeu logo a mão para apanhar o torrão de ouro.

— Procuro Lu Zheng.

A mão da alcoviteira deteve-se no ar por um instante, enquanto avaliava a intrusa. Imaginando que Lu Zheng decerto atraíra mais uma filha de boa família — afinal, não era a primeira vez que tal sucedia —, sorriu com cortesia: — Devo ir anunciar a sua presença, pois ele é, afinal, um dos nossos hóspedes de honra. Aguarde um momento, por favor.

Dito isto, salseou anca adentro, serpenteando pelo corredor.

Cui Lili assentiu com a cabeça, postou-se atrás de Shi Ye e pôs-se a observar as cortesãs que iam e vinham, fascinada como nunca.

Aquela ali é mesmo branca... esta acolá é verdadeiramente generosa...

— Shi Ye, de qual tipo gostas? — Cui Lili puxou a manga do rapaz. — Se não tivesses de partir em viagem amanhã, decerto te arranjaria companhia.

A respiração de Shi Ye tornou-se ligeiramente irregular. Manteve o olhar baixos e guardou silêncio.

— Não te envergonhes. Repara bem; assim que os assuntos de meu pai estiverem resolvidos, hei de trazer-te de novo. — Vendo a alcoviteira regressar acompanhada por duas cortesãs, Cui Lili acrescentou em voz baixa: — Os seiscentos taéis de recompensa que minha mãe te deu hão de ser gastos, afinal.

A alcoviteira sorriu a reprimir o riso: — O lorde Lu diz que não esperava que a menina viesse cobrar dívidas até a estes sítios, mas que só receberá a menina a sós. — E, fazendo um gesto com a mão, as duas cortesãs precipitaram-se sobre Shi Ye. — E o jovem mestre é servido de aguardar um momento.

Cui Lili piscou o olho a Shi Ye e seguiu a alcoviteira pelos corredores em direção aos pátios traseiros.

Após a alcoviteira anunciar a visita, a voz suave e dengosa de uma mulher fez-se ouvir lá de dentro: — Façam o favor de entrar, minha senhora.

Ao empurrar a porta, deparou-se com um cenário sumarento e vibrante.

Lu Zheng repousava languidamente numa cadeira estofada. Nos seus braços, Lan Qiao'er aninhava-se como um gato contra o peito dele, enquanto os seus dedos alvos e delicados seguravam um bago de uva, que levou à boca de Lu Zheng.

A alcoviteira olhou de soslayo para Cui Lili. Uma donzela tão distinta, a sujeitar-se voluntariamente a semelhante humilhação com a face ruborizada... para quê?

Cui Lili fechou a porta, permaneceu indiferente ao espetáculo e colocou-se, com a maior serenidade, no centro do aposento: — Lorde Lu, amanhã mesmo deixarei a capital, por isso vim apenas dizer-lhe algumas palavras de despedida.

Ela chamou-o de lorde Lu.

Ela disse que ia partir?

Ao ouvi-la, Lu Zheng endireitou-se de um salto e beliscou o queixo de Lan Qiao'er: — Vai aviar uma infusão de chá.

Assim que Lan Qiao'er se retirou, Lu Zheng absteve-se de explicar o sucedido, parecendo ainda guardar ressentimento pelo incidente daquela noite. O seu tom soou algo frio, embora traísse uma ponta de inquietação impercetível: — Já estou a par do sucedido com o teu venerável pai. Iremos apressados ao encontro dele, mas tal poderá ser infrutífero.

— É a vontade de minha mãe. O magistrado do condado de Fancheng foi discípulo de meu avô, e este já lhe redigiu uma missiva. Sendo meu pai a principal preocupação de minha mãe, é natural que ela deseje partir o mais breve possível.

— Essa é a vontade de tua venerável mãe. — Lu Zheng levantou-se, ajeitou as vestes, aproximou-se dela e fitou-a de cima: — E tu? O que pretendes fazer?

— Fazer justiça, naturalmente — respondeu Cui Lili.

As palavras carregavam um peso profundo.

Apesar de não pertencer ao Ministério das Finanças, Lu Zheng compreendia o propósito dos registos fiscais de capitação. Se as autoridades alegavam que Cui Wanjin omitira o pagamento dos tributos, como poderia haver injustiça?

— Deves saber que a questão da tributação não reside nos montantes, mas sim no momento oportuno. — Sendo ele um homem livre e ocioso, sem intenção de regressar à mansão do general, havia coisas que, mesmo adivinhando, não podia proferir.

Cui Lili compreendeu o recado.

Na vida anterior, o exército da família Lu levantara acampamento para o norte em março do ano seguinte; logo, aquele período coincidia inevitavelmente com a angariação de provisões militares. Supunha-se que a Mansão do Marquês de Xuanping encontrara ali um pretexto nos impostos justamente por causa dessa conjuntura.

O seu olhar estreitou-se levemente: — Agradeço a orientação do lorde Lu. Venho também para informar-lhe que há um novo rasto sobre o pó de Diye.

Os olhos de Lu Zheng pestanejaram, surpresos: — Que rasto?

— Vinho de arroz amarelo.

— Vinho de arroz amarelo?

— Para consumir o pó de Diye, é necessário vinho de arroz amarelo envelhecido por mais de cinco anos, no qual se tenham macerado gengibre velho, noz-moscada e outros ingredientes.

Exatamente. Como o Imperador não apreciava a culinária de Yangzhou, tampouco nutria apreço pelo vinho de arroz amarelo, desdenhado pelos nobres da capital. Consequentemente, eram escassos os estabelecimentos que o comercializavam na cidade, tornando esse vinho especial ainda mais raro. Havia poucas lojas dedicadas ao comércio dessa bebida na capital, pelo que as diligências poderiam ser concluídas em menos de dois dias.

Lu Zheng pareceu dissipar as névoas que o cegavam. Um brilho de satisfação cruzou-lhe o olhar; sentou-se sem cerimónias e esvaziou uma taça de vinho: — Vá, fala. Já que me confiaste uma pista de tal envergadura, o que pretendes que eu faça por ti?

Com a astúcia que lhe era habitual, ela decerto nunca revelaria tal informação de ânimo leve. Ao chamá-lo insistentemente de "lorde Lu" por todo aquele tempo, era evidente que trazia um favor a pedir.

Ao ouvi-lo, Cui Lili ajeitou-se para ajoelhar-se. Tomado por um sobressalto, Lu Zheng inclinou-se rapidamente, estendeu os braços para a suster e envolveu-lhe firmemente os pulsos...

Na manhã seguinte, antes do raiar do dia.

A carruagem da família Cui avançava para norte, esmagando as poças de água acumuladas ao longo do caminho.

Após dois dias de jornada, numa bifurcação da estrada, um cavalo separou-se da comitiva, seguindo por rumo distinto. Ouvindo o tropel, a senhora Fu, que viajava no interior da carruagem, ergueu a cortina para espreitar. Ao ver que Shi Ye e Chunhua viajavam na viatura traseira, tornou a fechar a cortina e recolheu-se, serena, a repousar o espírito.

Cui Lili, trajada de homem e com um chapéu de abas largas na cabeça, cavalgava a toda a brida pela ramificação do caminho em direção ao condado de Ding.

A carta redigida por Fu Ying abrira-a ela em segredo, expondo a cola da dobra ao vapor quente para a inspecionar. Tal como previra, tratava-se apenas de um conjunto de banalidades pomposas. Ainda que o magistrado de Fancheng fizesse a cortesia de permitir que a sua mãe visitasse o seu pai, de que adiantaria tal encontro?

Uma vez que o feitor Wang afirmara que os registos paralelos serviam para liquidar contas em várias lojas, cabia-lhe a ela antecipar-se para solucionar o litígio.

Fustigou a montada com o chicote. O animal, sentindo a dor, disparou a galope pela estrada fora, sem parar para estalajagens ou repouso, apenas o suficiente para ser substituída por outra cavalgadura.

Quando alcançou o condado de Ding, antes mesmo de transpor os portões da muralha, já fora avistada por alguém.

O olhar perscrutante de Wei Buwen jamais se enganava ao reconhecer rostos. Do alto da torre da muralha, vigiava as feições dos forasteiros que entravam e saíam diariamente, e não esperava deparar-se com Cui Lili disfarçada de homem.

A última informação transmitida por Shi Ye indicava que as mulheres da família Cui tinham partido para norte, rumo a Fancheng, na tentativa de salvar Cui Wanjin; por que razão estaria ela sozinha no condado de Ding? E com semelhante disfarce?

Viu-a com o chapéu de viagem às costas, os cabelos desgrenhados, o rosto coberto de poeira e uma expressão de exaustão profunda. Como conseguia ela nunca exibir o menor traço de uma jovem aristocrata?

Ao chegar ao controlo das portas, desmontou. O salvo-conduto feminino que trazia não correspondia às suas vestes. Ofegante, repetia sem cessar que se tratava de um disfarce masculino.

Os guardas da porta acharam-na hesitante e suspeita. Lançando um olhar para o alto da torre, detiveram-na e conduziram-na à presença de Wei Buwen.