Capítulo 30: Que seja ele então

A noite ainda não caíra por completo, mas algumas estrelas já cintilavam no horizonte.

Ao longo do Rio Salgueiro, as árvores estavam adornadas com lanternas de diversos tipos. As lojas à beira-rio permaneciam abertas, com mesas e cadeiras dispostas na calçada para que os transeuntes pudessem descansar, refrescar-se e, aproveitando a ocasião, comprar doces coloridos e quitutes típicos da data. Uma brisa suave soprava, agitando os salgueiros, enquanto o som de cítaras ecoava melodiosamente.

Jovens casais, portando ramos de osmanthus, subiam os degraus de ambos os lados da ponte de pedra. Encontravam-se no centro para trocar confidências e fazer preces, antes de seguirem o passeio de mãos dadas à beira do rio. O perfume doce e inebriante das flores misturava-se às notas musicais, pairando no ar noturno. Ninguém ali desejava romper a tranquilidade daquela bela noite de outono.

— Ploc.

Cui Lili lançou uma pedra no Rio Salgueiro, criando pequenas ondulações.

Ela não gostava do Festival Qixi. Detestava a história do Pastor e da Tecelã. O sétimo mês lunar era conhecido como o mês dos fantasmas; que tipo de felicidade poderia advir de um período assim? Tudo não passava de uma farsa para iludir amantes tolos.

A Tecelã encontrava o Pastor apenas uma vez por ano. Qual era a diferença disso para viver em uma viuvez forçada? O filho fora levado pelo Pastor, e ela permanecera na solidão por milênios. Isso seria fidelidade? Ou pura tolice?

Ela chutou uma pedrinha sob o salgueiro. Ao lado ficava a Ponte da Sombra do Grou. Na ponte, a silhueta alta de Shen Yan era visível, mas ela, deliberadamente, não deu um passo à frente.

Em anos anteriores, as nove pontes de pedra sobre o Rio Salgueiro ficavam lotadas. Contudo, naquela noite, apenas oito estavam abertas ao público; na Ponte da Sombra do Grou, não havia ninguém além de Shen Yan. Esse tipo de cena parecia ter saído diretamente de um romance barato.

— Senhorita Cui.

Uma voz de criado soou atrás dela.
— Nosso jovem mestre a aguarda na ponte.

— Por que não pede a ele que desça para conversarmos?

— O jovem mestre disse que essas são meras formalidades. Ele apenas deseja que a senhorita contemple a via láctea dos mortais. Peço que não recuse.

Cui Lili hesitou por um momento, mas acabou subindo a ponte.

Shen Yan sorria suavemente. Ele também segurava um ramo de osmanthus, mas não o entregou a ela; em vez disso, apontou com a flor para a faixa prateada que surgia no céu.
— A vista aqui é única. Seria uma pena se a senhorita não subisse para contemplá-la.

Abaixo da ponte, vários criados espalhavam flores de osmanthus prateadas sobre o rio. As pétalas caíam como chuva, fundindo-se às estrelas refletidas na água corrente. Com o acompanhamento da cítara e o brilho das luzes, o Rio Salgueiro tornava-se uma via láctea terrena.

Na ponte, os dois pareciam próximos, suas silhuetas envoltas pela penumbra da noite.

— Será que Lili caiu na armadilha? — A senhora Fu, observando da janela, não conseguia distinguir bem a cena e abanava-se, ansiosa.

Cui Wanjin, por outro lado, descascava uvas com calma. Colocava-as delicadamente em um pequeno prato, espetava-as com um palito de prata e, puxando a esposa para a mesa, ofereceu-lhe a fruta.
— Aquela sua filha tem personalidade forte. É muito mais provável que os outros caiam nas armadilhas dela do que o contrário.

— Ai! — A senhora Fu afastou o prato com irritação. — Sinto um pressentimento ruim. A Condessa de Qingping não é alguém fácil de lidar. Shen Yan bloqueou a ponte inteira para que eles ficassem ali expostos. Com tantas pessoas olhando, como isso será explicado depois?

— E desde quando Lili se importa com o que dizem? — Cui Wanjin simplesmente enfiou a uva na própria boca.

Tal pai, tal filha.

Quando as flores de osmanthus foram levadas pela correnteza, Cui Lili virou-se e encarou Shen Yan com frieza.
— Jovem Mestre Shen, na verdade, vim hoje porque…

Shen Yan estendeu a mão, pressionando o pulso dela com a palma quente.
— Não tenha pressa, ainda há mais.

Com um estrondo, uma série de fogos de artifício explodiu à beira do rio, iluminando os dois intensamente. Todos os transeuntes nas margens pararam para observar e, rapidamente, a notícia se espalhou:
— No Festival Qixi, o jovem mestre da mansão da Condessa de Qingping e a senhorita da família Cui estão soltando fogos de artifício no Rio Salgueiro.

Shen Yan entendia o significado daquilo, e Cui Lili também.

Se fosse em sua vida passada, ela teria se deixado comover a ponto de se entregar a ele, ou teria se jogado no rio para provar sua inocência. Mas, nesta vida, ela não se deixaria levar por pressões sociais, nem sacrificaria sua preciosa e bela existência.

Ela apertou os lábios, em silêncio.

— Você não gostou? — Shen Yan percebeu.

— Sabe por que eu não gosto de fogos de artifício? — ela perguntou, olhando-o com frieza.

Antes de vir, ela pensara que, se pudessem terminar bem, o avisaria para não retornar à terra natal para prestar homenagens aos ancestrais, salvando sua vida. Agora, não sentia mais nenhuma compaixão. O homem diante dela possuía apenas uma aparência atraente; por dentro, era tão vazio quanto o fogo de artifício.

— Por que?

— Por mais belos que sejam, no fim, não passam de cinzas.

Os fogos continuavam, mas Cui Lili já não tinha paciência. Desceu da ponte, onde uma multidão se aglomerava. Shen Yan a perseguiu, sentindo-se humilhado por ter sido rejeitado diante de tantos olhos.
— Você realmente tem alguém por quem se interessa?

Essa era uma boa pergunta. Pelo menos três pessoas queriam saber a resposta: a senhora Fu e Cui Wanjin, no Pavilhão Wangjiang, e a jovem de vestido roxo no meio da multidão.

A jovem de roxo, que hoje vestia uma saia de cor vermelho-água, parecia um lótus prestes a desabrochar em um dia de verão, atraente mesmo na penumbra. No entanto, ninguém prestava atenção nela. O escândalo era mais fascinante que a beleza, ainda mais quando envolvia uma beldade ainda maior.

Cui Lili sabia que Shen Yan, assim como a Condessa, valorizava sua reputação acima de tudo. Se o rejeitasse publicamente, temia que ele não a deixasse em paz. Ela sinalizou para que seus criados, Xie Ye e Chunhua, bloqueassem os curiosos.

Caminhou rapidamente pela margem do rio, com Shen Yan em seu encalço. Ao encontrar um salgueiro robusto, parou e, com a voz baixa e firme, disse:

— Shen Yan, ambos somos pessoas de prestígio. Mantenho as aparências por você, não me force a ir além. Nesta vida, não serei parte da mansão da Condessa, e nem na morte serei um espírito dela!

Shen Yan não compreendia onde havia falhado. Respirou fundo algumas vezes antes de perguntar, com a voz grave:
— Quem é a pessoa que você ama? Diga-me, para que eu possa desistir.

O olhar de Cui Lili percorreu a multidão, mas não encontrou ninguém conhecido que pudesse servir de pretexto. Xie Ye? Shen Yan não acreditaria. O músico da casa de chá? Também não. Lu Zheng? A reputação dele era tão ruim quanto a dela; ele provavelmente não se importaria. Que fosse ele.

Cui Lili tomou sua decisão.
— Lu Zheng, o segundo jovem mestre Lu.

Shen Yan não teve tempo de responder; ouviu alguém rindo no meio do rio:
— Quem está me chamando?

Cui Lili sentiu um arrepio percorrer sua espinha. Ao virar-se, viu um pequeno barco à deriva no rio. Duas jovens graciosas estavam na proa; uma tocava cítara e a outra, uma flauta. Lu Zheng, deitado de forma relaxada, segurava um jarro de vinho.

Então, o som da cítara que ouvira a noite toda vinha do barco dele. Ele sorriu para a margem:
— Senhorita Cui, o que faz por aqui?

Ser desmascarada na hora foi humilhante. Cui Lili sentiu o couro cabeludo queimar e forçou um sorriso, fazendo uma vênia.
— Segundo Jovem Mestre Lu.

— Escrivão Lu. — Shen Yan foi forçado a cumprimentar, contrariado.

Lu Zheng semicerrou os olhos, ignorando Shen Yan.
— Parece que ouvi a senhorita Cui me chamando há pouco?

Com uma conversa tão formal, era impossível para Cui Lili insistir que ele era seu amado.
— Vi o senhor no barco e achei que seria educado cumprimentá-lo.

Lu Zheng assentiu, sem insistir. As moças voltaram a tocar, e ele se recostou novamente, fechando os olhos, mas o barco não deu sinal de que partiria.

Shen Yan sentiu-se irritado. Por que ele sempre aparecia? Mas, ao mesmo tempo, sentiu um alívio por não ser aquele "canalha" o objeto de afeição de Cui Lili. Lu Zheng ainda carregava o sangue da família Lu. Com a crise no norte, uma guerra era inevitável; se entrasse em conflito com a Mansão do Grande General por causa de uma mulher, temia que até o Imperador ficasse do lado de Lu Zheng.

Um criado apareceu, ofegante.
— Segundo Jovem Mestre Lu, finalmente o encontrei! Meu mestre está impaciente esperando que o senhor vá beber conosco.