Capítulo 11: Não serve, tragam outros.

Cui Lili estava sob o corpo de Chunhua quando, ao virar o rosto, percebeu que, de fato, vários agentes da Guarda Imperial, vestidos com seus trajes carmesins, ocupavam o recinto.

O criminoso, ao notar as vestes oficiais e as espadas embainhadas nas cinturas dos homens, entrou em pânico. Tentou virar-se para fugir, mas teve o caminho bloqueado e viu-se forçado a esquivar-se desesperadamente.

Cui Lili mal terminara de se levantar do chão quando viu um clarão prateado. Com um som seco, uma lâmina atravessou o peito do agressor e foi retirada logo em seguida. Um jato de sangue quente e viscoso espirrou diretamente em seu rosto, deixando-a com a pele úmida e pegajosa.

Demorou um tempo até que ela conseguisse abrir os olhos; o sangue escorria por suas pálpebras, invadindo-lhe a visão. O quarto escuro tingiu-se de um vermelho profundo. Um dos agentes aproximou-se e, com a lâmina ainda gotejante, pressionou-a contra sua garganta, enquanto outra espada era encostada no pescoço de Chunhua.

Cui Lili estava atônita. Haviam acabado de salvá-la; por que, então, queriam matá-la agora?

O homem, olhando-a de cima, com o rosto coberto de sangue, perguntou bruscamente:
— Como sabia que estávamos aqui?

— Estrume de cavalo... — Cui Lili ergueu a mão com dificuldade e apontou para fora da porta. — Havia marcas vindo nesta direção...

— Perguntei como sabia que éramos nós — insistiu o homem, impaciente.

— O forragem que os cavalos dos senhores comem é diferente.

— Você também entende de cavalos.

O uso da palavra "também" revelou que ele sabia que o pai dela, Cui Wanjin, enriquecera no ramo de criação de cavalos. Ela apressou-se a explicar:
— A família Cui fornece forragem para os cavalos do palácio, por isso entendo um pouco.

A lâmina foi afastada.

Cui Lili finalmente conseguiu respirar. Limpou o sangue do rosto com a manga e, abaixando a cabeça, fez uma reverência:
— Agradeço ao senhor agente por salvar minha vida!

À luz do luar, ela pôde ver melhor o homem. Aquele rosto firme era-lhe familiar. Ao recordar-se, percebeu que se tratava de Wei Buchen, o subcomandante da Guarda Imperial que, em sua vida passada, fora enviado pelo Imperador para prestar condolências à mansão da condessa após a morte de Shen Yan. No entanto, pelas vestes que trajava, ele parecia ser apenas um agente comum da guarda naquela época.

— Você me conhece? — O olhar de Wei Buchen era cortante; ele notara o lampejo de reconhecimento que passara pelo rosto dela.

Cui Lili balançou a cabeça rapidamente, negando:
— Poderia me dizer seu nome, senhor? Meu pai fará questão de vir pessoalmente agradecer.

— Agradecer?! — um dos agentes ao lado soltou um riso sarcástico. — Receio que seja para prestar contas! Se não fosse por seus gritos, não teríamos tido nossa posição revelada.

Eles rastreavam rebeldes ali há dias e, com aquela intromissão, o inimigo certamente fora alertado.

— Basta! — Uma voz surgiu da escuridão. Era um homem cujas vestes carmesins exibiam bordados de bestas, indicando uma patente superior. Ele estreitou os olhos longilíneos, avaliando a figura desgrenhada de Cui Lili. — Eu a conheço. A filha única da família Cui. Tem feito certo nome na capital ultimamente.

— Já que o casamento com a mansão da condessa está selado, permaneça em casa e comporte-se. Não se meta onde não deve. Não prosseguirei com este assunto hoje. — Ele ordenou a Wei Buchen: — Leve-as de volta para a casa dos Cui.

Cui Lili não discutiu. Com o olhar baixo, agradeceu docilmente e, amparando Chunhua, montou no cavalo.

Após cavalgarem por um tempo, ela pediu:
— Senhor, poderia encontrar uma farmácia? Minha criada precisa de curativos.

Wei Buchen não respondeu, mas conduziu o cavalo até um estabelecimento médico. O ferimento de Chunhua, embora não fosse profundo, era extenso, e o médico teve trabalho para suturá-lo. Ao ver a preocupação de Cui Lili, enquanto o médico se ausentava, Chunhua, pálida, brincou:
— Senhorita, quando disse ao criminoso que era nora da condessa... já está decidida quanto a isso?

— Não é uma questão de estar decidida. Eu sabia que os agentes estavam lá dentro. Se eu dissesse que éramos da família Cui, talvez não abrissem a porta para nos ajudar. Mas a condessa é diferente; afinal, ela é sobrinha da Imperatriz. — Cui Lili usou um lenço para secar o suor de Chunhua. — Nunca mais faça loucuras. Nada, nem mesmo o maior dos problemas, vale mais que a sua vida. Entendeu?

Chunhua assentiu:
— Nada vale mais que a vida da senhorita.

Cui Lili franziu a testa e beliscou o rosto da criada:
— Está ferida desse jeito e ainda não aprendeu?

— Sirvo a senhorita desde pequena. Se me permite a ousadia, vejo-a como da minha própria família. Naquele momento de perigo, a senhorita não me abandonou; como eu poderia abandoná-la para salvar a mim mesma?

— O que aconteceu hoje foi falta de reflexão da minha parte. Não se preocupe, encontrarei um jeito de garantir a nossa segurança. — Cui Lili começou a traçar novos planos em sua mente.

Ao retornarem à mansão Cui após o curativo, a casa estava em polvorosa. Ao verem as duas cobertas de sangue, a senhora Fu ficou tão aflita que sentiu dores no peito e teve de se deitar para tomar seus remédios. Cui Wanjin, ao encontrar os agentes da guarda, percebeu a oportunidade de criar laços e ofereceu uma pilha de notas bancárias como agradecimento. Wei Buchen, porém, recusou o dinheiro, alegando apenas cumprir ordens.

Ao vê-lo partir, Cui Lili deu um passo à frente para detê-lo:
— Senhor, tenho mais uma pergunta.

— Diga.

— Nos arquivos da Guarda Imperial, constam os meus dados astrológicos?

Wei Buchen fechou os lábios e não respondeu. Meses atrás, a Imperatriz dera instruções à Guarda Imperial. Pouco depois, o comandante lhe entregara uma data de nascimento e ordenara que verificasse os registros das moças em idade de casar na capital. Foi assim que ele encontrou a filha da família Cui para a condessa.

Originalmente, ele não a conhecia bem. Contudo, os agentes da guarda sabiam de tudo o que ocorria na cidade. Como o comandante previra, ela se tornara o assunto principal de todas as conversas.

Ela recusara retratos de pretendentes em público, aceitara a escritura de um bordel e circulava pelas ruas acompanhada de jovens cortesãos. Tais comportamentos eram, de fato, desprezíveis. Naquele dia, ele a vira no Templo Yanjian, usando sua reputação para ameaçar esposas de funcionários. Na farmácia, ouvira claramente a conversa entre ela e a criada.

Aquela moça falava sobre casamento como se fosse um jogo e usava o prestígio da Imperatriz para pressionar a guarda. Com um comportamento tão excêntrico e calculista, era um desperdício que possuísse um rosto tão inocente e ingênuo.

Ele lançou-lhe um olhar de desprezo:
— Assuntos dos arquivos da Guarda Imperial não são para serem questionados por você.

O nojo era evidente. Cui Lili, porém, não se abalou; apenas sorriu levemente e fez uma reverência de despedida.

Após tamanho incidente e o ferimento de Chunhua, Cui Lili não ousou mais sair de casa, permanecendo reclusa por vários dias. Quando os pontos de Chunhua finalmente cicatrizaram, ela não aguentou mais ficar parada e chamou um agenciador de mão de obra.

— Senhorita, o que pretende fazer? — perguntou Chunhua em voz baixa.

— Vou contratar guarda-costas!

— Senhorita! Por favor, sossegue. A senhora Fu mandou a ama Lin vir aqui há pouco, pedindo que eu a aconselhasse a ser mais prudente.

— Você esqueceu como se feriu? Se tivéssemos guarda-costas na época, teríamos passado por aquele perigo?

Chunhua segurou a manga de Cui Lili com a mão que não estava ferida e sussurrou:
— O patrão não mantém vários empregados que sabem lutar? Eles são de confiança, não seria melhor do que contratar estranhos?

Cui Lili sabia disso, mas tinha seus próprios planos:
— Já vi todos eles. São todos figuras tão desajeitadas que eu teria vergonha de sair com eles.

Dito isso, sinalizou para que o agenciador trouxesse o grupo pelos fundos. O homem sorriu e, com um gesto, fez dez jovens de aparência delicada entrarem em fila.

— Nobre senhorita... — o agenciador disse com um sorriso bajulador. — Veja se algum destes lhe agrada.

Cui Lili, recostada em sua cadeira de balanço enquanto tomava um gole de chá, lançou um olhar rápido e, decepcionada, balançou a cabeça:
— Não servem. Traga outro grupo.