Capítulo 143: Pessoa de Risco

Moyes estudava a gravação da partida do próximo adversário na fase de grupos da Copa da UEFA, o Zenit de São Petersburgo. O campeonato russo era muito fechado, por isso ele só conseguia acesso aos jogos do Zenit na Copa da UEFA. Embora o Everton estivesse em primeiro lugar no grupo e a classificação fosse garantida, era necessário buscar a melhor posição possível.

Ele notou que alguns jogadores do Zenit eram dignos de nota. Anotou seus nomes e características, planejando alertar seus comandados na reunião tática.

Arshavin, nem precisava mencionar; era um jogador consagrado na Rússia. Talvez o torcedor comum não o conhecesse, mas Moyes, como treinador profissional, já tinha ouvido falar dele, embora nunca o tivesse visto jogar de fato.

Outro jogador ameaçador era o meia-atacante Dominguez. O argentino ganhou fama no Mundial Sub-20 de 2001, quando era colega de Saviola, do Barcelona. Infelizmente, teve a perna quebrada em uma partida contra a França naquele torneio e, desde então, desapareceu dos principais círculos do futebol. Soube-se mais tarde que fora para a Rússia. Muitos consideravam aquele clima gélido inadequado para o futebol, vendo a ida para lá como um exílio voluntário, especialmente para alguém com tanto potencial. Agora, ele era o meia-atacante titular do Zenit, desempenhando um papel crucial no ataque.

Havia também o volante e capitão da equipe, Tymoshchuk. O vice-capitão da seleção ucraniana possuía uma liderança nata. Sua movimentação e interceptação no meio-campo seriam uma grande ameaça ao ataque do Everton. Além disso, ele não apenas defendia; era o ponto de transição, iniciando muitos dos ataques do Zenit após roubadas de bola na defesa ou no meio. Para deter o Zenit, talvez fosse necessário neutralizar Tymoshchuk.

O último ponto de atenção era o zagueiro Martin Skrtel. Com atuações excelentes, o jovem defensor já chamava a atenção de clubes das principais ligas europeias; dizia-se que o Liverpool planejava contratá-lo. Com 1,91m, Skrtel tinha uma ótima capacidade aérea e um excelente porte físico devido à prática de hóquei no gelo durante a infância, o que lhe conferia uma explosão invejável em confrontos físicos. Contudo, ele tinha o ponto fraco comum aos zagueiros altos: a lentidão no giro. Atacantes ágeis seriam seu pesadelo.

Moyes pensou em seu próprio elenco, repleto de atacantes velozes, como Andy Johnson, James Vaughan e Yakubu. Seria o encaixe perfeito. Com esse pensamento, Moyes definiu a estratégia básica para enfrentar o Zenit: velocidade. Usar a rapidez de seus atacantes para pressionar constantemente a linha defensiva do Zenit, deixando seus zagueiros altos desorientados.

Moyes também notou um centroavante gigante no Zenit. Ele era muito visível em campo devido ao seu porte físico imponente, como um urso. Inicialmente, o treinador prestou atenção nele, pois atacantes desse porte costumam ser pesadelos para as defesas. Ele lembrou de nomes como Jancker, do Bayern de Munique, ou Jan Koller, da seleção tcheca, que, mesmo com limitações técnicas, impunham respeito apenas pela presença física. Por isso, Moyes inicialmente incluiu Chen Xiong na lista de ameaças.

No entanto, após analisar várias gravações, descobriu que o atacante não tinha outros pontos fortes além do cabeceio. Sua mobilidade era baixa, a técnica de pés rudimentar e a finalização, exceto pelo jogo aéreo, deixava a desejar. Moyes estranhou como alguém com aquele perfil estava na lista de Advocaat. O atacante jogou quase todas as partidas da Copa da UEFA, mas marcou apenas um gol, contra o Larissa, o time mais fraco do grupo. Foi um gol que pareceu mais fruto da sorte do que de habilidade — ele estava lá, chutou de forma amadora e a defesa não conseguiu afastar. O lance revelou mais as falhas do Larissa do que a astúcia de Chen Xiong.

Após refletir, Moyes riscou o nome de "Hero" da lista. Ele acreditava que um centroavante apenas forte e bom de cabeça não ameaçaria sua zaga. Com Lescott e Yobo, defensores altos e especialistas no jogo aéreo, a marcação não seria problema.

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Ao aterrissar em Liverpool, muitos jogadores do Zenit exclamaram: "Como a Inglaterra é quente!". Se os habitantes de Liverpool, que caminhavam pelas ruas encolhidos dentro de casacos grossos, ouvissem a empolgação dos russos, não saberiam o que pensar. Mas, para quem vinha de uma cidade onde o inverno chegava a trinta graus negativos, aquela cidade litorânea inglesa era, de fato, amena.

Era a primeira vez de Chen Xiong na Inglaterra. Anteriormente, quando ele e seu pai percorriam o mundo tentando promovê-lo, a Inglaterra nunca esteve nos planos, pois sabiam que ele não obteria a licença de trabalho necessária.

Em São Petersburgo, seu raio de ação era a Europa Oriental. O lugar mais distante que visitou com o time foi Vladivostok, e o mais próximo do centro do futebol europeu havia sido a Grécia, para enfrentar o Larissa.

Ele já ouvira falar muito de Liverpool e de seus dois grandes clubes. Era uma cidade portuária histórica, com quase 500 mil habitantes, marcada por uma tradição de imigrantes irlandeses e um comércio global que a tornava singular na Inglaterra. De certa forma, a cidade lembrava a posição de São Petersburgo na Rússia: uma cidade de imigrantes, próxima ao mar e culturalmente distinta do restante do país.

A cidade era famosa no futebol mundial por dois gigantes. Um era o Liverpool, o clube mais vitorioso da história do futebol inglês, embora atravessasse um período difícil. O outro era o Everton, o adversário do Zenit. Na Inglaterra, a rivalidade entre o vermelho e o azul era um tema eterno. O Everton, embora com menos renome mundial que o Liverpool, era uma potência doméstica, fundador da Liga de Futebol e com um histórico de nove títulos da liga nacional, cinco Copas da Inglaterra e uma Recopa Europeia. Comparado a eles, o Zenit parecia insignificante.

Por isso, a mídia inglesa não via suspense na partida: o Everton venceria facilmente em casa e avançaria como líder do grupo. A mídia russa também era pessimista. A situação do grupo era delicada: o Zenit tinha cinco pontos em três jogos, enquanto o Everton, com um jogo a menos, somava seis. Nuremberg e AZ Alkmaar tinham quatro pontos. Se o Zenit perdesse para o Everton, permaneceria com cinco pontos e dependeria de uma combinação de resultados desfavorável na última rodada, quando estariam de folga. Para controlar seu próprio destino, o Zenit precisava vencer em solo inglês, uma tarefa que poucos acreditavam ser possível.