Capítulo 138: O Castigo

Liu Zhengyuan respirou fundo. Esta filha impiedosa, ao recusar o casamento, proferiu palavras tão impróprias. O Terceiro Príncipe sempre a tratou com tamanha benevolência, algo que qualquer um com olhos podia ver. Ela, contudo, teve a audácia de acusá-lo falsamente de ser um homossexual. Se tal difamação chegasse aos ouvidos do palácio, seria um crime passível de decapitação; caluniar um príncipe não era uma questão trivial.

Independentemente de Jiu'er ter sido instigada ou de ter tido essa ideia absurda por conta própria, tal comportamento era inadmissível. O contrato de noivado fora estabelecido pelo falecido Imperador; na época, ninguém sabia se o Terceiro Príncipe tinha inclinações homossexuais, e mesmo que as tivesse, o compromisso não poderia ser recusado. Ela deveria apenas aceitar seu destino em silêncio, sem qualquer ressentimento.

Ao se deparar com tal situação, ela não conseguiu manter a compostura e começou a gritar. Ele pensara que Jiu'er havia amadurecido e se tornado sensata, mas, para sua surpresa, ela continuava a mesma pessoa mimada e sem limites. O que seria feito agora?

— Pai, você me bateu! — As lágrimas de Liu Jiu'er escorreram pelo rosto. Ela cobriu a face levemente ardente, em total descrença; fazia muito tempo que seu pai não a agredia.

— Alguém que diz tais coisas merece ser castigado! — Liu Zhengyuan bateu na mesa.

— Jiu'er mantém sua palavra: não me casarei com um homem que prefere outros homens, nem que seja o Terceiro Príncipe!

— Não cabe a você dizer o que é possível ou não. Isso já é um decreto imutável, algo que nem você nem eu podemos violar. Ficará reclusa em casa por um ano e meio e, depois, casar-se-á com toda a pompa e circunstância! — Liu Zhengyuan ignorou as reclamações da filha.

— Eu não me casarei, não importa o que diga! Um homem como o Terceiro Príncipe não deveria sequer ascender ao trono como Príncipe Herdeiro, pois, sendo homossexual, ele não pode deixar descendentes. De que serve alguém que se diverte com outros homens? — Jiu'er disse em um acesso de raiva, mas arrependeu-se imediatamente ao terminar a frase. Ela realmente fora longe demais ao falar assim do Terceiro Príncipe. Independentemente de suas inclinações, ele sempre a tratara bem. Se não estivessem noivos, ela não teria nada do que reclamar, mas, com seus destinos entrelaçados, a ideia de ser entregue a um homem como ele era um obstáculo que ela não conseguia superar.

— Insolente! Falar sem pensar... como pode proferir tais palavras? Nem eu tenho tal audácia. Alguém tão arrogante precisa ser punido para aprender o quão insignificante realmente é. Guardas! Levem a Terceira Senhorita para o salão ancestral. Sem as minhas ordens, ninguém poderá interceder por ela nem visitá-la. Se alguém suplicar, o tempo de reclusão será prolongado! — Liu Zhengyuan bateu na mesa novamente e saiu, furioso, balançando as mangas.

Dois criados entraram no escritório. Embora extremamente relutantes — quem gostaria de entrar em conflito com uma senhorita legítima? —, eles não podiam desobedecer às ordens do mestre. Antes de levar Jiu'er, pediram desculpas, indicando que não o faziam por vontade própria.

— Pai, mesmo que me prenda, eu não cederei! — gritou Liu Jiu'er.

— Por favor, cale a boca! — a Sra. Wang tentou aconselhá-la, preocupada. Era a primeira vez que via seu marido tão irritado, e ela própria, que pretendia interceder, recuou. Não podia deixar sua filha definhar no salão ancestral. Será que a menina não entendia o que podia ou não dizer? O que o Terceiro Príncipe faria ou deixaria de fazer não era da conta dela; a garota estava habituada demais à sua própria teimosia.

— Mãe, até você se recusa a me ajudar! — disse Jiu'er, chorando.

A Sra. Wang virou o rosto, incapaz de suportar ver a filha tão desolada, e fez um sinal para que os criados a levassem.

Era o destino dando voltas. O lugar onde a irmã Hua'er estivera antes, agora era a vez dela. Ela, que antes zombaria de como aquele local sombrio era prejudicial à saúde, agora teria que experimentar tudo em primeira mão. Poderia ela dizer que seu físico era mais resistente que o de Hua'er? Mas ela também era alguém que acabara de se recuperar de uma doença grave.

Liu Jiu'er não detestava o cheiro das velas de incenso, mas ficar doze horas por dia ali era desconfortável. Ela caminhou até uma almofada, sentou-se de pernas cruzadas e sentiu o frio do lugar.

— Senhorita, beba um pouco de chá de gengibre. A senhora mandou as criadas prepararem. Beba enquanto está quente para não se resfriar — disse Bilan, abrindo a porta do salão. Ela observou o ambiente; embora estivesse limpo, a atmosfera ainda parecia desoladora.

Jiu'er não disse nada, tomou o chá de um gole só e devolveu a tigela.

— A senhora disse que, mais tarde, os criados trarão carvão novo e um braseiro, assim não ficará tão frio — acrescentou Bilan enquanto recebia a tigela.

— Está bem — assentiu Jiu'er.

— Na verdade, senhorita, por que teve que confrontar seu pai desse jeito? — Bilan suspirou ao entregar a tigela para uma criada levá-la à cozinha.

— Eu, Liu Jiu'er, tenho meus princípios. Você acha que, mesmo que eu alcançasse uma vida de vaidade e riqueza infinita, ser uma esposa que não recebe afeto ou carinho do marido não seria um destino trágico?

— Mas não havia necessidade de fazer tal cena na frente de seu pai e de todos! Além disso, senhorita, você ainda tem o Mestre Liuqing. Ele disse que, se você aceitasse, ele a levaria embora e você não precisaria se casar com o Terceiro Príncipe — sugeriu Bilan.

— Você me conhece. Estou em conflito. Quero manter uma amizade com o irmão Su, mas é uma questão muito séria um homem levar uma mulher embora. Como não gosto do irmão Su, não vejo necessidade de arrastá-lo para isso; seria um comportamento extremamente irresponsável — Jiu'er balançou a cabeça. Não que ela não tivesse pensado nisso, mas, desde o incidente com o irmão Nai, sua mentalidade mudou completamente. Se ela não pudesse retribuir, por que aceitaria o esforço alheio?

— Senhorita, Bilan acha... — Bilan hesitou e sentou-se também, encostando-se em Jiu'er, talvez para se aquecerem juntas.

— Acha o quê? — perguntou Jiu'er.

— Bilan acha que a senhorita mudou. Está mais reflexiva. Antes, a senhorita era descuidada e só queria saber da própria felicidade, mas agora sabe considerar os outros e não se coloca mais como o centro do mundo! — Percebendo que o comentário poderia soar mal, Bilan continuou: — Claro, excluindo este caso do noivado. Você rejeitou o casamento por si mesma, mas isso era inevitável. Uma vez casada, a mulher depende do marido para o resto da vida; se o marido nem sequer a ama, é algo realmente lamentável. Nisso, Bilan apoia totalmente a senhorita.

Ao ouvir as palavras de Bilan, Liu Jiu'er sorriu. De que adiantava pensarem assim? Bilan também ouvira a atitude do pai, que era inflexível e ainda proibira qualquer menção negativa ao Terceiro Príncipe. Portanto, não importava o quanto ela se esforçasse, seria em vão. Seria aquele o seu destino?

Enquanto conversavam, a porta do salão se abriu. Eram os criados trazendo um braseiro novo. Bilan levantou-se rapidamente e sacudiu o vestido.

— Senhorita, este lugar não é como o Jardim Jin. Se estiver entediada, é melhor dormir cedo. Vou buscar água para a sua higiene.

— Está bem, pode ir — assentiu Jiu'er.

Bilan foi até a pequena cozinha, onde as criadas aqueciam a água. Ao vê-la entrar, todas se aproximaram.

— Irmã Bilan, a Terceira Senhorita consegue se adaptar lá dentro? — perguntou a criada de serviços gerais que fora ajudada por Jiu'er no quarto da Sra. Chen. Ela sempre quis retribuir, mas, sendo uma simples criada, não sabia como. Agora que a senhorita estava sofrendo, ela queria fazer algo.

— É verdade! A Terceira Senhorita não está com frio? Temos um pequeno braseiro aqui, deixe que ela o use! Nós nos amontoaremos para dormir e não sentiremos frio — disse outra criada.

— Não precisa! Embora a senhorita esteja punida, ela ainda é a filha legítima do mestre, e a senhora já providenciou um braseiro novo — disse Bilan, sorrindo para confortá-las. As quatro criadas dividiam um quarto sem qualquer aquecimento; se dessem o único braseiro, certamente ficariam doentes.

— Que bom! Caso contrário, eu me sentiria muito mal — disse a criada, preocupada.

— Não se preocupem, a senhorita não ficará muito tempo lá. Ela é inteligente, não a subestimem.

— É verdade! A nossa Terceira Senhorita é muito esperta, em dois ou três dias estará livre — concordaram as criadas.

— Com certeza! A água está pronta? Vou levar para a higiene da senhorita — disse Bilan, olhando para o fogão.

— Pode ficar tranquila, irmã Bilan. A água quente da Terceira Senhorita já está pronta e sendo mantida aquecida, não vai esfriar! — a criada garantiu, orgulhosa.

— Obrigada! — Bilan sorriu, aliviada, ao receber o balde. Aquela água era suficiente. Afinal, sua senhorita também conquistava corações.

Ao sair da cozinha, encontrou Qing Shui. Como diz o ditado, "falando no diabo, ele aparece". Qing Shui também carregava um balde. Bilan não queria falar com ela e tentou desviar, mas foi chamada.

— Ora, se não é a irmã Bilan! — Qing Shui a vira de longe e não esperava que Bilan conseguisse água quente tão rápido, enquanto a mandaram esperar. A Terceira Senhorita estava punida, e ainda assim aquelas criadas eram puxa-sacos; ela daria uma lição nelas mais tarde.

— Irmã Qing Shui — disse Bilan, parando por mera cortesia.

— Levando água quente para o salão ancestral? — Qing Shui olhou para o balde de Bilan.

— As notícias no quarto da Segunda Senhorita voam, não é? Quem será que informou? Nossa senhorita acabou de ser punida, e a Segunda Senhorita já sabe. Não é muito suspeito?

A resposta de Bilan deixou Qing Shui sem palavras por alguns segundos, mas ela sorriu e disse: — Ouvi das criadas que a Terceira Senhorita foi para o salão ancestral por alguns dias.

— As criadas da Segunda Senhorita aparecendo perto do escritório do mestre... isso não é nada simples! — Bilan deu um sorriso de desprezo.

— Hehe! — Qing Shui tentou disfarçar, percebendo que não conseguia conversar com aquela criada. Como o dono, o servo; ambas eram de língua afiada.

— Irmã Qing Shui, você veio buscar água, então não vou atrapalhar. Com licença. — Bilan não queria mais conversa. Ela queria se exibir porque sua senhorita estava punida? Bilan não cairia na provocação. Não se podia esquecer que a própria Segunda Senhorita acabara de ser castigada.

— Certo, irmã Bilan, cuide-se. Não vou acompanhá-la.

— Não precisa — disse Bilan, retirando-se.

*Humph! Aproveitem enquanto podem. Quando minha senhorita sair, vocês pagarão o preço. Se não me atacarem, não atacarei, mas se o fizerem, não terei piedade.*

Liu Jiu'er encostou-se na almofada e observou preguiçosamente a chama da vela. A fumaça subia em espirais cinzentas, hipnotizando-a. De repente, ouviu o som de asas de pássaro na janela. Conhecia aquele som. Jiu'er estreitou os olhos: era Xiaobai!

Ela levantou-se de um salto e olhou para a janela fechada. Xiaobai estava lá, bicando a moldura de madeira.

— Xiaobai! — Jiu'er correu para abrir a janela, e a ave pousou em seu ombro.

— Você é o melhor! Sabendo que sua dona está de castigo, veio me fazer companhia. — Jiu'er acariciou as penas da ave. *Espere, por que há um bilhete na pata de Xiaobai?*

Quem teria escrito? Em toda a mansão Liu, ninguém além de Bilan sabia que Xiaobai era um pombo-correio! Ela retirou o papel e abriu-o lentamente:

*[Já que está punida, por que não avisou ao irmão mais velho?]*

Era uma mensagem do irmão Su. Jiu'er olhou imediatamente para fora da janela. Teria o irmão Su vindo à mansão?

Procurou por todo o salão ancestral até encontrar pincel, tinta e papel. Era a primeira vez que moía tinta, e Jiu'er terminou com as mãos manchadas; culpou sua falta de prática. Após limpar-se, um tempo se passou, mas Xiaobai esperava pacientemente sobre a mesa.

*[Irmão Su, é apenas um assunto pequeno, não vale a menção!]*

Dobrou o bilhete, prendeu-o na pata da ave e Xiaobai, como se recebesse uma ordem, voou pela pequena janela.

— Senhorita, o que está fazendo? Abrir a janela vai deixá-la com frio! — disse Bilan, largando o balde e correndo para fechar a janela, mas foi impedida por Jiu'er.

— Espere! O irmão Su veio à mansão, Xiaobai está trocando mensagens conosco! — O rosto de Jiu'er finalmente se iluminou com um sorriso.

Realmente, o fato de ela não contatar o Mestre Liuqing era pura resistência. Agora que ele tomara a iniciativa, a alegria no rosto de Jiu'er era evidente. Bilan ficou em silêncio, ajustando a temperatura da água; se ela estava feliz, isso bastava.

Pouco tempo depois, Xiaobai retornou.

*[Você gostaria de sair para passear amanhã à noite?]* respondeu Su Ye Hua.

*[Mais fácil falar do que fazer. Meu pai me proibiu de sair do salão ancestral]* respondeu Jiu'er, desanimada.

*[Não se preocupe com isso. Nos vemos amanhã à noite.]* A escrita de Su Ye Hua era elegante. *É verdade! O que poderia impedir o Mestre Liuqing?*

Ela realmente sairia amanhã? Perguntou-se.

— Senhorita, sobre o que está falando com o Mestre? — Bilan aproximou-se com uma toalha quente.

— O irmão Su perguntou se quero sair para passear amanhã — respondeu ela com honestidade.

— E a senhorita vai? — Bilan não perguntou se ela *podia* sair, pois sabia que, se Jiu'er quisesse, o Mestre daria um jeito.

— Ainda estou hesitando — respondeu Jiu'er, baixando a cabeça.

— Senhorita, não hesite! Saia para distrair a mente. Eu cuido de tudo aqui, nada dará errado. — Bilan garantiu.

Ao terminar, Bilan olhou para Jiu'er e viu que ela a observava com curiosidade. Ela sorriu: — Senhorita, por que esse olhar?

— Bilan, você está estranha ultimamente. Antes, você nunca me deixaria sair da mansão. Agora que me empurra para fora, não tem medo de que algo aconteça? — perguntou Jiu'er, piscando.

— Para ser sincera, instintivamente eu não gostaria. Mas a situação da senhorita não é nada boa, e seu humor deve estar muito baixo. Não suporto vê-la assim, espero que fique feliz. Além disso, as vezes que saiu com o Mestre Liuqing, tudo correu bem, então me sinto tranquila. — Embora Bilan dissesse isso, seu olhar revelava que ela ainda estava preocupada.

Ela sorriu e apontou para a bacia: era hora de terminar aquele assunto. Elas continuaram a higiene pessoal.

Do outro lado, Liu Yihua tocava cítara, radiante. Aquele fora o dia mais feliz dos últimos tempos. Sua mãe estava certa: para causar problemas a Jiu'er, não precisava ser direto. Bastava um pequeno empurrão e ela cairia na armadilha. O destino girou: o lugar onde ela estivera agora era ocupado por Jiu'er. Com o frio que fazia, ela certamente pegaria um resfriado.

Não fora ela quem zombara de si mesma antes? *Humph! Agora é a vez dela sofrer.* Ela pensou se deveria demonstrar uma certa "fraternidade" e visitá-la. Provavelmente era uma boa ideia.

— Senhorita, pode se lavar — disse Qing Shui, entrando com um balde.

— Por que demorou tanto? — Liu Yihua olhou para a porta, onde Bilan estivera.

— Não havia água quente, tive que esperar um pouco — disse Qing Shui, aproximando-se.

— Entendo! — Liu Yihua tinha uma expressão de quem compreendia tudo.

— Senhorita, acabei de ver a criada da Terceira Senhorita. Ela também buscava água, mas o estranho é que, assim que ela entrou, conseguiu água quente. Não sei por quê! — Qing Shui disse isso propositalmente.

Liu Yihua estreitou os olhos, pensativa. Ela desfez o sorriso; o status ainda contava muito. Mesmo que Liu Jiu'er estivesse punida, as criadas não esqueciam que ela era uma filha legítima.

— Esqueça — disse Liu Yihua, respirando fundo, sem querer mais falar sobre isso.

No entanto, o que ela não percebia era que, antes, os servos estavam do seu lado, pois todos a viam como a Segunda Senhorita sensata e compreensiva. Mas, recentemente, ela mudara tanto que ninguém a reconhecia mais. Ela não valorizava os servos e chegava a destruir a vida deles em prol de seus próprios interesses. Aquela Segunda Senhorita era assustadora, e os servos não ousavam mais se aproximar.