123. Encontro entre rivais amorosos: a mútua tolerância

Liu Jiu'er contemplava a caixa requintada, mas sua atenção não estava no presente, e sim na mão que o Terceiro Príncipe segurava. Embora ele já tivesse lhe entregado o objeto, não demonstrava a menor intenção de soltá-la. A mão dele era grande, de dedos longos e finos, capazes de envolver completamente a pequena mão dela. Contudo, por que aquela mão lhe parecia tão familiar? Ela ergueu o olhar e encontrou os olhos profundos e afetuosos dele. Jiu'er respirou fundo. Meu Deus! Até aquele olhar lhe trazia uma sensação de familiaridade. Ao observar de tão perto aqueles olhos brilhantes, a expressão neles era idêntica à de alguém que ela guardava na memória. De quem seriam, afinal?

"Além do presente, há um tônico. Consultei os médicos da corte, Zhang e Lu, sobre o seu estado de saúde. Este remédio foi preparado especificamente para o seu caso e fará muito bem ao seu corpo. Você deve tomá-lo." Jun Yixi disse isso com a cabeça levemente inclinada, em um tom tão baixo que apenas os dois podiam ouvir. O calor de sua voz roçou a orelha de Jiu'er, provocando um leve arrepio, e ela recuou instintivamente. A atmosfera tornou-se embaraçosa; pareciam estar próximos demais.

"Uau! O Terceiro Príncipe e Jiu'er estão trocando segredos!" Alguém comentou ao fundo. E não era para menos: o gesto íntimo, aos olhos dos outros, parecia exatamente uma confissão apaixonada. O grupo ao redor começou a rir.

"Oh! Eu entendi!" O rosto de Jiu'er corou instantaneamente. Ela recolheu a mão e deu um passo atrás, mas o gesto apenas reforçou a impressão de timidez, fazendo as risadas dos convidados aumentarem.

O desenrolar da situação deixou Jun Yixi bastante satisfeito. Ele assentiu para ela; agora era hora de lidar com as risadas dos outros. Se não contivesse aquela algazarra contagiante, a garota de rosto ruborizado ao seu lado provavelmente se esconderia em seu Pavilhão Jin.

Meu Deus! Ela tinha acabado de se referir a si mesma como "eu" diante do Terceiro Príncipe, e ele, longe de se ofender, respondeu com um aceno de cabeça cheio de mimos. Jiu'er entregou o presente a Bilan, sua serva, e deu tapinhas nas próprias bochechas. Diante de tal situação, era normal corar, certo? Para o Mestre do Pavilhão Liuli, por quem ela nutria admiração, isso não deveria ser considerado uma traição, pensou ela, tentando se consolar.

"Senhorita, mantenha a calma!" Bilan sussurrou, alertando-a.

"Eu sei, mas como manter a calma com tudo isso?" Jiu'er reclamou. Tudo era culpa daquele Terceiro Príncipe, que inventava coisas para criar uma atmosfera tão estranha e indecifrável.

"Então pense no Mestre do Pavilhão, pense no Vagabundo!"

"Sim, sim, vou pensar!" Jiu'er concordou instintivamente.

Do outro lado, Jun Yixi conversava alegremente com os convidados. Liu An aproximou-se silenciosamente, sussurrou algo em seu ouvido e retornou à sua posição original. Liu An avisara que o Terceiro Príncipe deveria ter cautela, pois o Jovem General Li parecia instável.

Jun Yixi já notara a expressão de Li Nai, mas sabia que, com o Grande General Li presente, Li Nai não se atreveria a causar uma cena ou humilhá-lo diante de tantos convidados. Humilhá-lo seria humilhar a si mesmo, e Li Nai não era tolo.

Quanto ao motivo da instabilidade de Li Nai, Jun Yixi compreendia. Jiu'er e Li Nai cresceram juntos, e ela sempre fora cuidada por ele. Jun Yixi sentia gratidão por isso, por isso achava natural que Li Nai se sentisse assim. Era um rival problemático, alguém que amava Jiu'er profundamente, o que era, de fato, uma dor de cabeça.

Desde que Liu An sussurrou ao ouvido do Terceiro Príncipe, o olhar que este lançava a Li Nai mudara. Liu Haocheng e Li Nai perceberam, mas, diante de tantas pessoas, o Príncipe não podia agir de outra forma. Liu Haocheng, casualmente, colocou o braço sobre o ombro de Li Nai, como se estivessem compartilhando algo divertido, mas a expressão tensa de Li Nai revelava a verdade.

"Controle sua expressão, quer que seu pai perceba o que está acontecendo?" murmurou Haocheng.

"Você não viu? Ele estava segurando a mão de Jiu'er! Eles se conhecem há poucos dias! Sim, o noivado foi arranjado pelo falecido Imperador, mas eles nem sequer se casaram! Ele não conhece o ditado sobre a separação entre homens e mulheres?!" Li Nai disse com indignação, recusando-se a usar o título de Terceiro Príncipe, referindo-se a ele apenas como "ele".

"..." Liu Haocheng lançou um olhar enviesado para Li Nai. Ele também sabia sobre a convenção social, mas lembrara-se de que o próprio Li Nai também já segurara a mão de Jiu'er.

"Mas ninguém aqui parece se importar com o gesto deles, que autoridade você tem para criticar? Acho melhor parar de olhar para lá", aconselhou Haocheng, embora soubesse ser impossível pedir a Li Nai que ignorasse Jiu'er.

"Falar é fácil. Não viu a cara de triunfo dele?" Li Nai quase apontou para Jun Yixi.

"Shh! Fale baixo! Enlouqueceu? Onde está o seu autocontrole? Quer criar um escândalo e deixar seu pai em uma situação difícil? Hoje minha residência está cheia de convidados, precisamos aguentar isso a qualquer custo", disse Haocheng, segurando o braço de Li Nai.

Li Nai estava apenas furioso. Normalmente era calmo, mas perdia a razão quando se tratava de Jiu'er. Haocheng sabia disso. Li Nai respirou fundo e deu um passo atrás.

"Ouvi o Imperador dizer à Imperatriz que, entre os novos oficiais, alguns se destacaram. E hoje, dois deles estão aqui. A influência do Primeiro-Ministro Liu é realmente grande!" A voz do Terceiro Príncipe chegou até eles.

"Oh! E quem seriam esses jovens talentos, Vossa Alteza?" perguntou Liu Zhengyuan, já prevendo a resposta.

"São o filho do Primeiro-Ministro e o filho do Grande General Li, Li Nai!" Jun Yixi riu, ergueu sua taça e caminhou em direção a eles com generosidade. "Sempre soube que, além dos príncipes, a capital possuía três grandes talentos: o filho do Primeiro-Ministro, o filho do Grande General Li e o misterioso Vagabundo. Hoje vejo dois deles diante de mim; não poderia deixar de oferecer um brinde!" Na verdade, Jun Yixi estava sendo magnânimo propositalmente; Liu Haocheng e Li Nai dificilmente se comparavam ao Vagabundo Liucheng, que tinha renome em todo o mundo. E, afinal, Jun Yixi controlava duas das três grandes facções do mundo marcial, o que o tornava o verdadeiro talento.

"Vossa Alteza é gentil! Venha, Haocheng, você é quem deve oferecer o brinde!" Liu Zhengyuan, vendo o Príncipe se aproximar do filho, fez um sinal para que ele se adiantasse.

"Sim, sim! Li Nai, brinde também ao Terceiro Príncipe", concordou o Grande General Li.

Todos observavam a cena com inveja.

Era proposital. Li Nai cerrou os punhos sob as mangas. O Príncipe estava claramente provocando, exibindo seu poder, já que sabia que Li Nai não podia retalhar.

Liu Haocheng tocou o braço de Li Nai e sussurrou: "Se não puder suportar o pequeno, arruinará o grande plano. Seja sensato e erga a taça."

Certo, Haocheng estava certo. Li Nai respirou fundo e tomou a taça das mãos de um servo.

"Nossos pais estão envelhecendo. Ontem, o Imperador brincou comigo dizendo que quer aproveitar sua velhice. Daqui a décadas, o destino da nação estará em nossas mãos. Somos novos e inexperientes, precisamos aprender com nossos antecessores. É uma honra conhecer dois grandes talentos hoje. Venham, bebam comigo!" Jun Yixi terminou a frase e estendeu a taça.

A atitude do Príncipe tinha dois lados: a generosidade de não se importar com a presença de Li Nai ao lado de sua noiva, e a provocação deliberada, sabendo que Li Nai não poderia recusar.

No momento em que as taças se tocaram, Jun Yixi sorriu. Apenas os dois puderam ver aquele sorriso, que lhes causou um calafrio inexplicável.

Li Nai era um jovem promissor. Jun Yixi se aproximou de propósito para testar sua resiliência. Muito bem! Ele era exatamente o tipo de general que o exército precisava: alguém capaz de suportar e seguir em frente.

"Agradeço ao Terceiro Príncipe!" disseram Liu Haocheng e Li Nai simultaneamente, esvaziando as taças.

"Obrigado!" Jun Yixi assentiu e virou-se. Para todos, o agradecimento era para ambos, mas Li Nai soube que era para ele. Naquele olhar rápido, havia uma força de confiança inexplicável.

O Terceiro Príncipe confiava nele? O que isso significava?

Se não fosse por aquele "obrigado", Li Nai teria visto o brinde apenas como uma provocação. Mas, após a palavra, uma sensação superior, vinda da grandeza de espírito do Príncipe, invadiu seu peito. O carisma inato de Jun Yixi fez com que Li Nai, por um momento, se rendesse.

O banquete de fim de ano chegou ao fim após a entrega dos envelopes vermelhos. Embora a chegada não convidada do Terceiro Príncipe tenha alterado a atmosfera, o evento foi, no fim das contas, um sucesso.