Capítulo Onze: Montanhas e Rios Sem Fim

Ning Zhéyuán observava a jovem que acabava de sair. O traje simples que ela usava acentuava ainda mais sua figura esbelta e realçava a delicadeza de seus traços. Uma flor de pérola branca adornava seus cabelos, presa de maneira aparentemente casual, mas que, curiosamente, parecia perfeitamente colocada. O que mais encantava, porém, eram aqueles olhos negros, mais escuros que qualquer pérola; bastava um olhar para se perder neles.

— Prima! — chamou Ning Zhéyuán, um pouco ansioso ao ver que Xiao Ran havia dado a volta pelo caminho. Ela ergueu o olhar, os lábios se curvaram num sorriso. — Primo Ning! — respondeu ela. — Você não vai ver como meu pai vai lidar com minha segunda irmã?

Ning Zhéyuán sabia que ela queria provocá-lo, mas não se irritou, respondendo com naturalidade: — O caráter do tio é conhecido; ele certamente deixará o juiz da cidade cuidar do assunto! Justamente por isso não quero assistir. No fim das contas, a prima Xiao Yi não fez aquilo por mal!

No íntimo, Xiao Ran soltou um riso frio. Mesmo diante de tudo o que acontecera, Ning Zhéyuán ainda se recusava a admitir a verdade. Ele, que tramara tudo pelas sombras, vestia agora a máscara de um homem íntegro. Ela arqueou uma sobrancelha com ironia: — Ah, primo Ning, suas palavras soam estranhas. Na verdade, não há ninguém mais ciente do que ocorreu do que você, não acha?

O semblante de Ning Zhéyuán mudou. Sabia que ela era inteligente, mas não imaginava que pudesse compreender toda a situação tão rapidamente. Disfarçando, sorriu ainda mais calorosamente: — Não entendo o que quer dizer, prima.

Xiao Ran apertou os punhos, desgostosa. Detestava gente fingida. Se não gosta, admita; a disputa é justa, cada um com suas armas. Por que agir como um lobo em pele de cordeiro, esfaquear pelas costas e ainda fingir santidade? Seu rosto assumiu uma expressão sarcástica, o olhar cheio de escárnio: — Imagino que você não veio apenas para o funeral do jovem senhor, não é, primo Ning?

Ning Zhéyuán foi surpreendido, mas manteve o semblante calmo; seus olhos, porém, o traíram, tomados de espanto. Ele lançou um olhar para Jiang Ning, que estava ao lado de Xiao Ran. Ela compreendeu de imediato e fez um sinal para Jiang Ning, que saiu discretamente. Ning Zhéyuán não conseguiu mais disfarçar o nervosismo; agarrou o braço de Xiao Ran com força: — Você... O que sabe afinal?

Achava que Xiao Ran era uma ovelha, mas talvez ainda não estivesse claro quem era o lobo e quem era a presa. Ela o fitou, serena, o frio em seu olhar fez com que ele soltasse seu braço involuntariamente.

— Primo Ning, sejamos francos. Eu, Xiao Ran, nunca temi meus inimigos. Se alguém quer minha vida, serei mais rápida e cruel. Mas detesto ser usada. — Olhando para ele, sem qualquer emoção no rosto, acrescentou: — Um conselho, primo: não trate todos como tolos.

O olhar de Ning Zhéyuán ficou vago, encarando Xiao Ran, a voz rouca: — Você... já sabe de tudo?

— Quem não quer ser descoberto, que não faça — respondeu ela, balançando a cabeça. — Não me importo se você quer romper o noivado com minha segunda irmã, ou se deseja ficar com a quarta. Essas escolhas de poder e riqueza não me dizem respeito. Mas não devia, primo, não devia ter se achado tão esperto a ponto de interferir nos meus planos!

— Mas eu consegui, não consegui? — respondeu ele, após um breve momento de desorientação. Seu olhar tornou-se profundo, como um pavão orgulhoso. — No fim, o vencedor fui eu, não?

Xiao Ran não negou. De fato, no fim, a senhora Xiao não foi punida e Xiao Yi acabou servindo de bode expiatório — faltou apenas um passo! — Primo Ning, vou indo — disse ela, virando-se para partir.

Ning Zhéyuán observou sua figura decidida se afastar, sentiu uma chama ardente crescer em seu peito. Num ímpeto, chamou: — Prima, você se enganou em uma coisa. Não é a quarta irmã que quero desposar. Quero casar com você!

Xiao Ran virou-se. Nos olhos de Ning Zhéyuán brilhou um lampejo de exultação. Ele, filho de um chanceler, oferecer casamento a uma filha ilegítima: ela certamente deveria estar agradecida. No entanto, o olhar de Xiao Ran era gélido como a geada. Deixou cada palavra cair lentamente:

— Primo Ning, não gosto de você. E jamais me casarei com você. Nunca.

O sorriso congelou-se no rosto dele, os lábios incapazes de se erguer novamente. Sem olhar para trás, Xiao Ran se afastou com passos firmes. O coração de Ning Zhéyuán afundou no mais profundo abismo.

A noite descia lentamente. Xiao Ran estava no pátio, envolta num manto azul-claro bordado com flores miúdas, o semblante carregado de pensamentos. Havia tanto tempo que estava ali, mas jamais saíra dos muros da mansão Xiao. Sentia que seu olhar não deveria se restringir aos conflitos domésticos. No fundo, sabia que, mesmo que provasse a culpa da senhora Xiao, seu pai nada faria contra ela, pois precisava manter as aparências da concubina no palácio. Se desejava realmente que o pai abandonasse aquela família, teria de tornar-se indispensável para ele — ou então, possuir força suficiente para enfrentar qualquer adversidade.

De um jeito ou de outro, sua visão não poderia se limitar às intrigas do pátio.

— Senhorita, está tudo pronto! — Jiang Ning trouxe dois trajes de criados, olhando para baixo, um tanto apreensiva. — Senhorita, vamos mesmo fazer isso? Se alguém descobrir, o que será de nós?

Xiao Ran balançou a cabeça: — Não se preocupe. Agora, a senhora está ocupada cuidando do caso de Xiao Yi. Não é tão simples sair da prisão do juiz da cidade, ainda mais condenada à morte! Estão todas ocupadas. Quanto à quinta e à terceira concubinas, agora que Xiao Yi não vai mais se casar com o filho do chanceler, é natural que estejam sonhando em colocar suas próprias filhas lá. Por isso, este é o momento mais seguro!

Jiang Ning assentiu. Ela e Xing Yuan já haviam notado como a senhorita mudara: tornou-se mais astuta, mais corajosa. Seja qual fosse a razão, seu afeto por elas não mudara. Por isso, estavam dispostas a arriscar tudo por ela.

— Então, senhorita, troque de roupa. Vou avisar Xing Yuan para ficar atenta.

Xiao Ran concordou. Enquanto caminhavam pela rua, ambas sentiam-se renascidas. Os muros da mansão Xiao eram altos demais, isolando-as do mundo. Para Jiang Ning, era a primeira vez fora de casa; ficou encantada com os vendedores de doces em forma de bonecos, máscaras, cosméticos — não conseguia largar nada. Xiao Ran, contente por vê-la feliz, não a impediu de encher-se de sacolas. Seu olhar, porém, parecia atravessar toda aquela agitação, fixando-se à frente.

Ali, um rapaz, apesar das roupas rasgadas, brilhava como ninguém. Mesmo sob chicotadas de um homem gordo e rude, não demonstrava fraqueza; cerrava os dentes, sem dar um gemido. O olhar de Xiao Ran foi irresistivelmente atraído por ele e, sem perceber, aproximou-se.

Jiang Ning não entendeu o que se passava, mas, ao vê-la seguir na direção do tumulto, largou o pente que segurava e correu atrás. Viu que Xiao Ran se aproximava de um rapaz que estava sendo açoitado por um homem corpulento. Não achou nada de estranho. Crianças pobres apanhando era cena comum; a própria senhorita já sofrera humilhações nas mãos da sexta irmã.