Capítulo Dezessete: Dois Alvos com Uma Flecha

Desde que Xiao Ran presenteou o jovem mestre Xiao Qiu Xi com o vinho que havia produzido, Xiao Qiu Xi passou a ignorar a Senhora Xiao por alguns dias. A Senhora Xiao esgotou todos os meios para conquistar o apreço de Xiao Qiu Xi, mas ele mantinha-se indiferente. Foi só após muito esforço que ela teve a ideia de organizar um concurso de poesia e pintura. Embora Xiao Qiu Xi fosse um comerciante, apreciava colecionar caligrafias e pinturas; seu amor pelo talento era tão grande quanto pelo dinheiro. Quando viu Xiao Qiu Xi concordar, a Senhora Xiao finalmente suspirou aliviada, decidida a sufocar o ímpeto de Xiao Ran desta vez.

Assim, desde o envio dos convites até a preparação do jardim, tudo foi feito por ela própria. Xiao Qiu Xi era comerciante, mas seu irmão era funcionário do governo, e os negócios invariavelmente envolviam relações oficiais. Por isso, muitos funcionários do palácio compareceram ao banquete, e como o filho do chanceler também estava na mansão, várias esposas de oficiais trouxeram suas filhas, todas elegantemente vestidas e adornadas. Xiao Ran usava um traje de seda amarelo-claríssimo, com um broche de pássaro e uma aparência pura e tranquila.

Ela colocou de lado as pérolas que segurava; eram demasiado chamativas. Apesar de Xiao Ran ter apenas catorze ou quinze anos, já vivera três existências, não se limitando à idade que aparentava. Como se nada fosse, Xiao Ran falou: “Ouvi dizer que mãe, para agradar pai, plantou flores recém-importadas no quiosque do jardim. Antes de começar o banquete, vamos ver como estão!” Jiang Ning apressou-se a ajudar Xiao Ran a se levantar. Xiao Ran então percebeu que Xing Yuan carregava as pérolas para fora.

“Xing Yuan!” chamou Xiao Ran.

Surpreendida, Xing Yuan deixou cair as pérolas, que se espalharam pelo chão. Desesperada, ela abaixou-se para recolhê-las, e Xiao Ran, atenta, viu o saquinho pendurado na cintura de Xing Yuan, surgindo-lhe um plano. No rosto, porém, exibiu um sorriso sereno: “Não se preocupe, Jiang Ning, recolha você. Xing Yuan, vá pedir à cozinha uma tigela de pêra gelada; minha garganta está seca!”

“Sim!” respondeu Xing Yuan, saindo apressada. Xiao Ran observou sua partida, com um leve sorriso frio. Essa foi sua escolha, não me culpe!

“Senhora, deixe comigo!” vendo Xiao Ran abaixar-se para ajudar, Jiang Ning tentou impedir. Xiao Ran balançou a cabeça: “Preciso que me ajude.” Ela pegou papel e pincel, desenhou um modelo e entregou a Jiang Ning: “Faça conforme este desenho, é urgente!” Jiang Ning assentiu e começou a cortar o tecido.

Jiang Ning era exímia com agulha e linha; em menos de quinze minutos, terminou o trabalho. Xiao Ran examinou o saquinho: estava perfeito, tão bem feito quanto o de Xing Yuan. “Precisa colocar algo dentro?” perguntou Jiang Ning.

Xiao Ran pensou: “Coloque um pouco de fragrância; lembro que há tuberosa no caixa, nunca usada, ponha um pouco.”

Jiang Ning costurou a flor e entregou o saquinho a Xiao Ran, que olhou para o céu: “Vamos!”

“Senhora, ainda falta um quarto de hora para o banquete! Ainda é cedo!”

Ao ver Xiao Ran sair, Jiang Ning apressou-se a acompanhá-la. Desde que a senhora despertou, ficou mais introspectiva, e Xing Yuan, só para buscar uma tigela de pêra, parecia difícil. Jiang Ning pensava enquanto seguia Xiao Ran.

O perfume da flor de ylang-ylang era intenso, mas não vulgar; ao contrário, sugeria nobreza e elegância. Diferente das peônias e margaridas de cores fortes, suas pétalas amarelo-esverdeadas formavam estrelas, pendendo com estames delicados. Bastava um pequeno grupo para espalhar o aroma por todo o jardim. Xiao Ran jogou o saquinho no chão: “Vamos!”

Jiang Ning viu o saquinho: “Senhora—”

“Sei o que faço! Não desperdiçarei a boa intenção da Senhora Xiao!”

Xiao Ran virou-se e partiu, seu olhar de relance passou pelo rosto de Jiang Ning, que mostrava pesar. Essa criada certamente achava que Xiao Ran não valorizava seu esforço, mas alguém tão sensível jamais poderia ajudá-la a alcançar seus objetivos.

No banquete, as filhas da Casa Real, as senhoritas da Casa Li, tantas jovens disputavam beleza e graça. A quinta concubina aproximou-se de Xiao Ran e assentiu. Xiao Ran olhou para a Senhora Xiao, que conversava com convidados, e para Xiao Qing, que ria entre as moças, um brilho impiedoso nos olhos.

Xiao Qing já tinha notado Xiao Ran; estava conversando com Liu Xiang’er, filha da Casa Liu. Ouviu que seu pai desejava casá-la com Ning Zhe Yuan, e ela estava mais que disposta, mas teria de levar Xiao Ran consigo, nutrindo um ressentimento pela irmã. Se não fosse por sua mãe, já teria confrontado Xiao Ran; agora, com Xiao Ran diante dela, não hesitaria.

Liu Xiang’er, acostumada à arrogância, ao saber que Xiao Ran, filha ilegítima, era desrespeitosa com Xiao Qing, falou com sarcasmo: “Ora, não é a senhorita bastarda? Dizem que nem criada é! Agora que aparece em público, não teme ser motivo de escárnio?” Sua voz era aguda e venenosa, de propósito para todos ouvirem.

Como esperado, assim que falou, várias senhoras e jovens começaram a apontar para Xiao Ran, com olhares de desprezo, repulsa e indignação... Xiao Ran parecia não notar, aproximou-se de Liu Xiang’er, pegou o chá que a criada lhe entregava e ofereceu a Liu Xiang’er. Pensando que Xiao Ran queria agradá-la, Liu Xiang’er revirou os olhos e virou o rosto. Xiao Ran manteve-se serena, e Liu Xiang’er, ao ver a postura altiva, irritou-se ainda mais e quis levantar-se: “Senhorita Liu, você é mesmo muito descuidada!”

Ouviu-se um “ai!” de Liu Xiang’er, pois o chá quente derramou-se sobre suas roupas. Ela havia vestido algo novo para impressionar Ning Zhe Yuan, mas Xiao Ran arruinou tudo. Como filha legítima da casa, acostumada ao despotismo, ergueu a mão para esbofetear Xiao Ran.

Mas Xiao Ran segurou-lhe o pulso; no rosto de Xiao Ran não havia culpa, era claramente intencional. Contudo, ninguém prestara atenção ao que acontecera, apenas viram Liu Xiang’er levantar-se, então todos acharam que ela era culpada. Liu Xiang’er não conseguia se soltar, cada vez mais furiosa: “Xiao Ran, solte!”

Xiao Ran soltou, e Liu Xiang’er, desequilibrada, caiu no chão. Xiao Ran não a ajudou, fitando-a com frieza: “Senhorita Liu, respeito-a como convidada, por isso fui cortês. Não importa se sou legítima ou bastarda, sou senhora da Mansão Xiao. Você diz que minha vida não vale a de uma criada; está tentando me humilhar ou criticar minha mãe por ter uma filha bastarda? Ofereci-lhe chá não por medo, mas porque é convidada. Recusar é manchar a reputação da Mansão Xiao!” Xiao Ran viu o olhar aflito da Senhora Xiao, sabia que ela ouvira tudo. “Ofender Xiao Ran não é grave, mas ofender o senhor e a senhora da Mansão Xiao é imperdoável!”

Já nessa situação, a Senhora Xiao não podia mais ignorar. Queria que Liu Xiang’er causasse tumulto, mas Xiao Ran não era tola; atou todo o prestígio da Mansão Xiao ao seu próprio interesse, impedindo a Senhora Xiao de agir. Ela apressou-se a intervir, largando algumas palavras e saindo para apaziguar.

“Qing’er, leve Liu Xiang’er para trocar de roupa!” Ao virar-se, preparava-se para repreender Xiao Ran, mas ao encontrar o olhar profundo e impenetrável da filha, perdeu as palavras.

“Mãe, vou ao quarto de hóspedes ver se precisam de ajuda!” Xiao Ran cumprimentou e saiu.

Sob o olhar de todos, Xiao Ran não demonstrou medo. Amanhã, provavelmente todos saberão que a filha bastarda da Mansão Xiao tem uma língua afiada. Não importa; afinal, a história é escrita pelos vencedores. As fofocas de hoje podem virar elogios amanhã. O que importa?

Ao sair do quarto de hóspedes, Xiao Ran viu Xiao Qing entrando furtivamente com uma caixa de comida. Escondida atrás de uma coluna, Xiao Ran retirou-se silenciosamente.

O espetáculo vai começar!

Ela lançou um olhar para dentro e partiu.