Capítulo Quarenta e Dois: O General do Poder do Dragão

Xiao Ran sabia exatamente o que Xiao Qiu Xi pretendia dizer, ou melhor, sabia que ela estava deliberadamente a exibir seu talento para os negócios naquele dia, desejando que Xiao Yi partisse para sempre. Para que isso acontecesse, Xiao Qiu Xi precisaria tomar uma decisão definitiva: apenas se Xiao Ran se tornasse muito mais importante para ela, então Xiao Qiu Xi escolheria sacrificar Xiao Yi. O primeiro movimento já fora feito; agora restava aguardar o desenrolar dos próximos passos.

“Ran’er, vejo em ti grande aptidão para o comércio. A família Xiao não tem filhos homens. Estarias disposta a vestir-te como um homem e acompanhar teu pai na administração dos negócios da família?”

Xiao Ran ponderou longamente antes de assentir, “Tudo fica ao critério de meu pai.”

De imediato, Xiao Qiu Xi levou Xiao Ran ao escritório, entregando-lhe os livros de contas da família para uma análise detalhada. Ao examinar os registros, Xiao Ran percebeu que os lucros dos últimos anos provinham quase inteiramente das minas de carvão e do transporte de sal. Subitamente, compreendeu o verdadeiro motivo da chegada de Wu Shuang à família Xiao. Xiao Qiu Xi ouviu suas análises, e ao perceber que ela compreendia os livros, sentiu-se ainda mais convencido da sabedoria de sua decisão! Prometeu que, na manhã seguinte, a levaria para conhecer sua caravana de comércio e apresentaria os gerentes.

Qiu Sa esperou pacientemente até que Xiao Ran saísse. Ao vê-la, apressou-se a acompanhá-la e, só ao chegar a um lugar isolado, ousou perguntar o que lhe inquietava o coração: “Senhora, não entendo por que, sendo o Pavilhão à Beira do Rio nosso, ajudaste o Pavilhão Yiran?”

Xiao Ran olhou para ela, como se pesasse se deveria ou não revelar-lhe o que pensava. Qiu Sa, notando a expressão grave de Xiao Ran, ia começar a falar, mas Xiao Ran respondeu: “O dono do Pavilhão à Beira do Rio tem desviado muito dinheiro em segredo. Teu mestre anda ocupado demais para perceber, ou talvez permita de propósito. Seja como for, ele ultrapassou meu limite. Além disso, preciso de uma oportunidade para consolidar minha própria influência, sem depender dos outros.”

O rosto de Qiu Sa empalideceu. Não sabia como retribuir a confiança de sua senhora, mas jamais poderia esquecer a gratidão pela salvação de seu mestre. Pensando na atitude do mestre para com a senhora, respondeu com firmeza: “Senhora, Qiu Sa garante que o mestre nada sabe sobre a corrupção!” Xiao Ran recordou o olhar de Pei Rui Yi, afiado e frio como uma águia; talvez ele realmente não soubesse, pois pessoas como ele jamais tolerariam traição.

Ela afagou a mão de Qiu Sa. “Confio em ti.”

Na manhã seguinte, Xiao Ran vestiu uma túnica azul-escura e prendeu o cabelo com uma tiara de jade, tornando-se ainda mais elegante e imponente. Acompanhou Xiao Qiu Xi para conhecer os gerentes das lojas da família. A maioria olhou com desdém para Xiao Ran, mas ao ouvirem suas sugestões, não puderam deixar de erguer o polegar em sinal de aprovação. Xiao Qiu Xi, ao ver que em tão pouco tempo sua filha conquistara o respeito dos administradores, sentiu um orgulho discreto: sua filha era realmente uma mulher extraordinária!

Embora Xiao Qiu Xi tenha apresentado as lojas a Xiao Ran, não permitiu que ela se envolvesse com as minas de carvão e o transporte de sal. Xiao Ran fingiu não notar nada. Xiao Qiu Xi disse que tinha assuntos a tratar, subiu numa carruagem, e Xiao Ran ordenou aos dois homens previamente designados que o vigiassem – queria descobrir afinal que negócios obscuros seu pai conduzia.

Afastou-se dos guardas que a seguiam e, sem perceber, chegou à entrada do Pavilhão do Perfume, que Pei Rui Yi havia adquirido, transformando-o numa casa de entretenimento usada para recolher informações. Foi graças a essa rede que Xiao Ran soube dos segredos do príncipe herdeiro, do terceiro príncipe, e de Ning Zhe Yuan.

Ao cruzar a porta, um bêbado trombou com ela, exalando o cheiro acre de álcool. Xiao Ran, repugnada, tentou esquivar-se, mas ele agarrou sua roupa, recusando-se a soltá-la. Furiosa, Xiao Ran reparou que o homem era robusto, com mãos calejadas, vestes reluzentes – provavelmente um general. Observando seu rosto largo, olhos de touro, de repente lembrou-se do marido da sétima senhora que encontrara numa vida passada: era ele! Estava preocupada com Xiao Yi, e eis que surgia uma solução.

Ela fingiu lutar para escapar, parecendo uma lebre assustada, o que só aumentou o entusiasmo do general. Num puxão, a tiara de jade caiu e os cabelos se espalharam, revelando um rosto belo e delicado, cuja expressão fascinava e perturbava o coração do general. Animado, exclamou: “Então é uma bela dama. Venha, deixe-me beijá-la!”

Xiao Ran simulou fugir, pretendendo provocar o general e fazê-lo acreditar que ela era a segunda senhorita da mansão Xiao. Ouviu falar dos abusos do General Long Wei, conhecido por sua crueldade: duas esposas morreram sob seus maus-tratos. Quando ele estava prestes a capturar a bela que tanto o atraía, uma figura negra apareceu e se interpôs, deixando Xiao Ran surpresa. O general, irritado por ver seu prazer interrompido, gritou: “Quem és tu? Sai do meu caminho!” E apontou ameaçadoramente para Pei Rui Yi.

Pei Rui Yi olhou-o com desprezo e, num gesto rápido, quebrou o pulso do general. O som dos ossos partindo dissipou a embriaguez do homem, que, ao ver o olhar de águia do adversário, não ousou agir. O plano de Xiao Ran fora arruinado por Pei Rui Yi, o que a irritou. Discretamente, lançou ao chão uma bolsa bordada com o caractere “Xiao”, decidida a retomar seu projeto mais tarde.

Como esperado, após Pei Rui Yi levar Xiao Ran consigo, o General Long Wei recolheu a bolsa, determinado: aquela bela dama seria sua, custasse o que custasse!

Pei Rui Yi conduziu Xiao Ran para um quarto privado, com uma expressão gélida. “Senhora, por favor, cuide-se!” Admitia que, ao vê-la com aquele homem, sentira uma fúria inesperada. Por mais frio e racional que fosse, sempre perdia o controle quando se tratava de Xiao Ran. Não era apenas porque ela era sua senhora: sentia que nenhuma mulher, além dela, poderia conquistar seu coração.

Xiao Ran encarou-o, espantada. O olhar humilde e orgulhoso do jovem de outrora desaparecera, dando lugar a uma altivez que impressionava. A aura de quem contempla o mundo do alto era surpreendente. Seria este Pei Rui Yi o mesmo rapaz que ela salvou? Xiao Ran sentiu uma súbita decepção e, abrindo a porta, preparou-se para partir.

Pei Rui Yi observou-a enquanto saía, altiva como uma rosa em plena flor, com os lábios apertados e o olhar repleto de melancolia. Estava prestes a alcançar o sucesso – e no dia em que triunfasse, ofereceria todo o seu poder como dote, conquistaria o coração dela! Mas ainda não era o momento. Ele repetiu isso para si mesmo, tentando dissipar a vontade de confessar seus sentimentos.

Ao retornar para casa, Xiao Ran encontrou Xiao Qiu Xi pálido, e ao ver os presentes de noivado acumulados na sala principal, compreendeu de imediato: O General Long Wei agira com surpreendente rapidez!