Capítulo Sessenta e Um — Cheio de Dúvidas

A terceira concubina recebeu de presente um novo grampo de jade enviado por Xiao Qiu Xi, que o trouxera de Yixing especialmente para ela; nem mesmo a quinta concubina ganhou algo semelhante. Sentia-se tão feliz que comeu dois pedaços a mais de bolo de nuvem, ficando com o estômago um pouco pesado, por isso pediu à criada Biyun que a acompanhasse para um passeio pelo jardim de sua residência. De longe, avistou uma figura sentada à beira do lago de lótus recém-cultivado, frágil e solitária, aparentemente triste. Com a manga, secava as lágrimas, hesitante e chorosa.

"Xiao Zhu?" chamou a terceira concubina. A figura virou-se rapidamente, apressada em limpar os olhos, com as pálpebras vermelhas, e olhou para ela: era mesmo Xiao Zhu.

"Por que está chorando?" A terceira concubina ajudou Xiao Zhu a levantar-se e sentar-se no banco de pedra, examinando-a com atenção. "Alguém te fez mal? Conte para a tia, que eu defenderei você!"

Na verdade, Xiao Zhu sempre fora discreta. Após as mortes de Xiao Fang e Xiao Yan Xia, só então a terceira concubina percebeu, ao conviver com ela, que Xiao Zhu era tão dócil e sensata, sempre escondida sob a indulgência de Xiao Fang, sem que ninguém notasse. Xiao Zhu sabia do problema de dor nas pernas da terceira concubina e, todos os dias, ao cumprimentá-la, massageava suas pernas, preparava remédios e os servia pessoalmente. Era habilidosa, arrumando seu cabelo e confeccionando roupas para ela. A terceira concubina sempre acreditou que o mérito de superar a quinta concubina e conquistar a atenção exclusiva de Xiao Qiu Xi era todo de Xiao Zhu, tornando-a cada vez mais próxima.

"Não, ninguém fez mal à Xiao Zhu!" respondeu Xiao Zhu, manhosa. "Foi apenas um grão de areia que entrou no olho, basta esfregar que passa!" Falava rápido, e a terceira concubina, vendo que ela não queria dizer mais, não insistiu, soprou-lhe os olhos e comentou com carinho: "Pronto, descansando um pouco não será nada!"

"Xiao Zhu se retira!" disse Xiao Zhu, quase fugindo apressada. Esqueceu até de levar consigo Yun Shang, a criada dada por sua tia. Yun Shang ia atrás, mas ao ver o olhar severo da terceira concubina, parou imediatamente. "Quem a senhorita encontrou? O que falou?"

Yun Shang respondeu: "A senhorita Xiao Zhu foi ver a sétima senhorita para agradecer o cuidado, fez-lhe um lenço, mas a sétima senhorita recusou e ainda disse palavras desagradáveis." Vendo a expressão da terceira concubina se tornar sombria, Yun Shang foi abaixando a voz até parecer um zumbido.

A terceira concubina ficou furiosa. Xiao Ran sabia bem que ela via Xiao Zhu como filha adotiva, mas ainda era tão agressiva. Já nutria ressentimento pelo fato de Xiao Ran, uma jovem que nem saiu do quarto de solteira, administrar os assuntos internos da mansão. Agora, com essa atitude, era uma afronta evidente!

"Pode ir, cuide bem da sua senhorita. Se tiver algo, venha me contar!" ordenou a terceira concubina.

Por trás da árvore, Xiao Zhu, escondida, deixou transparecer em seu olhar um brilho cortante, satisfeita ao partir.

"Senhorita, A Shi chegou!" anunciou Qiu Sa.

Xiao Ran estava aprendendo bordado com Jiang Ning: à esquerda uma agulha, à direita outra, separando flores e folhas de lótus sem jeito. Jiang Ning, paciente, ajudava a corrigir, suspirando repetidas vezes. Qiu Sa olhou para os dedos de Xiao Ran, todos machucados, e pensou: como pode ser tão inteligente nos negócios, mas tão desastrada com a agulha?

A Shi, raro em ser tão sério, cumprimentou Xiao Ran com reverência. Qiu Sa afastou os demais, e só então ele tirou um embrulho de tecido e disse: "Senhorita, encontramos unhas arrancadas a três li do local onde Xiao Yan Xia morreu!" Ao abrir o pacote, Jiang Ning soltou um grito, apertando o ventre, nauseada.

As unhas de Xiao Yan Xia estavam negras. Xiao Ran, com o olhar gélido, murmurou: "Como eu suspeitava, há segredos ocultos! Isso é claramente envenenamento!"

"A senhorita está certa," confirmou A Shi, "o médico analisou e concluiu que Xiao Yan Xia ingeriu veneno de cabeça de garça antes de morrer. É bem provável que não tenha sido morto pela facada, mas sim pelo veneno!" O médico afirmara que o veneno era suficiente para matar, mas não podia determinar se a facada ocorreu antes ou depois do último suspiro.

"Senhorita, parece que Xiao Zhu mentiu!" comentou Qiu Sa, com olhar pensativo.

"Qiu Sa, tem alguma dúvida?" perguntou Xiao Ran.

Qiu Sa olhou para Xiao Ran, cheia de admiração, surpresa por ela perceber seu pensamento. "Antes de conhecer o mestre... Pei Rui Yi, fui bandida e já matei. Mas antes de morrer, todos lutam; ao ver o corpo de Xiao Yan Xia, achei estranho: ele não lutou, as roupas estavam arrumadas, e não havia outras feridas!"

Xiao Ran assentiu, concordando. Também achava estranha a situação, e desconfiava, em segredo, que Xiao Zhu era a assassina. Mas faltavam provas; se acusasse precipitadamente, ninguém acreditaria que a filha matara o próprio pai.

"Bem, retirem-se e fiquem atentos, mas não divulguem!" ordenou Xiao Ran. Os três responderam com seriedade e saíram. Xiao Ran massageou as têmporas, sentindo dores agudas.

No jardim, A Shi tocou no braço de Jiang Ning, que lhe lançou um olhar irritado. A Shi não se ofendeu, coçou a cabeça, riu sem jeito e entregou a ela uma caixa de madeira: "Jiang Ning, um presente para você!"

A caixa era pequena, com entalhes delicados. Jiang Ning aceitou sorrindo, achando que era um gesto de bondade. Ao abrir, viu um grilo devorando uma folha, assustou-se tanto que largou a caixa, pálida e sem fôlego.

A Shi, observando sua reação, bateu palmas com um sorriso malicioso, saindo satisfeito.

Xiao Ran contemplou a cena de brincadeira, e seu rosto relaxou, as preocupações se dissiparam, compreendendo melhor as intenções de Xiao Zhu. Ao olhar casualmente para Jiang Ning, viu sua face rosada...

Durante o jantar, a terceira concubina chegou atrasada com Xiao Zhu. Xiao Qiu Xi percebeu seus cabelos desalinhados e as criadas carregando sacolas, e perguntou, preocupado: "Onde esteve? Por que tão cansada?"

A terceira concubina lançou um olhar a Xiao Ran, respondendo com sarcasmo: "Fui comprar roupas para Zhu Er, não como certas pessoas que se acham importantes só porque salvaram alguém, sempre arrogantes. Ela não quer as coisas de Zhu Er, mas eu gosto muito!"

Xiao Qiu Xi abraçou os ombros da terceira concubina, consolando: "Não fique aborrecida, cuide da saúde por coisas pequenas!"

A terceira concubina virou o rosto, mostrando as costas a Xiao Ran.

No rosto de Xiao Zhu, um traço de culpa, voz suave e delicada, lágrimas escorrendo e pendendo na face, tornando-a ainda mais frágil. A terceira concubina a abraçou, apressada em consolar: "Está tudo bem, você tem a tia para tudo!"

A quinta concubina, desde que Xiao Jing casou, raramente aparecia, mas sob a mesa apertou a mão de Xiao Ran, demonstrando apoio. Xiao Ran sorriu para ela, enfrentando sem medo o olhar cortante da terceira concubina. "Tia, é correto mimar, mas não perca o decoro. Xiao Zhu está de luto pelo pai, e dar roupas tão chamativas só atrairá comentários. Vestir-se e comportar-se têm regras, não seja imprudente!"

A terceira concubina empalideceu. Quis provocar Xiao Ran comprando roupas vermelhas e roxas para Xiao Zhu, para não ser desprezada, mas esqueceu que Xiao Zhu estava de luto. Diante de tantos, Xiao Ran não lhe deu crédito. Prestes a explodir, viu o olhar de Xiao Qiu Xi, indicando que deveria evitar conflitos. Por que todos a tratavam como uma preciosidade? A terceira concubina ficou ainda mais irritada com Xiao Ran.

Xiao Ran percebeu a insatisfação da terceira concubina, levantou-se e disse: "Pai, não tenho apetite, vou me retirar. Sobre a farmácia da rua leste, podemos discutir após o jantar."

Xiao Qiu Xi assentiu, a terceira concubina hesitou em falar, mas não disse nada. Xiao Ran claramente quis exibir sua posição. Hmph! Negócios não são tudo, sua filha é bela e, durante a convalescença, aprendeu um pouco sobre finanças! Por ora, ela suportaria; quando Xiao Rong e Xiao Han voltassem, veria a derrota de Xiao Ran!

Jiang Ning saiu com Xiao Ran, lançando um último olhar a Xiao Zhu e viu que ela lhe devolvia um olhar frio como água do inverno, que gelava o coração. Jiang Ning se assustou, convencida de que a análise da senhorita estava correta: Xiao Zhu não era simples. Ao esfregar os olhos e olhar de novo, Xiao Zhu já parecia frágil como um salgueiro ao vento, tímida, servindo a terceira concubina com diligência, sempre sorridente e agradável.

Apesar do calor, já era outono. À noite, Xiao Ran foi chamada ao escritório por Xiao Qiu Xi e conversaram longamente. Ao sair, Xiao Ran tinha o semblante sombrio, convocou A Yi, A San e A Shi para uma reunião secreta. Qiu Sa vigiava a porta e, ao ver Jiang Ning com olheiras, mandou-a dormir.

Jiang Ning deitou-se, mas não conseguiu esquecer o olhar frio de Xiao Zhu, cortante como lâminas, deixando-a inquieta. Decidiu vestir-se e sair discretamente, chegando ao quiosque à beira do lago de lótus. O vento frio a revigorou, e já se preparava para voltar quando ouviu um suspiro feminino vindo da floresta. Sua face corou intensamente, escaldando, mas, ao ouvir a voz de Xiao Zhu, "Ai, por que tão apressado?", percebeu que era ela.

Jiang Ning, curiosa, avançou silenciosamente na floresta, espiando. Viu Xiao Zhu com o rosto ruborizado, as roupas semi-abertas, e um homem inclinado sobre ela, não conseguindo distinguir o rosto, apenas um vulto. Incrível… Jiang Ning mordeu o lábio, movendo-se lentamente para ver quem beijava o pescoço de Xiao Zhu; esse segredo poderia ajudar muito a senhorita! Pensou consigo.

Uma dor aguda na ponta dos dedos fez com que ela recuasse a mão; percebeu que um espinho frio caíra de algum galho, perfurando-lhe o dedo e fazendo brotar uma gota de sangue. Jiang Ning colocou o dedo na boca, sem dar muita importância. Nesse momento, o homem e Xiao Zhu mudaram de posição, Jiang Ning se apressou, ansiosa para ver o rosto dele.

De repente, sentiu a cabeça girar, tudo escureceu, e perdeu os sentidos...