Capítulo Vinte e Sete: Surge Outra Estratégia

Na sala dos instrumentos de tortura, Dona Liu estava amarrada ao cavalete, os cabelos em desalinho, o rosto inchado e avermelhado, sangue fresco escorrendo dos lábios. No caminho de volta à Mansão de Shen, um grupo de bandidos de montanha surgiu subitamente; não buscavam dinheiro, apenas a capturaram, vendando-lhe os olhos. Quando retiraram a venda, já se encontrava ali. Prenderam-na ao cavalete e, sem hesitar, desferiram-lhe trinta bofetadas. Amedrontada, suplicou por piedade, mas encheram-lhe a boca de algodão. Lágrimas corriam em silêncio—Dona Liu não compreendia como, sendo sempre tão hábil em conquistar corações, havia conseguido ofender alguém ao ponto de merecer tal destino.

Pei Ruiyi degustava o chá, quando escutou os lamentos vindos da sala de tortura. Um lampejo gélido cruzou seu olhar afiado. “Vá avisá-la: se continuar com esse choro incessante, não terei pudor em bater em mulher!” O robusto guarda, de joelhos e postura reverente, recebeu a ordem e partiu. Não tardou e o silêncio reinou na sala de tortura.

Qiu Sa estava ajoelhada ao lado dele. Desde que relatara a presença de um homem de habilidades marciais excepcionais ao lado de Xiao Ran, Pei Ruiyi mantinha o semblante fechado, sem dirigir-lhe palavra, e ela não ousava iniciar a conversa.

Quando Xiao Ran entrou, deparou-se com Qiu Sa, que mordia os lábios, ajoelhada ao lado de Pei Ruiyi. O homem à sua frente exalava uma aura fria e altiva, como uma águia solitária que habita os céus. Só ao ver Xiao Ran, um leve sorriso desenhou-se em seu rosto resoluto. Qiu Sa, percebendo o olhar gélido dirigido a si, apressou-se a levantar e se aproximou de Xiao Ran. Ela nada perguntou, pois sabia que Pei Ruiyi não era uma pessoa simples—mas, afinal, ao seu redor, quantos eram simples? Desde que não lhe fossem hostis, isso bastava.

“Chegou,” anunciou Pei Ruiyi. “A pessoa que você quer está lá dentro.”

Xiao Ran assentiu e ele a acompanhou até a sala de tortura.

Ao ver quem entrava, Dona Liu estremeceu. Era Xiao Ran! Uma filha ilegítima, uma figura irrelevante na Mansão Xiao—mas como podia possuir tanto poder? Lembrou-se do olhar que Xiao Ran lhe lançara outrora, um olhar tão cruel que parecia querer esfolá-la. Daquela vez, achara que se enganara—uma jovem frágil, incapaz de erguer sequer um objeto, como poderia inspirar tal temor? Só agora se deu conta de seu erro.

As pernas de Dona Liu fraquejaram, e ela balbuciava pedidos de clemência através do algodão, mas Xiao Ran apenas bufou friamente. Aproximou-se, ergueu a mão e esbofeteou-a. Pei Ruiyi prontamente lhe estendeu um lenço. “Para quê ferir a mão por causa de uma serviçal desprezível?”

Xiao Ran hesitou um instante. O olhar de Pei Ruiyi era sombrio, sua presença irradiava frieza e nobreza—estes, sim, os adjetivos que lhe ocorriam. Fez então um gesto: um dos homens fortes avançou e desferiu mais oito bofetadas em Dona Liu, a ponto de arrancar-lhe dois dentes.

“Matem-na.” Xiao Ran suspirou. “Nada mais tenho a perguntar. A vingança de Jiang Ning está feita.” E, sem lançar um único olhar a Pei Ruiyi, retirou-se.

Qiu Sa seguiu atrás, de cabeça baixa; podia sentir a mágoa e a decepção do patrão ao vê-la partir.

De volta ao quarto, Xiao Yi atirava objetos ao chão com fúria. As criadas, assustadas com seu comportamento, choravam e se encolhiam em um canto. Dona Xu entrou, suspirou ao ver o ambiente em destroços, e as meninas, aliviadas, se esgueiraram porta afora. Dona Xu trancou portas e janelas antes de falar: “Basta!”

Ao reconhecer quem chegava, Xiao Yi parou, o rosto tomado por um ódio corrosivo. “Por que ainda não conseguiram fazer aquela desgraçada desaparecer? Vocês não prometeram? Por que fracassaram?”

Dona Xu desviou o olhar, resignada. “Aquela garota é mais astuta e esperta do que imaginávamos. Seus métodos são cruéis e limpos, impossíveis de contra-atacar. Mas não se preocupe, cumpriremos o prometido. Contra ela, não podemos agir diretamente—teremos de partir de seu pai.”

“Meu pai?” Xiao Yi não via sentido em envolver o próprio pai no desaparecimento de Xiao Ran.

Dona Xu assentiu, com um brilho maligno nos olhos. “Sim, seu pai. Ele é o chefe da Mansão Xiao. Com uma simples palavra dele, aquela garota não terá escolha a não ser se submeter.”

Xiao Yi sabia da autoridade do pai, mas ele se dedicava inteiramente aos negócios e pouco se importava com os assuntos domésticos. Ademais, desde a morte do filho mais novo, vinha tratando Xiao Ran com mais gentileza. Confiar que ele a ajudaria parecia improvável.

Percebendo sua hesitação, Dona Xu sorriu de forma astuta. “Senhorita, esta é a melhor opção. O senhor está sem filhos. Permita-me recomendar alguém.”

Ela bateu palmas e Dona Li entrou, trazendo consigo uma jovem de pouco mais de vinte anos, vestida com simplicidade. Xiao Yi arregalou os olhos. “O que quer dizer com isso?” Uma ideia lhe passou pela mente e seu semblante mudou drasticamente. “Não! Minha mãe nem sequer retornou em segurança à Mansão de Shen, tampouco recuperou seu status. Não permitirei que outra mulher ameace o lugar dela!”

Observou a jovem trazida por Dona Li: sobrancelhas grossas, olhos grandes, pele áspera, mãos calejadas e um olhar vivaz. Fora a juventude, nada nela se destacava. Oferecê-la ao pai? Nem a terceira esposa, ainda cheia de charme, nem a quinta, toda dedicada aos cuidados de beleza, podiam ser superadas por essa jovem. Ganhar o favor do pai seria quase impossível.

Ao notar a hesitação de Xiao Yi, Dona Xu balançou a cabeça. “A senhorita talvez não saiba, mas temo que a senhora esteja em grande perigo. Acaba de chegar uma carta da Mansão de Shen: investigaram e descobriram que ela foi emboscada a três léguas da cidade, todos mortos, e o paradeiro dela é desconhecido.”

“O quê?!” Xiao Yi levou a mão ao peito e desabou sobre a cadeira. Assaltada por bandidos? Em perigo? Mas sua mãe seguia pela estrada principal, como poderia haver bandidos? Isso só podia ser uma trama deliberada. Por algum motivo, pensou em um par de olhos profundos como corredores sinuosos—era ela, certamente Xiao Ran! Só podia ser ela! Um ódio intenso faiscou em seu olhar.

Dona Xu fez um sinal para a jovem, que avançou e se apresentou: “Senhorita, minha aparência pode não ser das melhores, mas para o senhor Xiao, o mais importante é ter um filho. O astrólogo disse que meu destino é gerar descendentes. Você acha que ele me rejeitaria? Busco fortuna e estou disposta a cooperar com a senhorita.”

Xiao Yi vacilou. Era verdade: o pai, sem filhos, certamente favoreceria quem lhe desse um herdeiro. E, então, destruir Xiao Ran seria questão de tempo. Observou atentamente a jovem—talvez realmente pudesse ajudá-la.

“Qual é o seu nome?” indagou Xiao Yi.

“Caifeng!” respondeu a jovem.

Xiao Yi assentiu. “Ótimo. Meu pai irá ao Templo Fahua visitar minha irmã daqui a três dias. Irei junto. Prepare-se para o que deve ser feito.”

Dona Li conduziu Caifeng para fora. Dona Xu suspirou profundamente. Xiao Ran! Sempre se considerou perspicaz em decifrar corações, mas por mais que tentasse, sob qualquer ângulo, nunca enxergava a verdadeira Xiao Ran. Desta vez, apostando em Xiao Qiuxi, esperava não estar errada.