Capítulo Quatorze: Um Incidente à Mesa

Ao final de uma longa noite, ao ver a aurora do novo dia, uma sensação de repulsa subiu no coração de Xiaoran. Ela não desejava essas disputas intermináveis, mas pela sobrevivência, nada podia fazer além de planejar cada passo. Já havia rompido com a Senhora Xia, não havia volta, e nenhuma delas deixava espaço para concessões na luta entre ambas.

Novo dia, novas batalhas!

Na residência Xia, havia uma regra: se Xia Qiuqi estivesse em casa, toda a família deveria comer junta, sem exceções. Embora Xia Qiuqi não ocupasse cargo oficial na corte, seu irmão mais velho fora tutor do imperador, e seu irmão mais novo servia o exército longe dali. Por essas razões, Xia Ying pôde entrar no palácio como concubina, e também por isso, mesmo que Ning Zheyuan quisesse romper o noivado, não ousava fazê-lo publicamente.

— Senhora, por que não deixamos isso para depois? — sugeriu Xingyuan, ao ver sua senhora já arrumada, mas relutante em sair.

Xiaoran levantou o olhar para ela, e Xingyuan sentiu naquela troca de olhares algo tão intenso que quase a fez vacilar.

— Xingyuan, que tolice é essa? O que seria de nós se desagradássemos o senhor ou a senhorita? — rebateu Jiang Ning, entrando com uma bacia de água nas mãos.

Xingyuan percebeu sua imprudência, baixou a cabeça e ficou de lado, os cabelos caindo sobre os olhos arrependidos.

Xiaoran observou as duas criadas, o olhar tão profundo quanto um rio sem fim. No rosto, nada transparecia; sorria com naturalidade, os olhos brilhantes, os dentes alvos. Não era a mais bela entre todas, mas ninguém conseguia desviar os olhos dela.

— Vamos, não adianta fugir do inevitável! — disse ela.

O suor frio escorria pela testa de Xingyuan. Jiang Ning, vendo Xiaoran sair, precisou empurrá-la para que despertasse do transe. Xiaoran, impassível, não perdeu nenhum detalhe e esboçou um sorriso irônico.

À mesa, a Senhora Xia servia Xia Qiuqi com extremo cuidado. Por causa dos recentes eventos envolvendo Xia Qing e Xia Yi, Xia Qiuqi vinha evitando-a. Antes, ainda que favorecesse as concubinas, sempre visitava seus aposentos diariamente. Agora, desde que voltou, sequer passara pela sala dela. Não era de se estranhar que a Senhora Xia estivesse tão inquieta. Xia Qing, ao seu lado, lançava olhares venenosos para Xiaoran; a terceira e a quinta concubina acenaram-lhe com a cabeça; Xia Jing mantinha-se tímida, de olhos baixos, enquanto Ning Zheyuan fitava Xiaoran com intensidade, como se quisesse lhe transmitir algo oculto.

Xiaoran ignorou todos aqueles olhares, mantendo-se serena como uma lápide no jardim. Fez sua saudação. Antes, Xia Qiuqi mal se lembrava de ter tal filha; foi apenas após a morte do jovem senhor que passou a notar Xiaoran, e pensava que jamais deveria ter ignorado uma filha tão eloquente.

— Sente-se — ordenou Xia Qiuqi.

A Senhora Xia serviu-lhe uma almôndega. Xia Qiuqi ergueu os hashis, quando Xiaoran, de repente, falou:

— Jiang Ning, traga o presente que o jovem senhor deixou escondido em meu quarto para o pai.

O movimento de Xia Qiuqi cessou, o olhar fixo na almôndega, sem conseguir prosseguir. Já estava prestes a perdoar a Senhora Xia, mas ao pensar que poderia não ter mais filhos, seu ressentimento aumentou.

Jiang Ning trouxe um jarro de vinho e o colocou diante de Xiaoran, que o abriu, liberando um aroma delicioso.

— Pai, este é o vinho que o jovem senhor preparou na última primavera, quando as ameixeiras floresceram. Ele planejava lhe oferecer no seu aniversário, mas temia que o senhor descobrisse, então o escondeu comigo. Agora, creio que ele não se importaria mais.

Xiaoran serviu uma taça e a entregou a Xia Qiuqi, os olhos cravados na Senhora Xia, e percebeu o ódio contido em seu rosto. Ela apertava a manga de Xia Qing com força, temendo, em um momento de raiva, arruinar tudo o que conquistara aos olhos do marido nos últimos dias. Xiaoran quase quis revelar que aquele vinho custara apenas três moedas, só para ver se a Senhora Xia desmaiaria de fúria ao saber a verdade.

Xia Qiuqi, sem perceber, inclinou-se levemente em direção à terceira concubina, o que não escapou aos olhos da Senhora Xia, que empalideceu. Tudo por causa de uma única frase daquela mulher desprezível, todo seu esforço agora parecia em vão. Não, ela precisava descontar essa humilhação!

O café da manhã perdeu o sabor devido a esse episódio. A terceira concubina, porém, regozijava-se, mas, temendo desagradar Xia Qiuqi, disfarçava a satisfação. A quinta concubina, diante do silêncio, quis intervir várias vezes, mas conteve-se. Xia Jing olhava para ela com olhos suplicantes e, como mãe, não pôde ignorar a felicidade da filha.

Ela pousou os hashis.

— Senhor, minha filha Yi estava prometida ao jovem Ning, mas após o ocorrido... não podemos decepcioná-lo.

— Não precisa se preocupar, quinta concubina, com o noivado de minha segunda irmã e do primo Ning — interpôs Xia Qing, incapaz de se conter.

À mesa, todos compreenderam que a quinta concubina queria casar sua filha com Ning Zheyuan. Se a segunda senhorita não pudesse casar, e a terceira estivesse ausente, pela ordem, caberia à quarta senhorita.

Todos aguardavam a decisão de Xia Qiuqi, com exceção de Xia Qing, que não resistiu à ironia.

A quinta concubina corou de vergonha, e Xia Jing ficou tão ruborizada quanto o crepúsculo.

— Sobrinho, o que pensa a respeito? — Xia Qiuqi transferiu-lhe a palavra.

Ning Zheyuan percebeu o jogo e, escondendo o sarcasmo nos olhos, respondeu:

— Deixo tudo ao critério dos tios.

Xiaoran ergueu os olhos e notou que ele também a observava, com olhar de predador. Discretamente, desviou a atenção.

A Senhora Xia relaxou ao ouvir Xia Qiuqi, e apressou-se:

— O sobrinho ainda é jovem, o casamento pode esperar alguns anos.

A tentação de casar com o filho do chanceler era grande demais; ela não abriria mão desse partido.

Ning Zheyuan, vendo que Xia Qiuqi não recusou, acrescentou:

— Assim está bem. Pretendo buscar méritos nos exames; quando conquistar meu título, então trataremos do casamento.

A quinta concubina sentia-se humilhada; além do temor, agora sentia revolta ao olhar para a Senhora Xia. Xiaoran, ao perceber que conseguira afastar Xia Qiuqi da esposa e que a Senhora Xia ganhara mais um inimigo, declarou não suportar mais o vinho e despediu-se.

— Senhora, parece-me que o jovem Ning tem interesse em você. Ele é de família rica, por que não considerar? — sugeriu Xingyuan, a caminho de volta.

Ao ver o olhar frio de Xiaoran, Jiang Ning apressou-se:

— Que disparate! Por melhor que seja, a senhora teria que se submeter à vontade alheia.

Xiaoran lançou a Xingyuan um olhar carregado de significado e, então, disse:

— Não quero mais ouvir tais palavras! — havia uma clara advertência.

No pátio, algumas mudas de lírio foram entregues, frescas e delicadas. Ao vê-las, Xiaoran lembrou-se do jovem senhor, puro como um lírio, de coração simples. Por que as boas pessoas morrem cedo e os perversos perduram por séculos? Aproximou-se das flores, ainda orvalhadas e perfumadas.

— Quem as trouxe? — perguntou.

— Senhora, foram enviadas hoje pela manhã pela quinta concubina, que disse acreditar que a senhora gostaria delas — respondeu uma criada de tranças duplas, esperta e ágil.

— Coloque algumas no quarto — ordenou Xiaoran, sem emoção.

Realmente, ninguém naquela casa era ingênuo; até a quinta concubina já sabia quem era o culpado. Ela permanecia quieta, se não fosse pela filha, continuaria fingindo ignorância. Se quer aparecer, eu lhe darei a chance...