Capítulo Cinquenta e Oito: O Assassino

— Vocês dois fiquem de guarda na porta, o restante venha comigo atear fogo. O senhor ordenou: viva ou morta, temos que encontrá-la, não podemos deixar ninguém sair daqui com vida! — disse Ayi de propósito, em voz alta.

Xiao Fang, que estava imersa em pensamentos, se perguntando se teria caído na armadilha de Zhen’er e Mi’er, levou um susto e se levantou abruptamente da cadeira, inquieta, olhando pela janela. Como suspeitava, ouviu passos cautelosos se aproximando. Apanhou apressada sua trouxa, jogou-a nas costas e, ao abrir a janela, foi surpreendida por uma claridade intensa — o fogo se alastrava, iluminando o céu. Não esperava tamanha crueldade dos servos da família Shi. Cerrando os dentes, Xiao Fang saltou pela janela, escondendo-se atrás de um arbusto que mascarava sua silhueta. Espiando pelas folhas, divisou os homens de preto diante da porta e sentiu-se aliviada por estar prevenida.

A noite envolvia tudo em sombras. Ela escapou furtivamente pelo portão principal da mansão Shi. Ayi, ao avistá-la, sorriu com desdém e fez um sinal para dois homens de preto postados no telhado, que imediatamente a seguiram.

Com o objetivo cumprido, os homens de preto recuaram ordenadamente e, num piscar de olhos, desapareceram sem deixar rastro, como se jamais tivessem estado ali. O fogo consumiu com violência o quarto de Xiao Fang. Shi Lang, que estava prestes a brincar com a criada que o atendia para dormir, sentiu cheiro de fumaça, franziu a testa e teve seu ânimo completamente arruinado.

— Jovem senhor, algo terrível aconteceu... — Um guarda veio correndo, pálido de medo. — Senhorita Xiao, o quarto dela está pegando fogo!

— Só um incêndio, para que esse escândalo todo?! — esbravejou Shi Lang, mas então, ao refletir, empalideceu drasticamente. — O quê? Xiao Fang! Vão apagar o fogo! E meu filho? O que será dele? — Sem pensar em mais nada, vestiu às pressas um manto e saiu correndo.

As chamas ardiam intensamente. Quando Shi Lang chegou, o magistrado já estava lá.

— Pai, e então? Está tudo bem? — perguntou ansioso, olhando em volta sem encontrar sinal de Xiao Fang.

O magistrado suspirou:

— Um criado disse que viu ela fugindo com uma trouxa nas costas! O incêndio começou depois que ela saiu. Talvez tenha sido ela mesma quem ateou fogo! — Não faltavam testemunhas que afirmavam isso com convicção; não parecia haver mentira.

— Vou mandar buscar aquela desgraçada agora mesmo! — Shi Lang cravou as unhas na pele, sua última compaixão por Xiao Fang sendo consumida pelo incêndio.

Seu olhar era venenoso, o rosto distorcido pelo ódio. Se capturasse aquela mulher de volta, desta vez não a pouparia. Para onde teria ido? Para a mansão Xiao? Sim! A desgraçada só pode ter voltado para casa! Ao lembrar aquele rosto belo e gracioso, Shi Lang sentiu um desejo perverso. Se não conseguissem entregar Xiao Fang, não hesitaria: raptaria Xiao Ran como compensação!

Na mansão Xiao, A Shi pegou sorridente a xícara de chá sobre a mesa.

— A senhorita é bondosa mesmo, sabe que fiquei vigiando o dia todo e estava morrendo de sede! — Disse, e bebeu tudo num gole só.

Xiao Ran o olhou surpresa, sem tempo de dizer nada, quando viu o rapaz lamber os lábios, ainda insatisfeito.

— Ei, esse era meu remédio! — exclamou Jiang Ning, olhando para a xícara vazia e para A Shi.

— Que bobagem, era só chá! — respondeu A Shi, fazendo bico. — Jiang Ning, você é mesmo pão-dura!

Xiao Ran já havia instruído Qiu Sa e Jiang Ning a tratarem A Shi de modo especial. Elas não sabiam quem ele era, apenas achavam que aquele rapaz fazia a senhorita lembrar do jovem amo. Apesar das traquinagens, A Shi era bom de coração, e por isso toleravam suas brincadeiras.

— Não estou mentindo! — protestou Jiang Ning, aflita. — Não tenho comido, o médico me receitou um purgante. Como era amargo, dissolvi na água do chá, justamente naquela xícara... — Jiang Ning corou, sentindo-se culpada.

Ao ouvir isso, A Shi percebeu um incômodo no ventre.

— Você vai me matar! — exclamou, correndo em busca do banheiro, e ao passar por Xiao Ran, ainda gritou: — Primeiro alvo atingido! Indo para o segundo!

Xiao Ran assentiu, solidária. Jiang Ning colocara o remédio no chá não só pelo gosto amargo, mas porque estava sonolenta o dia todo e decidiu aumentar a dose para se purgar à noite. Pobre A Shi!

— Senhorita, o jovem mestre Shi está no portão, gritando para entregarmos Xiao Fang! O senhor disse que não quer se envolver, foi dormir com a terceira esposa e pediu para a senhorita resolver! — relatou ofegante um criado.

Xiao Ran sorriu levemente. Pelo visto, desta vez Xiao Qiu Xi realmente não ligava mais para os laços de sangue e queria que ela se expusesse.

— Já foram chamar meu tio? — perguntou Xiao Ran casualmente. Qiu Sa, que a seguia, apertou firme o punho sobre a espada: se Shi Lang ousasse qualquer coisa, não o perdoaria.

— Já foram sim! — respondeu o criado, seguindo atrás de Xiao Ran, suando frio, sentindo uma pressão invisível no ar.

Ao se aproximarem do portão, ouviram a gritaria de Shi Lang:

— Entreguem logo aquela vadia da Xiao Fang, ou eu destruo a mansão Xiao!

Xiao Ran franziu o cenho; atrás dela, o criado já tinha as roupas encharcadas de suor. Era estranho como aquela jovem delicada emanava tanta imponência e charme em cada gesto.

— Senhor Shi, Xiao Fang não está na mansão Xiao. Ela sumiu na mansão de vocês, tecnicamente sou eu quem deveria ir cobrar vocês pelo sumiço, não? — Sob o manto da noite, Xiao Ran usava um vestido amarelo pálido com lírios bordados a fio de ouro, uma presilha de folha de lótus verde adornando os cabelos, sobrancelhas finas, pele de porcelana, rosto como uma peônia. Shi Lang ficou tão hipnotizado com sua beleza que sequer piscou.

Qiu Sa desembainhou a espada, bloqueando o caminho à frente de Xiao Ran. O brilho frio da lâmina assustou Shi Lang, que recuou, o medo nos olhos. Qiu Sa mantinha o olhar gélido, pronta para atacar ao menor sinal de ameaça.

— Qiu Sa, pare! — ordenou Xiao Ran, com voz melodiosa. — Quem chega é convidado. O senhor Shi veio de longe, é nosso hóspede. Apesar dos mal-entendidos, não podemos ser indelicados! — Fez um gesto convidativo. — Por favor, senhor Shi.

Shi Lang interpretou o gesto como sinal de interesse, sentindo-se triunfante, sua raiva por Xiao Fang diminuindo.

— Realmente, foi um engano, um mal-entendido! Fui precipitado! — disse.

— Xiao Fang sumiu, onde ela está? Fale logo, onde a esconderam?! — Xiao Yan Xia, ao saber do sumiço da prima, vestiu-se às pressas e saiu. O criado, cumprindo ordens de Xiao Ran, não esclareceu nada, levando-o a crer que Shi Lang a escondia. Assim que o viu, agarrou-o pela gola.

Shi Lang se apavorou, tentou se soltar, mas Xiao Yan Xia era forte e quase o asfixiou. Xiao Ran só interveio quando Shi Lang começou a tossir.

— Ainda não vão soltar meu tio? Que falta de modos! — ordenou.

Xiao Yan Xia foi afastado e levado embora. Shi Lang ruborizado, ofegante, suava frio. Xiao Ran, com voz suave, tirou um lenço da manga e o entregou.

— Senhor Shi, desculpe tê-lo assustado! Xiao Fang realmente não está aqui. Vamos ajudar a procurá-la. Como a situação está confusa, não vamos prendê-lo mais. Boa noite!

Deu alguns passos, virou-se e sorriu. Seus olhos brilhavam como estrelas, a luz do luar a envolvia, bela como uma deusa. Shi Lang, com o lenço de Xiao Ran, inalou o perfume de lírios, sentindo o coração acelerar. Ordenou aos servos:

— Vocês podem ir, tenho assuntos a tratar!

— Tragam Xiao Fang até aqui! — instruiu Xiao Ran no caminho de volta.

Qiu Sa assentiu. De fato, não sabia por que Xiao Fang se escondera no depósito de lenha, mas confiava que sua senhora sempre tinha razões próprias. Acenou e se afastou.

Liderando o grupo, o criado olhou para trás — era A San.

— Senhorita, ouvi passos. Vou me esconder atrás dos arbustos! — Xiao Ran assentiu e A San sumiu na escuridão.

Os passos se aproximaram. Xiao Ran virou-se e, ao ver Shi Lang, fingiu surpresa:

— Senhor Shi, o que faz aqui?

Shi Lang, percebendo que ela estava só, sorriu nervoso.

— Não estava me esperando?

Ao terminar, tentou agarrá-la, mas Xiao Ran desviou ágil, sem sequer ser tocada. Shi Lang ficou irritado, mas antes que dissesse algo, Xiao Ran suspirou longo e profundo.

— Estava esperando você. Será que compreende meu coração?

Ao perceber que Xiao Ran finalmente lhe dava atenção, Shi Lang a abraçou. Dessa vez, Xiao Ran não se esquivou. Quando Xiao Fang, que vinha logo atrás, viu a cena, ficou lívida, um sorriso irônico nos lábios. Num lampejo, cravou a adaga no coração de Shi Lang, que caiu ao chão, o sangue se espalhando, a vida se esvaindo rapidamente.

— Socorro, assassinato! — Xiao Fang não esperava que Xiao Ran agisse assim; achava que ela só queria se vingar. Ao ver Shi Lang morto, gritou apavorada. O alarido despertou todos da casa. Xiao Qiu Xi veio às pressas, pasmo diante da cena.

— O que aconteceu aqui? — curvou-se para sentir o nariz de Shi Lang: não havia mais respiração. Olhou para Xiao Ran e Xiao Fang, a dúvida no rosto.

— Foi ela! Ela matou! — Xiao Fang apontou para Xiao Ran, berrando.

Num instante, todos os olhares recaíram sobre Xiao Ran. A terceira esposa parecia satisfeita, a quinta quis falar, mas se conteve. Jiang Ning e Qiu Sa estavam ao lado de Xiao Ran, e, sem que ela dissesse nada, mantiveram o silêncio.

Xiao Ran caminhou devagar até Xiao Fang, seu rosto sereno, sem emoção. Xiao Fang, assustada, recuou a cada passo.

— É isso mesmo, Xiao Fang? Eu sempre a tratei como irmã e aceitei abrigá-la. Quem diria que, descoberta por Shi Lang, vocês discutiriam, e, num impulso, você o mataria, tentando me incriminar! Me decepcionou profundamente, Xiao Fang!

Xiao Ran suspirou, de fato parecendo lamentar ter sido enganada. Era impossível perceber que fora ela quem agira, mas a versão de Xiao Ran, culpando Xiao Fang, era muito mais convincente. No mesmo instante, todos os olhares se voltaram para Xiao Fang.