Capítulo Quarenta e Quatro: O Casamento de Xiao Yi

Um sorriso astuto e traiçoeiro apareceu no rosto de Xiaoran, semelhante ao de uma raposa. De súbito, ela tomou a palavra: “Pai, sua filha tem algo a dizer sobre o General Dragão Poderoso!”

Xiaoyi, já à porta, ouviu Xiaoran falar e, temendo que a irmã quisesse desfazer o noivado, apressou-se a intervir sem pensar se seria adequado: “Pai, não pode cancelar o noivado!”

Um sorriso satisfeito brilhou nos olhos de Xiaoran. Observando o leve espanto de Xiao Qiu Xi, ela disse: “Irmã, jamais pensei em romper o compromisso. Você se preocupa em vão! Contudo, não entendo por que está tão interessada nas questões do General Dragão Poderoso. Não seria porque você...?” Xiaoran não concluiu a frase, mas Xiaoyi compreendeu de imediato a insinuação: queria dizer que ela nutria sentimentos pelo general? Que absurdo! Ela sequer o conhecia, apenas ouvira dizer que ele era de temperamento violento, impiedoso e cruel.

Ao olhar para Xiao Qiu Xi, Xiaoyi finalmente percebeu o verdadeiro intuito de Xiaoran. Se ela acreditava ou não, pouco importava; bastava que Xiao Qiu Xi acreditasse. Pena que essa compreensão lhe veio tarde demais: Xiao Qiu Xi já havia tomado sua decisão. Os livros de contas entregues por Xiaoran tinham dois objetivos: provar sua inocência e mostrar que, sendo comerciantes, era inevitável lidar com oficiais, portanto, não poderiam ofender o General Dragão Poderoso. Além disso, as palavras de Xiaoran o fizeram hesitar. Se Xiaoyi não tivesse interesse no general, por que se importaria tanto? E, mesmo que não tivesse, para o bem da família, não restava alternativa senão casar-se.

“Yi’er, já que esse é seu desejo, seu pai atenderá. Você se casará com o General Dragão Poderoso. Prepare-se: em três dias, a carruagem nupcial virá buscá-la.”

Uma tontura tomou Xiaoyi, que caiu de joelhos, batendo a cabeça no chão com força: “Pai, não quero casar com o General Dragão Poderoso! Era a sétima irmã que deveria se casar com ele!”

“Besteira!” Xiao Qiu Xi bateu na mesa. “O General Dragão Poderoso nunca viu sua irmã, como poderia casar-se com ela? E você, por que impediu que eu rompesse o noivado? Não seria porque tem sentimentos por ele? Além disso, o general prometeu que você será sua esposa legítima. Como general, não a desonrará! Agora, vá se preparar!”

As palavras de Xiao Qiu Xi foram cruéis, como lâminas cravadas no coração de Xiaoyi. Ela entendeu, naquele momento, que o pai realmente estava disposto a sacrificá-la. Diante da escolha entre Xiaoran e ela, o pai optara pela filha bastarda – não por amor, pois nunca lhe dirigira um olhar afetuoso, mas porque Xiaoran tinha utilidade. Assim, percebeu que o tão falado amor paterno era ilusão: quem mais a feria não era Xiaoran, mas o próprio pai, em quem acreditara existir carinho, apesar da severidade.

Desiludida, Xiaoyi deixou o local. Olhando para o semblante sereno de Xiaoran, sentiu vontade de rasgar aquela máscara. Seu desalento era para com Xiao Qiu Xi; em relação a Xiaoran, nutria um ódio que jamais se dissiparia. Jurou que, mesmo que sua vida na casa do general fosse miserável, resistiria até o fim, levando Xiaoran consigo, nem que fosse para o inferno.

Na véspera do casamento de Xiaoyi, Xiao Qiu Xi recebeu às pressas a notícia de um acidente na mina de carvão. Partiu imediatamente, levando Xiaoran consigo. O casamento de Xiaoyi foi frio e solitário; desde o caso do senhor Fang, a terceira concubina não mantinha mais laços com ela e se limitou a poucas palavras antes de se recolher. A quinta concubina, entregue a orações e jejuns, nem apareceu. Enquanto as lágrimas escorriam silenciosas, Xiaoyi enxugou o rosto. O pente feriu-lhe os dedos, fazendo jorrar sangue. Dona Li, apavorada, apressou-se em estancar o ferimento com um lenço. Em meio àquele dia solene, penteou os cabelos da jovem e a acompanhou até a carruagem nupcial.

Xiaoyi ergueu o rosto para o céu, onde nuvens pesadas se amontoavam e o vento uivava furiosamente. Jiang Ning perguntou em sussurros a Qiu Sa: “Agora a segunda senhorita já subiu à carruagem, não?” Qiu Sa calculou o horário e confirmou com a cabeça. Jiang Ning suspirou, aliviada; a partir de agora, a vida da senhorita na mansão enfim seria mais tranquila.

Xiaoran, porém, não sentia alívio algum; uma angústia sufocante a dominava, como o presságio de uma tempestade prestes a desabar. Quem poderia garantir que o caminho à sua frente seria diferente? Xiao Qiu Xi a levara para mostrar a carta na manga; seria isso sinal de confiança ou um teste? Xiaoran também já vira o encarregado – ninguém menos que o antigo mestre preceptor imperial. Segundo as informações que recebera, o responsável pela extração de minério para a corte era Jiang Chu Yi, o mais brilhante discípulo do mestre preceptor.

De repente, a corte enviou um decreto anunciando a chegada de um inspetor para supervisionar a obra. Teria a corte descoberto algo? Xiao Qiu Xi viera para retirar seus homens do local. O que teria ocorrido na corte para deixá-lo tão receoso? E ele não teria coragem de agir sem o aval superior. Quem seria, afinal, a figura oculta por trás de tudo?

As primeiras gotas de chuva caíram pesadas, atingindo o corpo como chicotadas, e o vento tornou-se ainda mais gélido. Xiaoran olhava, absorta, para o aguaceiro e, de repente, tudo fez sentido. A corte tolerara Xiao Qiu Xi por tanto tempo; era chegada a hora de cobrar os juros. Pobre Xiao Qiu Xi, tão astuto durante toda a vida, agora se tornava apenas instrumento dos outros. Xiaoran observou o sofrimento de Xiao Qiu Xi sob a chuva e o sorriso irônico no canto da boca do mestre preceptor. Respirou fundo, decidida a ajudar mais uma vez – não por compaixão, mas porque, se não se fortalecesse logo, não conseguiria libertar-se da família Xiao.

“Pai, creio que não devemos retirar nossos homens.” Xiaoran abriu um guarda-chuva sobre Xiao Qiu Xi e falou.

Um brilho cruel passou pelo olhar do mestre preceptor, que, no entanto, sorriu: “O que sabe você, uma jovem, sobre isso? Se a corte mandar um inspetor, não acabaremos todos punidos?” Xiao Qiu Xi assentiu: “Ran’er, você entende de negócios, mas lidar com a corte é outro nível.”

“Ah, é mesmo?” Xiaoran ignorou as palavras do pai e encarou o mestre preceptor: “Vossa excelência tem tanta certeza de que o inspetor nos desmascarará porque sabe quem será enviado pela corte?”

O mestre preceptor sentiu o olhar de Xiaoran perfurá-lo como uma lâmina. Seu corpo idoso estremeceu; nem diante do imperador sentira tal temor. Sem dúvida, estava velho demais para temer uma jovem! Ele balançou a cabeça: “Claro que não sei!”

“Eu sei!” Xiaoran olhou-o com desafio, transbordando autoconfiança. “Wu Shuang já me escreveu contando tudo! Tanto meu pai quanto vossa excelência conhecem essa pessoa, não é verdade?”

O suor escorria pela testa do mestre preceptor. Ele sabia quem era Wu Shuang e que este nutria sentimentos por Xiaoran – do contrário, nem lhe daria atenção. Sendo comerciante, Xiao Qiu Xi sempre foi perspicaz; ao notar a expressão do mestre preceptor, seu semblante mudou bruscamente: “É você... você pretende se apoderar de tudo?”