Capítulo Setenta e Dois: O Atentado no Campo de Caça

Depois que Jun Cheng contou a Xuan Yuan Hao sobre o que havia acontecido entre ele e Xiao Rong, Xuan Yuan Hao não se opôs e concedeu a Xiao Rong o título de concubina secundária. Xiao Han, apoiando-se na posição de Xiao Rong, tornou-se ainda mais arrogante na Mansão Xiao, ignorando completamente Xiao Ran. Desde que a Quinta Concubina teve um desentendimento com ela na cozinha, mudou-se diretamente para viver no templo budista. Xiao Qiu Xi estava angustiada tentando descobrir como manipular as contas, mas assentiu em concordância.

— Senhorita, obrigada por me avisar. Você também deve ter cuidado! — No dia da despedida, apenas Xiao Ran compareceu. A Quinta Concubina suspirou, lembrando-se dos anos de casamento com Xiao Qiu Xi e da filha que lhe deu, lamentando que só agora enxergasse sua frieza e falta de compaixão.

Xiao Ran apertou a mão da Quinta Concubina, ajudando-a a subir na carruagem, observando-a partir ao longe. Jiang Ning então comentou:

— Senhorita, a Quinta Concubina sempre teve apenas uma relação de interesses conosco. Por que arriscar e revelar a verdade a ela? — O tom era de preocupação, pois se a Quinta Concubina contasse tudo a Xiao Qiu Xi, a situação fugiria de seu controle.

Xiao Ran refletiu consigo mesma. Antes, ela era implacável, cheia de ódio, agia de maneira rápida e cruel, sem qualquer hesitação. Naquele tempo, só conhecia o ódio. Mas agora era diferente; estava rodeada de pessoas que a amavam, e o afeto gradualmente a transformava, ensinando-a a ponderar antes de agir. Não achava isso ruim. Após Xiao Jing se casar, a Quinta Concubina realmente passou a tratá-la com sinceridade e gratidão, algo que ela jamais esqueceria.

— Jiang Ning, a decadência da Mansão Xiao é inevitável. Dentro da mansão, além de vocês, a Quinta Concubina é a pessoa que melhor me trata. Confio que ela sabe como agir. Além disso, ela enxergou quem realmente é meu pai; ela saberá o que fazer! — explicou Xiao Ran. — Agora, vá verificar se Qiu Sa já preparou tudo. Está na hora de partirmos!

Naquela manhã, o grupo já havia partido, e Xiao Ran precisava alcançá-los antes do anoitecer; caso contrário, poderia ser cercada por predadores perigosos na região de caça, correndo risco de vida.

Dessa vez, por precaução, Xiao Ran levou não apenas Qiu Sa e Jiang Ning, mas também A Yi, cuja habilidade superava em muito a de Xiao Han, sendo infalível com as flechas ocultas na manga.

— Senhorita, há uma emboscada! — A Yi, cavalgando à frente, percebeu algo estranho ao passar pela carruagem de Xiao Ran e avisou. Qiu Sa recuou silenciosamente para dentro da carruagem, protegendo Xiao Ran. Cautelosa, Xiao Ran abriu um canto da cortina, observando o exterior. Viram, então, uma tropa avançar pela trilha, todos vestidos de preto, com os rostos cobertos e portando longas espadas.

A Yi fingiu susto, quase caindo do cavalo, a voz trêmula. Retirou um saco de prata do peito e entregou ao chefe dos encapuzados:

— Senhor, somos apenas viajantes, pessoas de bem. Esta pequena oferta é apenas um gesto de respeito!

Xiao Ran havia instruído que, diante de problemas, a primeira tentativa deveria ser negociar, recorrendo à força apenas se necessário.

Mas o homem de preto, frio, pegou a prata e jogou-a no campo. Empurrou A Yi ao chão e ergueu a espada para golpeá-lo, mas, no último instante, sua ação foi interrompida; caiu rigidamente, com uma flecha curta cravada no pescoço, sangrando...

Os outros encapuzados ficaram paralisados; tamanha destreza e discrição no assassinato os aterrorizou.

A Yi se levantou, sua roupa intacta. Sorria com ousadia, as flechas curtas revivendo no punho da manga, os olhos atentos às faces surpreendidas à sua frente, com um sorriso destemido:

— Quem quiser viver, vá embora!

Os homens de preto se entreolharam e, apressadamente, largaram as armas e fugiram. Eram apenas bandidos das montanhas, pagos para matar, acreditando que o alvo era uma jovem dama, acompanhada de duas criadas e um contador. Quem poderia imaginar que, ocultos, eram tão habilidosos assassinos?

Qiu Sa trocou um olhar com A Yi e, veloz como o vento, saiu em perseguição. A Yi retornou para o lado de Xiao Ran, cabisbaixo.

— Você não violou nosso acordo, A Yi. Obrigada por me proteger! — Xiao Ran sabia que ele se sentia dividido. A Yi ergueu o olhar, encontrando a sinceridade de Xiao Ran, e um sorriso involuntário surgiu em seus lábios, trazendo-lhe tranquilidade. Ele havia prometido a ela nunca mais usar as flechas ocultas para matar; só assim poderia intimidar os inimigos.

— Na verdade, sua condição está controlada, A Yi. Você conseguiu se conter... Pode partir quando quiser!

A Yi tremeu. Antes, incapaz de controlar seus impulsos, tentou mutilar-se, mas foi salvo por Xiao Ran, que usou agulhas de prata para conter seus demônios e ensinou-lhe métodos de meditação. Por gratidão, ele a ajudava, mas agora, não queria mais partir.

— Senhorita, A Yi deseja segui-la por toda a vida, mesmo que isso custe sua morte! — disse, com seriedade, o olhar ardente tocando Xiao Ran.

Qiu Sa ergueu a cortina e viu os dois com semblantes sérios.

— A Yi, fique à vontade! Não vou privar sua liberdade. Além disso, você é meu amigo! — Xiao Ran lhe deu um tapinha no ombro, com sinceridade. Ao olhar para Qiu Sa, ela entendeu:

— Senhorita, aqueles homens eram bandidos da montanha. Quando cheguei, a tal "aliada" já havia partido. Só disseram que era uma mulher. Quanto à aparência, não souberam dizer! — Qiu Sa conjecturou. — Senhorita, poderia ser Xiao Han?

Xiao Ran balançou a cabeça. Embora Xiao Rong e Xiao Han fossem as principais suspeitas, não podia afirmar precipitadamente. Além disso, ultimamente sentia-se inquieta, como se estivesse sendo vigiada.

Ao chegar ao campo de caça, Xuan Yuan Hao já havia distribuído as tarefas. A primeira rodada de caça terminara e todos descansavam. O Príncipe Jun Cheng foi o que mais capturou presas, Wu Shuang ficou em segundo, enquanto Chang Yi enxugava o suor da testa de Xuan Yuan Hao, que estava frustrado. Wu Shuang era exímio no arco, elogiado até por seu mestre de equitação e tiro, mas estava distraído, pensando em uma certa mulher.

O guarda anunciou a chegada de Xiao Ran; Xuan Yuan Hao viu o olhar radiante de Wu Shuang voltado para a jovem que entrava na tenda, sem desviar os olhos. Xuan Yuan Hao não se apressou, pois também havia avisado Shi Rou, filha do Mestre Shi, escolhida por ele para ser a futura princesa de Wu Shuang. Ela chegaria ao banquete, e então, Wu Shuang poderia discernir quem era superior.

Xiao Ran cumprimentou e se retirou; Wu Shuang, sem se preocupar com as aparências, foi atrás. Xuan Yuan Hao suspirou e Chang Yi, atenciosa, serviu-lhe chá gelado. Xiao Qiu Xi, vendo Chang Yi em favor, Xiao Rong como concubina do príncipe, e Xiao Ran conquistando a simpatia de Wu Shuang, além de Xiao Ying grávida de Xuan Yuan Hao, finalmente sentiu-se aliviado. Com tantas relações entrelaçadas, Xuan Yuan Hao não poderia prejudicá-lo facilmente.

— Ran'er! — Wu Shuang chamou. Xiao Ran voltou-se, vendo Wu Shuang, sentindo-se aliviada da tensão. Se Xiao Han realmente tencionava matar, seria perigoso naquele lugar, e ela precisava estar alerta.

— Wu Shuang, ouvi dizer que perdeu na caça. Que decepção! — Xiao Ran fingiu lamentar; ao chegar, ouviu todos comentando sobre o resultado da competição, impossível não saber.

Wu Shuang sempre se preocupou com possíveis perigos para Xiao Ran, e, com sua própria rede de informações, sabia o quanto ela estava vulnerável. Ao vê-la sã e até brincando, relaxou:

— Só perdi porque você não estava ao meu lado! Ran'er, fique comigo e conquistarei o grande prêmio para você! — Wu Shuang segurou a mão de Xiao Ran, com sinceridade nos olhos.

— Claro! — Xiao Ran sorriu suavemente, envolta em felicidade.

Xiao Rong, espiando, sentiu os olhos arderem, sua beleza ainda mais encantadora. Jun Cheng, ao seu lado, envolveu-lhe a cintura. Xiao Rong sorriu delicadamente, ocultando a tristeza no olhar.

Xiao Han olhou com desprezo para Xiao Ran e Wu Shuang; ela foi a primeira mulher a caçar, brilhou na primeira rodada, ficando atrás apenas de Jun Cheng e Wu Shuang. Xuan Yuan Hao elogiou-a como "uma heroína que não fica atrás dos homens", o que lhe agradou muito. Participaria novamente à noite e queria vencer Xiao Ran, obrigando-a a reconhecê-la. Se errasse a flecha e ferisse alguém, não seria culpa sua!

Na última competição da noite, Wu Shuang estava determinado. Ao ver Xiao Ran sentada na plateia, sorrindo para ele, se encheu de coragem. Xiao Han olhou para Xiao Ran, que retribuiu com um olhar indiferente, causando-lhe um arrepio.

A Yi e Qiu Sa não estavam ao lado de Xiao Ran, era o momento ideal para agir.

Ao soar o sinal, Jun Cheng partiu primeiro, Wu Shuang logo atrás, enquanto Xiao Han não demonstrava o mesmo entusiasmo; após abater dois pombos, começou a errar repetidamente. Xiao Rong olhava apreensiva para ela, mas apenas Xiao Ran mantinha um sorriso de compreensão.

De repente, Xiao Han apontou a flecha para Xiao Ran e disparou. Wu Shuang quis correr para protegê-la, mas era tarde demais; Xiao Ran parecia paralisada de susto, o movimento foi tão inesperado que até os guardas esqueceram de agir. No exato momento em que a flecha estava prestes a atingir Xiao Ran, outra flecha voou e acertou em cheio na ponta da primeira. Wu Shuang imediatamente correu e abraçou Xiao Ran.

A jovem que disparou a flecha chegou e, ao ver a cena, demonstrou tristeza. Parecia ter a mesma idade de Xiao Ran, lábios vermelhos, dentes brancos, vestindo uma roupa verde de montaria, com postura altiva. Ela se ajoelhou:

— Filha súdita Shi Rou, saúda Vossa Majestade. Peço que não me culpe por ter chegado tão tarde!

A ação de Wu Shuang foi habilmente contornada por Shi Rou, e todos voltaram suas atenções para ela. O semblante de Xuan Yuan Hao melhorou um pouco, e Wu Shuang percebeu que havia sido indelicado, mas não soltou Xiao Ran, temendo por sua segurança. Xiao Ran se desvencilhou, notando a tristeza de Wu Shuang, e discretamente apertou sua mão.

— Levante-se, este é o Terceiro Príncipe, você já o conhece! — Xuan Yuan Hao apontou para Wu Shuang.

Shi Rou, com naturalidade e elegância, cumprimentou Wu Shuang. Xiao Ran percebeu o constrangimento de Wu Shuang, então ouviu Shi Rou dizer:

— Você deve ser Xiao Ran, minha rival. Competiremos de forma justa!