Capítulo Quarenta e Um: O Gênio dos Negócios

Do lado de fora da porta, ouviu-se uma salva de palmas. Xiao Ran entrou, seguida de Qiu Sa e Jiang Ning. No rosto de Xiao Ran havia um sorriso, mas seus lábios estavam tomados de ironia.

— Primo Ning, você realmente é decidido, não hesita nem por um instante ao matar alguém!

— Prima Ran! — Ning Zhe Yuan forçou um sorriso. Apesar de estar furioso, ao ver Qiu Sa atrás de Xiao Ran, não teve outra escolha senão resignar-se. — O que mais você pretende com essa sua encenação? — Ele já não tinha mais paciência para lidar com Xiao Ran, e agora que ela detinha provas contra ele, não podia usar a força, restando-lhe apenas submeter-se às suas vontades.

— Acho melhor sermos diretos, primo! Já que você perguntou, eu também serei franca. Amanhã mesmo você pode levar minha quarta irmã e Xing Yuan para casa. E, claro, posso testemunhar que havia um ladrão em seu quarto, e que a Mamãe Xu, a mando da Segunda Senhorita, foi levar algo para você, mas, por infelicidade, encontrou o ladrão e perdeu a vida!

O olhar de Xiao Ran pousou diretamente em Ning Zhe Yuan, calmo e profundo, sem qualquer alteração em sua expressão.

De repente, Ning Zhe Yuan soltou uma gargalhada. Aquela garota era ardilosa demais! Se realmente se livrasse de Xiao Jing e Xing Yuan, o velho senhor Xiao jamais permitiria que Xiao Ran se casasse com ele! Não, ainda havia outra possibilidade... Pensando nos planos recentes do Príncipe Herdeiro, o semblante de Ning Zhe Yuan voltou a se tornar sombrio. Xiao Ran, sendo apenas uma mulher, por mais astuta que fosse em intrigas familiares, jamais compreenderia as reviravoltas do jogo político.

Ele assentiu.

— Está bem, prima, prometo a você! Amanhã mesmo partirei!

Hum, cedo ou tarde você será minha, pensou ele.

No dia seguinte, Ning Zhe Yuan cumpriu sua palavra e, de fato, levou Xiao Jing e Xing Yuan consigo. A Quinta Concubina suspirou aliviada, ainda que achasse seu genro um tanto estranho, inclusive com uma marca de dedo inexplicável no rosto. Xiao Jing, ao ser desposada, mostrava-se envergonhada, enquanto Xing Yuan olhou longamente para Xiao Ran antes de seguir, silenciosa, atrás de Ning Zhe Yuan. Essa era sua escolha, e não culpava ninguém por ela.

Após a partida, Wu Shuang considerou que o perigo para Xiao Ran estava afastado, despediu-se e partiu. Sua visita já havia sido um segredo, e ultimamente vinha sendo muito vigiado; mesmo que quisesse, não poderia permanecer por mais tempo. Xiao Ran, enfim, demonstrara alguma simpatia por ele, e não devolvera a carta de afeto que ele lhe enviara; não foi em vão sua viagem! O que Xiao Ran não sabia era que, na corte, o Primeiro-Ministro Ning vinha sendo acusado repetidas vezes de corrupção, o Imperador, furioso, ao analisar os livros-caixa, ordenou que todo o dinheiro desviado fosse devolvido. Isso trouxe grandes dificuldades ao Primeiro-Ministro, que teve de vender mais de dez lojas de diferentes portes para aplacar a ira imperial.

Xiao Yi, por sua vez, não acreditava nas explicações dadas por Xiao Ran e Ning Zhe Yuan. Não conseguia entender por que ele havia, no fim, concordado com Xiao Ran. Aquela garota a irritava profundamente! Ela já não podia tolerar sua presença nem por um instante. Se antes conseguia ao menos fingir cordialidade durante as refeições, agora nem se dava ao trabalho de forçar um sorriso.

A mais feliz à mesa era, sem dúvida, a Quinta Concubina. Com o destino da filha resolvido, não tinha mais preocupações. A Terceira Concubina, por outro lado, mal conseguia comer, pois Xiao Rong e Xiao Han estavam prestes a partir, mas Xiao Rong havia contraído um resfriado — aquela filha era como uma flor de estufa, incapaz de resistir ao menor sol ou chuva.

Xiao Qiu Xi também suspirava diante dos pratos à mesa.

Xiao Yi, agora, tinha como único apoio Xiao Qiu Xi, e naturalmente não perderia a oportunidade de agradá-lo. Perguntou então:

— Pai, há algo que o preocupa?

Xiao Qiu Xi largou os talheres. Estava acostumado a suportar sozinho as questões dos negócios, mas talvez pela sucessão de infortúnios com o jovem mestre e o bebê da Oitava Concubina, sentia-se envelhecido, e pela primeira vez desabafou em casa:

— Minha loja Yi Ran Ju tem perdido todos os clientes para aquela tal Lin Jiang Lou. Já faz um mês que não temos lucro! Eles inventaram apresentações improvisadas e pratos exclusivos, e acabaram com o movimento de todos os restaurantes da região!

A ideia para Lin Jiang Lou, claro, tinha vindo de Xiao Ran. Ao ouvir o pai falar de negócios, Xiao Yi ficou calada — não entendia nada do assunto, e não saberia o que dizer. Num impulso, colocou alguns brotos de bambu na tigela do pai:

— Pai, não entendo dessas coisas, mas coma um pouco de bambu para acalmar-se. Lin Jiang Lou é novidade, logo os clientes vão se cansar.

Mal terminou de falar e Xiao Qiu Xi lançou-lhe um olhar duro.

— Se não entende, não fale! — O conceito de Lin Jiang Lou era de uma originalidade invejável. Quanto mais envelhecia, mais sentia a solidão. Não tinha filhos para ajudá-lo, nem quem lhe fizesse companhia de verdade, apenas respostas vazias.

Xiao Ran lançou um olhar a Xiao Yi e levantou-se com elegância.

— Pai, minha irmã não entende de negócios, não leve a sério suas palavras.

Como esperado, Xiao Yi enfureceu-se e retrucou:

— Eu não entendo, e você, filha ilegítima, entende acaso?

Atacava sem piedade. Xiao Qiu Xi, por sua vez, pensou que a educação da filha era mesmo lastimável. Xiao Ran apenas aguardava por essa reação de Xiao Yi; observando o semblante do pai, viu que era sua vez de agir.

— Na verdade, acredito que Lin Jiang Lou tenha vantagens, mas também pontos fracos. Primeiro, os ingredientes deles são todos comprados de comerciantes, o que aumenta os custos. Já em Yi Ran Ju, todos os insumos vêm de nossa própria produção, o que reduz bastante os custos e, naturalmente, aumenta nossos lucros em relação à concorrência.

Os olhos de Xiao Qiu Xi brilharam, e ele fez sinal para que Xiao Ran continuasse. Estava preso a um raciocínio equivocado, mas as palavras da filha trouxeram-lhe clareza. Xiao Ran, por sua vez, não demonstrava alegria, como se apenas expusesse uma verdade. Xiao Qiu Xi admirou ainda mais: tranquila diante do sucesso e do fracasso, ponderada — tinha, de fato, perfil para grandes feitos.

Xiao Yi, percebendo que só estava ajudando Xiao Ran, quebrou os palitos de bambu em suas mãos, mas ninguém notou sua reação. Todos os olhares estavam voltados para Xiao Ran, certos de que ela era mesmo especial.

Xiao Ran prosseguiu:

— Lin Jiang Lou atrai clientes de forma refinada, mas, por conta dos custos, não podem cobrar pouco. Nós, por outro lado...

— Você acha que basta baixar os preços? Se continuarmos assim, logo estaremos no prejuízo! — Xiao Yi interrompeu, incapaz de suportar o sucesso da irmã, achando que suas ideias não eram tão geniais assim.

Xiao Qiu Xi, enfim, perdeu a paciência e gritou com Xiao Yi:

— Volte já para o seu quarto!

Xiao Yi se assustou. Viu o rosto frio do pai e percebeu que não havia espaço para réplica. Sentindo os olhos marejados, saiu cobrindo o rosto. Xiao Ran, não pense que não vou encontrar suas fraquezas; não vou te perdoar!

— Ran’er, continue! — O tom de Xiao Qiu Xi para com Xiao Ran era afável. As criadas, sempre atentas, tornaram-se ainda mais respeitosas com a Sétima Senhorita, percebendo a preferência do senhor. Xiao Ran, com naturalidade e compostura, disse:

— Pai, a grande limitação de Lin Jiang Lou é que seus clientes são todos endinheirados. No mundo, poucos têm dinheiro, mas se somarmos a renda dos pequenos proprietários, não fica atrás. É o dinheiro deles que devemos buscar. Eles não buscam sofisticação, mas saciedade. Não podemos simplesmente baixar os preços, pois, a longo prazo, isso nos levaria à ruína. Então, podemos criar um sistema de bufê: cada pessoa paga um valor fixo e serve-se à vontade. Assim, alguns comerão muito, outros pouco, e nós ganhamos na diferença. No fim, o preço dos pratos permanece, mas eles não perceberão dessa forma!

Os olhos de Xiao Qiu Xi brilhavam de entusiasmo. A ideia de Xiao Ran era brilhante e resolvia todos os problemas! Olhou para a filha, mais convicto ainda de seu valor.

— Ran’er, venha comigo, preciso conversar com você!