Capítulo Vinte e Um: Rumores por Toda Parte

Mal acabara de se desfazer a contragosto de Xiao Qing, enviando-a para o convento, e Xiao Yi ainda era mantida fora de casa, sem permissão de Xiao Qiu Xi para retornar. Planejara-se eliminar Xiao Ran, mas o tiro saiu pela culatra. A Senhora Xiao estava num turbilhão de problemas, e Xiao Qiu Xi, ao vê-la, fingia não notar; a Terceira Concubina tornara-se ainda mais arrogante, apoiada por seu favoritismo, ignorando completamente a Senhora Xiao. A Quinta Concubina havia se tornado mais reservada, mas nunca esteve realmente do seu lado. E havia ainda Xiao Ran, com a sua sorte inexplicável... Só de pensar em Xiao Ran, a Senhora Xiao sentia os dentes rangerem de ódio. Se soubesse, teria estrangulado aquela criança ao nascer, e todos esses problemas não teriam acontecido!

— Senhora, senhora, algo terrível aconteceu! — a voz aflita da criada Cui Er soou. Enquanto isso, Ling Er, que fazia uma massagem, perdeu a firmeza das mãos, e a Senhora Xiao exclamou de dor. Ling Er imediatamente ajoelhou-se, pedindo perdão, o corpo tremendo como uma flor prestes a murchar.

— O que aconteceu para esse alvoroço todo? — perguntou a Senhora Xiao, encarando Ling Er ajoelhada com desprezo. — Saia já daqui, receba vinte vergastadas e não quero te ver novamente! — Ling Er saiu chorando, e Cui Er, vendo a cena, sentiu-se ainda mais ansiosa e apreensiva. Ajoelhou-se de pronto:

— Senhora, é gravíssimo! Pelas ruas, todos comentam que Li Yanzhao, o censor imperial, está envolvido em corrupção e suborno!

— E o que isso tem a ver comigo? Por que esse desespero? — replicou a Senhora Xiao, sentindo a dor de cabeça aumentar. Talvez fosse hora de consultar um médico. Seu coração acelerou. Li Yanzhao? Esse nome lhe soava familiar!

— Li Yanzhao? — repetiu.

Cui Er, que estava com ela há mais tempo, assentiu prontamente:

— Senhora, é aquele Li Yanzhao! E ainda dizem...

— Dizem o quê? — Agora compreendendo a gravidade, a Senhora Xiao agarrou o braço de Cui Er, deixando marcas vermelhas.

— Conte logo!

Cui Er jamais vira a senhora tão impaciente. Ao lembrar-se do rumor, sentiu um calafrio. E se fosse verdade? Hesitou, mas não ousou calar:

— Dizem também que o cargo de censor imperial de Li Yanzhao foi comprado, por uma mulher que doou dinheiro por ele!

A Senhora Xiao ficou atônita, depois soltou Cui Er e levantou-se apressada:

— Rápido, venha comigo falar com o mestre! — Chamou Yan Er e Xiao Chun para acompanhá-la. Antes de se casar com Xiao Qiu Xi, a Senhora Xiao tinha sido amiga de infância de Li Yanzhao, e viveram um breve romance, mas sempre com honra, nada impróprio. Por isso, não julgou necessário esconder de Xiao Qiu Xi. No entanto, no dia seguinte, Li Yanzhao foi agredido e ameaçou denunciar Xiao Qiu Xi. Para evitar a confusão, a Senhora Xiao lhe deu prata e pensou que tudo terminara ali. Mas agora, alguém claramente usava esse passado para fazer escândalo. Sua primeira suspeita era Xiao Ran, porém, à época, ela nem havia nascido.

Não importava! O mais urgente era provar sua inocência a Xiao Qiu Xi!

Chegando ao escritório, sem esperar ser anunciada, a Senhora Xiao entrou apressada, o rosto tomado pela mágoa, e, antes mesmo de dizer uma palavra, as lágrimas já corriam. Xiao Qiu Xi, que pensara em questioná-la sobre os boatos, amoleceu ao vê-la tão abatida.

A Senhora Xiao percebeu a expressão de Xiao Qiu Xi, e soube que aquela era sua chance. Ele cedia mais ao apelo do que à pressão. Então, ajoelhou-se e contou tudo, nos mínimos detalhes. Durante todo o tempo, Xiao Qiu Xi permaneceu em silêncio, com os lábios cerrados. Só depois de muito tempo, ao ver os olhos dela inchados como nozes e lembrando-se de que Xiao Yi e Xiao Qing não estavam ao seu lado, pensou que a esposa já sofria o suficiente.

— Volte para seus aposentos, não investigarei mais esse assunto — disse por fim.

A Senhora Xiao, aliviada, esboçou de novo sua fragilidade, mas por dentro sentia-se vitoriosa.

No quarto de Xiao Ran, a Quinta Concubina, ao ouvir o relato dos criados, perdeu imediatamente o sorriso, mostrando-se decepcionada:

— Foi muito pouco para ela!

Xiao Ran, porém, via as coisas de outra forma. Seu olhar permanecia calmo, sem ressentimento. A Quinta Concubina, sem saber o que pensar, perguntou:

— Ran, o que acha de tudo isso?

Xiao Ran a encarou. Uma raposa, sempre dissimulada. Se não fosse pela Senhora Xiao ter enviado uma carta à esposa do Chanceler, pedindo que atrasasse ao máximo o casamento de Ning Zhe Yuan e Xiao Jing, talvez teria fugido dela. No entanto, o segredo partira da Quinta Concubina, e Xiao Ran lhe era grata. Por isso, explicou:

— Meu pai é um comerciante. Desconfiar faz parte de sua natureza, assim como a astúcia. Embora dessa vez não culpe mais minha mãe, esse episódio tornou-se uma ferida entre eles, uma desconfiança que, se bem usada, pode levá-lo ao limite.

— E como se faz isso? — perguntou a Quinta Concubina. Ela só havia comentado o passado da Senhora, algo que Xiao Qiu Xi já sabia, e jamais imaginou que Xiao Ran causaria tamanha reviravolta. Se não fosse por vingança, jurava que nunca mais cruzaria o caminho de Xiao Ran!

Ela já testemunhara as artimanhas da Senhora Xiao — rápidas e implacáveis. Mas Xiao Ran, sem fazer alarde, superava dez Senhoras Xiao juntas. O mais assustador era sua imprevisibilidade: nunca se sabia o que pensava, quantas cartas tinha na manga, nem suas intenções.

Fingindo não notar o medo nos olhos da Quinta Concubina, Xiao Ran brincava com o pingente de jade na cintura:

— Espere e verá. O melhor ainda está por vir.

Xiao Ran não queria mais esperar. Desta vez, sua ação seria certeira. Já perdera tempo demais buscando vingança pelo jovem mestre. Ning Zhe Yuan interrompera seus planos, permitira que o assassino escapasse. Agora, não haveria falhas.

No escritório, Xiao Qiu Xi escrevia em sua mesa, mas não conseguia se concentrar. A defesa de sua esposa fazia sentido: de fato, ele mesmo agredira Li Yanzhao, e este não a procurara depois. Porém, algo o incomodava. Por que ela nunca lhe contou antes? Haveria ainda algo escondido?

— Senhor, há um mendigo lá fora com uma carta para a Senhora, dizendo que veio de Li Yanzhao, preso na masmorra de ferro. Recebi a carta em segredo e a trago para o senhor.

O som de confiança dentro de Xiao Qiu Xi desmoronou. Tomou a carta, e quanto mais lia, mais pálido ficava, até que a raiva quase o fez atirar ao chão.

— Mandem aquela vadia esperar por mim no salão principal! Quero interrogá-la pessoalmente!

Um golpe na mesa fez o tinteiro tombar, espalhando tinta e arruinando o recém-escrito caractere “Serenidade”.

Na sala principal, a Terceira Concubina servia chá a Xiao Qiu Xi, enquanto a Quinta Concubina, sentada numa cadeira de madeira entalhada, ostentava um sorriso de triunfo. Tinha acabado de chamar Xiao Ran, mas esta recusara, dizendo que a Senhora Xiao não escaparia impune dessa vez e que não precisava assistir. Diante da autoconfiança de Xiao Ran, a Quinta Concubina ficou intrigada: Xiao Qiu Xi seria mesmo capaz de ser cruel com a Senhora Xiao? Não se poderia esquecer que Xiao Ying, a filha do imperador, era filha legítima da Senhora Xiao!

— Senhorita, não vamos mesmo assistir? A Senhora está com os dias contados! — Jiang Ning perguntou ao ver Xiao Ran trocando-se em trajes de criado, claramente pronta para sair. Jiang Ning sentia-se vingada ao ver a Senhora finalmente enfrentando sua retribuição.

— Ainda não está no ponto certo; precisamos atiçar mais o fogo! — Os olhos de Xiao Ran brilhavam como gelo, e um sorriso perverso desenhou-se em seus lábios. — O que mais detesto é ver as cinzas reacenderem; não permitirei que isso aconteça.

Ao sair pela porta principal da mansão Xiao, Xiao Ran virou à esquerda e entrou num beco sem saída. Jiang Ning percebeu que ali já estavam reunidos dezenas de homens armados com grandes facas, e ficou pálida, posicionando-se protetora diante de Xiao Ran. Xiao Ran, grata no íntimo, acenou para o homem mascarado à frente. Os olhos dele eram cortantes como os de uma águia. Ele compreendeu e puxou uma mulher de meia idade, que tremia de medo, lançando olhares aterrorizados a Pei Rui Yi.

— Sabe o que deve fazer? — Pei Rui Yi balançou um Buda de jade diante dos olhos da mulher. Ela assentiu, lágrimas escorrendo.

— Por favor, senhor, poupe meu neto! Ele é inocente!

— Se disser a verdade, ele ficará bem. Mas, se mentir ou omitir, amanhã verá a cabeça dele diante de si! — O olhar de Pei Rui Yi era tão intenso que fez a mulher estremecer.

— Mamãe Lin, lembra-se de mim? — Xiao Ran perguntou de repente, com voz suave, mas olhar gelado.

A mulher hesitou, reconhecendo de longe aquele rosto delicado, mas o olhar lhe era estranho. A menina que conhecera era tímida, de olhar fugidio, sempre chorando escondida nos cantos.

— Sétima... Sétima Senhorita? — balbuciou.

Um leve sorriso apareceu nos lábios de Xiao Ran.

— Mamãe Lin, que olhos afiados! Três anos e ainda se lembra de mim! — O tom era irônico. — Três anos atrás, você recebeu prata da Senhora e colocou açafrão no remédio de manutenção da Segunda Concubina, causando seu aborto, e ainda a matou com uma dose letal de arsênico. Achou que ninguém perceberia, mas uma criada viu você envenenar o remédio. Alguém que trai a própria senhora merece a morte. Mas darei uma chance: — ela apontou para a mansão Xiao — entre lá e conte tudo!