Capítulo Quarenta e Nove: O Amado de Xiao Zhu

Três dias depois, Xiao Qiu Xi realmente organizou uma grande festa de aniversário para Xiao Zhu, enviando convites a todos. A fortuna de Xiao Qiu Xi, unida às conexões de Xiao Yan Xia, que já ocupava cargos oficiais há muitos anos, dispensava comentários; vários funcionários da corte, de diferentes posições, também enviaram presentes, demonstrando consideração.

— Senhorita, se não está feliz, não precisamos ir! — Huan Er penteava os cabelos de Xiao Ran e, ao notar sua expressão apática, falou preocupada. Imaginava que Xiao Qiu Xi jamais organizara uma festa de aniversário para elas, mas agora preparava uma para Xiao Zhu, o que poderia incomodar Xiao Ran.

Na realidade, havia sim um desconforto, mas não por causa da preferência de Xiao Qiu Xi. Pei Rui Yi não significava nada para ela. Xiao Ran escondeu seus sentimentos, sorriu radiante diante do espelho e levantou-se com graça:

— Pronto, vamos! — ordenou. — Qiu Sa me acompanhará, vocês, Huan Er e Jiang Ning, fiquem cuidando do pátio.

O quiosque onde ocorria a festa estava repleto de flores exuberantes, em meio a uma competição de beleza. As jovens senhoritas, em silêncio ou discretamente, buscavam destacar-se. Ainda que a festa fosse, de fato, para celebrar o aniversário de Xiao Zhu, todos percebiam que as jovens da família Xiao haviam chegado à idade de casar e ainda não haviam deixado o gineceu. Era evidente a intenção de promover encontros. Os filhos dos mordomos não careciam de conexões políticas, mas sim de dinheiro, oportunidade que a família Xiao oferecia. Por isso, jovens senhores compareceram para felicitar, e as donzelas, ansiosas por serem escolhidas, tornavam o ambiente especialmente animado!

— Irmã Xiao Ran, você veio! — Ao vê-la chegar, Xiao Zhu aproximou-se, o rosto radiante de alegria e um pouco de timidez. Xiao Fang revirou os olhos, mas jamais ousaria confrontar Xiao Ran; preferiu puxar conversa com a filha do acadêmico Xiang. Xiao Ran entregou o presente:

— Não sei do que você gosta, espero que aprecie este singelo presente.

— Ora, se veio de você, certamente é especial! — Xiao Zhu recebeu o presente com carinho, segurando a mão de Xiao Ran, que, surpresa, retirou-a devagar.

Xiao Zhu pensava que, no futuro, elas viveriam juntas, mas a relação estava tensa. Tentou suavizar a situação, mas ao tocar a mão de Xiao Ran, sentiu-a fria como pedra e foi delicadamente rejeitada, o que a deixou visivelmente triste.

Ao perceber o desconforto da irmã, Xiao Fang levantou o rosto, pronta para falar, mas Xiao Zhu, percebendo seu gesto, apressou-se em segurar sua mão:

— Queridas irmãs, estou muito feliz por terem vindo comemorar meu aniversário. No quiosque ao lado está acontecendo o Torneio de Talentos Literários e Marciais. Que tal irmos assistir juntas?

Na verdade, o quiosque ao lado era o local de reunião dos convidados masculinos. As jovens presentes já queriam ir, mas nenhuma ousava sugerir. Com a iniciativa de Xiao Zhu, todas se animaram e concordaram prontamente. Xiao Zhu puxou Xiao Fang, que estava um pouco envergonhada; seu pai esperava que ela escolhesse, naquela noite, alguém de seu agrado para casar.

Xiao Ran observou as expressões de todas: timidez e expectativa, exceto nos olhos de Xiao Zhu, onde havia uma camada de preocupação difícil de dissipar. O que a preocupava tanto?

Isso despertou o interesse de Xiao Ran, que, à distância, já escutava vozes altas, risadas rudes, brindes, som de cítaras e espadas cruzando, tudo misturado, bem mais atraente que a conversa monótona do salão feminino.

Aos poucos, podia-se distinguir as figuras no quiosque: uns competiam em bebida, outros recitavam poemas, alguns exibiam habilidades com espada. Mas apenas uma figura destacava-se pela solidão: vestia-se de negro e sentava-se à beira do quiosque, contemplando os peixes no lago, orgulhoso e frio, exalando uma aura dominante. Seu rosto era anguloso, olhos tão penetrantes quanto os de uma águia; mesmo em silêncio, impunha respeito.

Duas manchas rubras surgiram nas faces de Xiao Zhu. Soltando a mão de Xiao Fang, correu emocionada:

— Você realmente veio! — disse, tomada de alegria.

— Eu prometi — respondeu Pei Rui Yi, mantendo a expressão reservada, mas fazendo Xiao Zhu sorrir ainda mais.

Pei Rui Yi não continuou a conversa com Xiao Zhu; ao contrário, aproximou-se de Xiao Ran, que estava surpresa, e a dureza de seu olhar suavizou-se, uma ternura tocou-lhe os olhos:

— Finalmente nos encontramos.

Xiao Ran logo entendeu; lembrava-se do que Qiu Sa lhe contara: Pei Rui Yi só escapara do perigo graças ao resgate de uma mulher. Para alguém tão reservado aparecer ali, só poderia ser por gratidão àquela que o salvara. Contudo, ao observar o olhar de Xiao Zhu, parecia que ela se apaixonara pelo homem a quem havia ajudado.

Recuperando a compostura, Xiao Ran assentiu:

— Sim.

Pensou em perguntar sobre seus ferimentos, mas, vendo-o em bom estado, conteve-se para evitar comentários indesejados.

Xiao Zhu, ao perceber que, embora Pei Rui Yi tivesse vindo por sua causa, mantinha toda a atenção em Xiao Ran, deixou transparecer sua decepção. Salvara-lhe a vida, entregara-lhe o coração, e ele prometera atender a um pedido. Ela, então, apressou-se em convidá-lo para sua festa, mesmo sabendo de sua altivez. Ele veio, mas por outra mulher!

Pei Rui Yi era belo, de presença marcante; a predileção de Xiao Zhu por ele não passou despercebida, atraindo a atenção de muitas jovens, inclusive daquelas que valorizavam a aparência. Diziam que o terceiro príncipe de Da Hong era o homem mais belo do reino, mas Pei Rui Yi não lhe ficava atrás. Vários queriam saber quem ele era. Os jovens da festa, sentindo-se ofuscados, viram um rapaz de túnica azul aproximar-se de Pei Rui Yi, avaliando-o com desprezo:

— Pela aparência, parece alguém versado em artes marciais. Eu, modestamente, aprendi alguns golpes com discípulos leigos de Shaolin. Que tal um duelo, meu caro?

Desconhecia totalmente Pei Rui Yi e imaginou que não seria tão habilidoso, querendo apenas roubar-lhe a cena.

Pei Rui Yi sequer lhe dirigiu o olhar. O distanciamento de Xiao Ran, embora compreensível, o incomodava; a provocação do rapaz de azul o irritou ainda mais:

— Presunçoso! — disse, virando-se para sair.

O rapaz de azul, sentindo o olhar cortante de Pei Rui Yi, gelou. Recuar agora seria vergonhoso. Firmou-se, trincando os dentes:

— Não vai fugir! — e investiu com a espada.

Num gesto rápido, Pei Rui Yi segurou a lâmina e, com um movimento, partiu-a ao meio. O rapaz, pela força do ataque, perdeu o equilíbrio e caiu no lago, tornando-se motivo de chacota. Os jovens presentes, ao verem o semblante frio de Pei Rui Yi, desviaram o olhar.

O coração de Xiao Zhu, que estivera tenso, finalmente acalmou-se. Só pensava em como lidaria se Pei Rui Yi se ferisse. Ele, porém, nem a olhou; era a Xiao Ran que ele entendia, sabia que nada lhe aconteceria.

Mesmo assim, ela não lhe dedicava o menor afeto.

Pei Rui Yi suspirou. Estava ansioso para cumprir sua missão, para conquistar Xiao Ran. Ao vê-lo partir, Xiao Zhu, desapontada, chamou:

— Senhor Pei!

Pei Rui Yi não respondeu, nem sequer desacelerou o passo.

De repente, um grito furioso ecoou à distância:

— Xiao Ran, eu vou te matar!

Pei Rui Yi interrompeu os passos, olhando na direção do som, o olhar tomado de uma frieza assassina.