Capítulo 2: Renascida no Palácio

Confusa, Xiao Ran percebeu um leve som de choro ao seu lado. O que estava acontecendo? Ela não havia morrido? Será que o destino, de fato, lhe concedera uma segunda chance para vingar o jovem senhor? Suportando a dor latejante em sua cabeça, abriu os olhos lentamente.

Ao vê-la despertar, as pessoas no quarto ficaram até mais surpresas do que ela. Uma mulher de meia-idade, vestida com trajes exuberantes, deixou que um lampejo de rancor cruzasse seus olhos, mas logo o disfarçou. Apressou-se a amparar Xiao Ran. "Filha, você finalmente acordou! Foi uma bênção dos céus!"

O espanto tomou conta do rosto de Xiao Ran. Mesmo que aquela mulher virasse pó, ela a reconheceria: era a Senhora Xiao, cuja bondade aparente escondia uma crueldade imensa. Mas por que chamava-a de filha? O choro dirigido a ela a fazia sentir repulsa. Discretamente, Xiao Ran retirou a mão e murmurou: "Mãe!". Sua voz soou gélida, surpreendendo até a si mesma.

O ódio que sentia era impossível de esconder, mas ela precisava se controlar. Tinha uma missão: vingar o jovem senhor. Havia prometido a si mesma buscar essa justiça, e por isso teria de suportar por enquanto. A Senhora Xiao, observando a filha que sempre desprezara e ignorara, estranhou: não diziam que ela era tímida e covarde? De onde vinha aquele ódio tão intenso?

"Eu disse, mãe, que a Sétima Irmã não morreria. Tem a vida dura como pedra!", entrou uma moça de voz arrogante, vestindo um traje vermelho bordado com grandes peônias. Na cabeça, um grampo dourado multicolorido; nos olhos, uma altivez indescritível.

Sétima Irmã? O pensamento de Xiao Ran girou veloz. Sétima Dama? Uma imagem surgiu em sua mente: traços delicados, olhar suave, vida pior que a de uma criada. Então, era a Sétima Dama da Mansão Xiao, irmã do jovem senhor. Mas por que tinham o mesmo nome? Logo entendeu: uma filha ilegítima, esquecida, vivendo como uma serviçal—ninguém se importava com seu nome. Um pensamento inesperado a animou: e se o jovem senhor ainda estivesse vivo? A mera possibilidade lhe trouxe alegria.

"Qing’er!", ao ver a filha, a mãe enfim sorriu sinceramente. Puxou-lhe a mão, e embora a repreendesse, todos percebiam o quanto a protegia.

"Não fale assim da minha irmã!", retrucou um jovem de branco, mordendo o lábio ao entrar. Xiao Ran notou seus punhos cerrados, contendo emoções fortes.

Sem se importar com a dor, Xiao Ran levantou-se e puxou o jovem para um abraço. "Jovem senhor!", exclamou. Ele estava bem! Que alívio! O rosto do garoto corou de felicidade. Pela primeira vez, sentia o calor de um laço fraterno—sua irmã sempre temera as represálias da Senhora Xiao, evitando qualquer proximidade.

"Ah, filhos daquela criada! A senhora cuidou de vocês por tanto tempo e, no fim, são ingratos! Então só sua irmã tem vida dura? Qing’er não tem?", disse uma mulher de feições severas, ossos salientes marcando o rosto, vestida com um robe marrom de padrões antigos, sempre submissa atrás da senhora. Xiao Ran gravou bem esse rosto: terceira concubina! Agora, sendo uma dama, teria meios de proteger o jovem senhor—quem ousasse feri-lo não teria perdão.

O jovem senhor, corando de vergonha e humilhação, olhou para Xiao Ran, preocupado, mas nada disse e saiu.

Ela entendeu: ele a defendia em silêncio. Se falasse algo, a culpa recairia sobre ela. Mesmo assim, sua saída repentina a preocupou, mas era dia—nada de ruim deveria acontecer.

"Viu, só? O jovem senhor não aguenta ouvir nada!", resmungou a mulher, contrariada.

"Deixe disso, terceira concubina. Seja filha legítima ou não, só há um jovem senhor na mansão, e o mestre o estima muito!", interveio a quinta concubina ao lado da senhora.

A senhora manteve-se serena, segurando a mão da filha. Só então, vendo Xiao Ran distraída, falou: "Filha, você acabou de se recuperar. Descanse. Se precisar de algo, peça a Jiang Ning que me avise."

Xiao Ran assentiu, percebendo que a criada que a acompanhava se chamava Jiang Ning—e seu cuidado parecia sincero. "Mãe, tias, irmã, tenham um bom dia." Apesar do ódio, sabia que aquele não era o momento para se precipitar.

A senhora acenou, levando a filha e sendo seguida pelas concubinas. Xiao Qing, ao chegar à porta, voltou-se para mostrar um sorriso de escárnio. Xiao Ran sentiu um calafrio, mas manteve-se composta, sorrindo educadamente.

Quando partiram, Jiang Ning tomou logo a mão de Xiao Ran. "Senhorita, está bem? Quer comer algo? Diga-me que eu preparo!"

O olhar solícito da criada a comoveu—não teria coragem de dizer que não era mais a mesma senhorita de antes. A alegria do renascimento começava a se dissipar, dando lugar a uma dúvida pesada. Lembrava-se: quando o jovem senhor fora morto, a Sétima Dama já havia sido dada em casamento ao general Wei Hu como concubina, morrendo logo depois, torturada. Precisava confirmar se tudo aquilo era real. Olhou para Jiang Ning, pensativa, e finalmente falou: "Jiang Ning, perdi a memória. Conte-me tudo novamente sobre a mansão."

Jiang Ning, percebendo a sinceridade de Xiao Ran, fechou portas e janelas antes de responder, séria: "Senhorita, estamos na Mansão Xiao. O mestre ainda não voltou. A senhora é quem comanda tudo, por isso precisamos ser muito cautelosas."

"Senhorita, quem veio agora foi a senhora, a terceira e a quinta concubinas, o jovem senhor e a sexta dama. A filha mais velha foi para o palácio como concubina do imperador. Além delas, há mais quatro damas na casa. A senhorita maior, Xiao Ying, a segunda dama, Xiao Yi, e a sexta dama são filhas da senhora. A terceira dama, Xiao Rong, e a quinta, Xiao Han, são filhas da terceira concubina. Xiao Rong é belíssima, mas sofre de dores no peito e vive recolhida no campo, junto com a quinta dama. A quarta dama, Xiao Jing, é filha da quinta concubina. Já a senhorita e o jovem senhor são filhos da sétima concubina, que morreu no parto. Só há um jovem senhor, criado pela senhora, mas ele sempre se preocupa com a senhorita. Talvez não saiba, mas só ele chorou durante sua doença!"

Pensando no rapaz limpando lágrimas escondido, Xiao Ran sentiu o coração aquecido. Era como um anjo puro. Jurou: daquele dia em diante, seria a Sétima Dama da Mansão Xiao—mas não mais uma covarde incapaz de proteger o irmão. Seria forte o suficiente para defendê-lo de qualquer mal! Apertou o punho em segredo: de agora em diante, seria Xiao Ran, irmã de sangue de Xiao Xiang!

"Senhorita, algo terrível aconteceu!"—ouviu-se uma batida urgente na porta. Xiao Ran olhou para Jiang Ning, que explicou: "É Xing Yuan, a outra criada que cuida da senhorita comigo." Xiao Ran assentiu e Jiang Ning foi abrir a porta.

"O que houve, por que está tão aflita?" Jiang Ning perguntou. Xing Yuan, com a testa coberta de suor, não se preocupou com formalidades: "Senhorita, venha depressa! Encontraram o corpo do jovem senhor no lago!"

"O quê?" O choque congelou Xiao Ran. Ignorando a dor, saltou da cama. Jiang Ning a cobriu com um manto. "Leve-me até lá!", ordenou, tomada por ansiedade. Como podia? Não era só à noite do décimo quinto que o acidente acontecera? Era tudo culpa sua, por ter sido descuidada. Sabia que alguém queria matá-lo—por que não se precaveu? Cambaleante, mordeu os lábios e apressou-se. Precisava ver tudo com os próprios olhos.

Chegando ao lago, ouviu um dos criados relatar o ocorrido: "Senhora, o jovem senhor saiu chorando. Eu limpava o quiosque do outro lado e vi ele atirar pedras no rio, mas não dei importância. Depois ouvi um barulho—acho que escorregou e caiu na água. Pulei para salvá-lo, mas foi tarde demais..."

O criado, ajoelhado, rosto marcado pela dor, parecia fingir. A senhora não o puniu, apenas o dispensou, sem nunca suspeitar de assassinato. Xiao Ran observou o rio: não era largo, ao ouvir o barulho teria dado tempo de salvá-lo. Mas a senhora não investigou, nem quis investigar. Recordando o que a mulher fizera na vida anterior, Xiao Ran cerrou os punhos. "Jovem senhor, juro que vingarei você. Farei quem te fez mal pagar um preço cem vezes maior!"