Capítulo Nove: O Primo Ning Zheyuán

Xiao Ran apertou os punhos, pronto para enfrentar cada desafio com serenidade. No salão principal, Xiao Qiu Xi exibia um semblante abatido; a barba por fazer, surgida em poucos dias, indicava o quanto a morte do jovem senhor o havia entristecido. Xiao Yi, vestida de branco, tinha uma delicada flor de papel presa aos cabelos, cuidadosamente arrumada, com uma alegria mal disfarçada nos olhos.

“Senhor Ning chegou!” anunciou o criado. Logo se ouviu uma voz calorosa chamando “Tio, tia”, com grande familiaridade. Xiao Yi, radiante, levantou-se de imediato, só se sentando após perceber seu deslize e conter o entusiasmo. Xiao Ran levantou o olhar e viu um jovem de rara beleza entrar: traços marcantes, postura elegante, olhos profundos que, apesar da alegria, transmitiam firmeza e mistério. Xiao Ran pensou consigo mesma: alguém com um olhar tão penetrante certamente não é simples.

Após cumprimentar Xiao Qiu Xi e a senhora Xiao, Ning Zhe Yuan saudou as demais esposas e aproximou-se de Xiao Yi, cujo rosto já se tingia de rubor. “Esta deve ser minha prima Xiao Yi, certo?” Ela levantou-se, fingindo modéstia. “Saudações, primo!”

“Primo, você já se esqueceu de mim?” Xiao Qing interrompeu, causando desconforto em Xiao Yi. Ning Zhe Yuan, sem alterar o semblante, respondeu com suavidade: “Como poderia esquecê-la, prima Qing?” Sua voz era gentil, os traços nobres; Xiao Qing, tímida, abaixou a cabeça.

Xiao Ran observava as irmãs, percebendo inquietação e irritação nos olhares trocados. Xiao Qing fez um sinal para a criada, que logo trouxe uma xícara, desviando a atenção de Ning Zhe Yuan. Xiao Ran, alvo do olhar insistente, sentiu-se incomodada; era evidente para ela que Ning Zhe Yuan a observava como um predador avalia sua presa.

“Tio, meus pais souberam do ocorrido com o primo. Minha mãe gostaria de vir pessoalmente, mas está doente, então me enviou. Não se entristeçam demasiado, cuidem da saúde.” Xiao Qiu Xi assentiu, pois realmente não sorria há três dias; a senhora Xiao, afetuosa, segurou a mão de Ning Zhe Yuan, perguntando sobre a irmã. Xiao Yi e Xiao Qing não desviavam os olhos do visitante, enquanto Xiao Ran mantinha-se alerta, sentindo que a calma daquela tarde era enganosa.

“Senhorita, por favor, tome o chá!” Uma voz juvenil chamou a atenção de Xiao Ran, que, ao olhar, viu uma criada de onze ou doze anos, desconhecida. “Você é nova aqui?” perguntou. A criada esboçou uma expressão sutil, mas respondeu: “Fui contratada pela mamãe Wang, sou Jüan.”

Xiao Ran assentiu, provou o chá, sentiu o aroma fresco e duradouro. Xiao Qing, de relance, observou a cena, um brilho malicioso em seus olhos.

Ao levantar-se, Xiao Ran sentiu o corpo fraco e a cabeça leve. Jiang Ning, notando a mudança, apressou-se a ampará-la. “Senhorita, está bem?” Ao ouvir a pergunta, todos olharam para ela. Xiao Qing, com olhos arregalados, provocou: “Será que a sétima irmã está sofrendo as consequências de algum erro?” Jiang Ning quis responder, mas Xiao Ran a deteve, sorrindo com discrição. “Acredito que seja apenas cansaço, nada grave.”

Xiao Qiu Xi franziu o cenho, mas a senhora Xiao mostrou preocupação: “Se não se sente bem, vá descansar.” Xiao Ran concordou e, apoiada por Jiang Ning, retirou-se. Ao cruzar o olhar de Ning Zhe Yuan, sentiu um calafrio; parecia que ele aguardava o desenrolar de uma peça.

“Senhorita, seguimos com o plano?” Jiang Ning sussurrou ao sair do salão. Xiao Ran respirou fundo, clareando a mente, e respondeu com firmeza: “Não gosto de manipular os outros, mas menos ainda de ver quem amo sofrer. Jiang Ning, faça como combinamos, mas fique atenta ao primo Ning; sinto que ele tem outros objetivos aqui.”

“Primo Ning? Senhorita, ele parece um homem educado e cortês,” disse Jiang Ning, pensando consigo que o interesse do jovem por Xiao Ran era evidente.

Xiao Ran balançou a cabeça. O olhar de Ning Zhe Yuan não era malicioso, mostrava honestidade; mesmo assim, ela sentia-se inquieta. Desde que renasceu ali, só presenciou intrigas familiares, tornando-se alerta a qualquer sinal de perigo.

“Deixe estar. Vá cumprir o combinado, não precisa me acompanhar.” Xiao Ran respirou fundo. Se pretendiam destruí-la, não era tola; deixaria que vissem como se renasce após o abismo. “Vou descansar conforme querem.”

Ao chegar ao salão interno, deitou-se no banco de madeira, olhos fechados, os longos cílios projetando sombras delicadas sobre a pele alva como jade. A respiração era regular; só após algum tempo, duas criadas à porta entraram silenciosamente, trocando olhares. Uma se aproximou e chamou baixinho: “Senhorita, senhorita…”

Xiao Ran virou-se, o lenço de plumas caiu ao chão, e um sorriso frio surgiu nos rostos das criadas.

“Algo terrível aconteceu!” O grito da criada atraiu todos os olhares. Ela correu ao salão, ajoelhou-se, visivelmente aflita. “Senhor, senhora, a sétima senhorita… ela quer matar a sexta senhorita!” Xiao Qiu Xi ficou alarmado, e a senhora Xiao, amparada por Xiao Yi, apressou-se ao local. Ning Zhe Yuan sorriu de maneira enigmática e também seguiu; aquela família era mais interessante do que imaginara.

A senhora Xiao chegou e encontrou Xiao Qing chorando aos pés dela. “Mãe, me salve! A sétima irmã quer me matar, ela tentou me empurrar na água!” O rosto dela estava borrado de lágrimas, parecendo frágil. Xiao Ran estava caída, com um bastão ao lado, como se tivesse sido golpeada.

“Levante-se, minha filha! O que aconteceu?” A senhora Xiao ergueu Xiao Qing, limpando suas lágrimas com olhar de carinho.

Xiao Qing, soluçando, explicou: “Mãe, eu lembrei que o jovem senhor gostava de bolos de sésamo e fui mandar preparar alguns. Ao passar por aqui, ouvi a sétima irmã conversando com a criada Xing Yuan, pareciam discutir. Não resisti e escutei escondida. Descobri que a morte do jovem senhor não foi acidente; foi a sétima irmã que o empurrou na água. Fiquei tão chocada que meu adorno caiu, e ela me viu. Então, tentou me matar também, me empurrando na água. Xing Yuan interveio, pois não concordava com o que ela fez.”

A descrição emocionada convenceu o senhor Xiao, que ordenou: “Joguem água nela para acordá-la!” Os criados obedeceram.

Após um balde de água, Xiao Ran estremeceu e recobrou a consciência. Ao ver os rostos irritados ao redor, ficou confusa. “Pai, o que aconteceu? Por que estou aqui?”