Capítulo Noventa e Cinco: Ceifando o Dragão

O céu se enchia de nuvens negras, relâmpagos saltavam entre elas, rasgando as sombras e trovejando. Felizmente, a chuva não vinha, mas o vento ganhava força a cada instante, fazendo ondas brancas surgirem na superfície da água. O calor abafado era sufocante, como se uma toalha quente pressionasse o peito. Mesmo assim, os técnicos seguiam incansáveis, teclando sem parar, trocando informações.

Os copos d’água estavam ao alcance das mãos, mas os lábios de todos estavam secos e rachados.

No fundo do rio, Mans trocou-se para o traje especial de mergulho para gestantes e, guiando-se pelas luzes do tridente de aço, chegou mais uma vez à entrada da Cidade de Bronze.

A Criatura Viva mantinha a boca aberta; o corredor profundo permanecia escancarado, porém já começava a se estreitar, menos espaçoso do que antes.

Duas cordas de salvamento atravessavam o túnel escuro, mas haviam se rompido. Subir por ali agarrando-se à corda era algo que exigia força sobre-humana.

Uma silhueta nadava logo atrás de Mans: era Lu Mingfei.

Mans pensara que aquele novato, sem qualquer treinamento prévio, seria um fardo, mas surpreendeu-se ao constatar que Lu Mingfei não ficava atrás em destreza. Mesmo vestindo um traje de mergulho desajeitado, sua experiência superava a de quase todos. Ainda assim, Lu Mingfei conseguia acompanhar Mans sem que este precisasse reduzir sua velocidade, mantendo uma distância constante de cerca de dois metros.

Mans conhecia o currículo de Lu Mingfei de cor, talvez até melhor que seus próprios pais. Jamais jogara jogos de mergulho profundo; só restava explicar sua performance extraordinária como puro talento nato.

Nos mestiços, tudo era possível, pois os dragões eram criaturas de dons prodigiosos, e os herdeiros de seu sangue herdavam igualmente essa força.

“Verbo Sagrado: Terra Imaculada!”, proclamou mais uma vez o professor Mans, abrindo um campo de barreira transparente.

A água do rio se afastou completamente sob uma força misteriosa, redemoinhos giravam na superfície, nenhuma gota era capaz de penetrar.

No interior da Cidade de Bronze.

Ye Sheng tirou a máscara, o oxigênio de Sakedayaki havia terminado, restava apenas meia garrafa para ambos.

Se existisse ao menos uma chance em dez mil de escapar, aquela garrafa seria vital.

Eles fugiam pelos corredores da cidade, a cada segundo o chão de bronze se virava de lado. Chamas surgiam nas paredes, lamparinas antigas queimavam: eram as luzes eternas, feitas segundo a lenda a partir de sereias, capazes de arder mil anos, usadas apenas em túmulos imperiais.

A luz do fogo realçava o brilho do bronze, no corredor sombrio os fachos brancos das lanternas tremulavam.

Naquele mecanismo colossal e imprevisível, os dois só podiam mover-se constantemente em busca de segurança. Mas Ye Sheng precisava manter o controle da “Serpente” conectada ao Moniahe, o que exigia toda sua atenção. Se perdesse a concentração, não teria mais força para gerar impulsos de sinal com a serpente, e ambos cairiam numa situação sem saída, isolados para sempre do mundo exterior.

“Aki... não se preocupe... vamos encontrar uma solução”, murmurou Ye Sheng, apoiando-se nas costas de Sakedayaki. Os corações de ambos batiam no mesmo compasso, ele percebia o ritmo acelerado da respiração e dos batimentos dela.

No ar turvo, o perfume leve da jovem se destacava.

Ela o carregava correndo pelos corredores, como numa competição de obstáculos com alto grau de dificuldade e peso extra.

Como mestiça, Aki tinha força sobre-humana, mas carregar um homem de 75 quilos mais o equipamento era uma tarefa extenuante.

“Não se distraia, eu vou te proteger”, disse Sakedayaki.

Sempre fora assim entre eles; desde quando ele se acostumara à proteção dela?

Quando entrou na universidade, tinha dezoito anos, vindo da China para os Estados Unidos. Era o melhor nadador da turma, no segundo ano já liderava a equipe de vela, enquanto Aki, a “patinha desajeitada”, ainda se aquecia nos mil metros, ele já terminara a prova e tomava sol. Dizia: “Será que japoneses têm pernas curtas e por isso nadam devagar?”

Na praia, de costas para Aki que se aproximava, batia na própria bunda num gesto provocador.

Parece que aqueles dias foram ontem. A brisa úmida do mar acariciava o rosto irritado da garota, a água salgada espirrava em sua face.

Ye Sheng fechou os olhos, tomado de arrependimento por não ter estendido a mão à garota na água naquele meio-dia escaldante. Depois daquela vez, nunca mais teria outra oportunidade.

Tudo que podia fazer era transmitir, por meio da serpente, cada mudança da Cidade de Bronze aos técnicos na superfície.

Porém, havia um ponto que a serpente nunca ousava se aproximar, bem atrás deles, e Ye Sheng sentiu um calafrio, como se um predador no topo da cadeia alimentar os observasse como ratos em fuga.

O som de mecanismos retumbava, a vibração aumentava. Uma coluna de fogo irrompeu atrás deles, tingindo os rostos de Ye Sheng e Sakedayaki de vermelho vivo.

...

“Eles estão mesmo lá dentro?”, perguntou Lu Mingfei, apontando para o túnel profundo.

“Exato.” Mans retirou a chave do invólucro transparente, o pequeno ser tremia, lágrimas e ranho correndo, mas sem emitir um som sequer.

“Então vamos logo!” Lu Mingfei se adiantou, prestes a saltar.

“A Cidade de Bronze já foi ativada. Se entrarmos, só acrescentaremos mais dois coelhos presos na gaiola.” Mans abaixou-se.

A chave não provocou reação alguma na Criatura Viva, que, pelo contrário, agarrou-se ao traje de Mans como uma criança no colo da mãe, escondendo o rosto no peito dele, como se, não vendo, nada existisse.

Lu Mingfei fitou o túnel: “Se não erguer a lâmina, só restará chorar no mesmo lugar para sempre.”

“Esta é uma Criatura Viva fundida à Cidade de Bronze; de certo modo, pode controlar os mecanismos internos”, explicou Mans. “É mais sensato seguir um caminho possível do que andar às cegas.”

“Mas isso adianta o quê? Acha que se eu pedir pra desligar o mecanismo, ele vai obedecer?” Lu Mingfei sacou Ketsumaru e ameaçou furar o olho da Criatura Viva com a ponta da lâmina.

Aquele artefato de metal não temia lâminas afiadas. Só obedecia ao seu mestre: um dragão puro, o nobre primogênito, o Rei de Bronze e Fogo, Norton.

O sangue de dragão de alta pureza podia lhe ordenar que cedesse certos acessos, mas diante das ordens de seu senhor, nada podia fazer.

Ameaças não surtiam efeito, nem a morte a assustava; sua criação foi um processo brutal, aprisionando alma e espírito em regras eternas. Talvez até desejasse a morte.

“Use seu sangue”, suspirou Mans. “Sei que é improvável, mas a Chave é um milagre, nunca falhou. Ela teme algo em você, deve haver algo especial em si.”

“Se não der certo, espero que não me impeça de entrar.” Lu Mingfei tirou o traje de mergulho. “É uma decisão pessoal, vocês têm gravação como prova: declaro, sob minha exclusiva vontade, que assumo inteira responsabilidade.”

“Não! Não permitirei mais mortes sem sentido!” gritou Mans. “Não vou tolerar sentimentalismos!”

Sua voz tinha uma autoridade inquestionável, fria como os ventos do extremo norte.

“Entendo, professor”, respondeu Lu Mingfei. “Não serei sentimental.”

Seu rosto era sereno, enquanto caminhava devagar pela parede de bronze, sentindo a vibração sob os pés.

“Carimbar, é?” Olhou para a lâmina de Ketsumaru, lembrando das palavras de Lu Mingze, e respirou fundo.

“Carimbar o carimbo da mamãe! Pare com isso agora! Ouviu bem?”

Pisou no rosto insolente da Criatura Viva, cortou o dedo com Ketsumaru e pressionou o polegar ensanguentado com força.

O mundo parou. No fundo escuro, uma luz dourada brilhou.

“Mandou muito bem, irmão!” Lu Mingze, em roupas de minoria étnica, com joias douradas e prateadas reluzindo, apareceu radiante.

Uma voz solene ecoou do alto, onipresente.

“O Rei ordena: PARE!” Seu semblante tornou-se severo, irradiando uma luz dourada ofuscante.

O pé calçado em tecido pisou no rosto da Criatura Viva com nojo, como se tivesse pisado em fezes de cachorro.

Na Cidade de Bronze.

Sakedayaki e Ye Sheng apoiavam-se para ficar de pé, diante de um verdadeiro milagre.

Só um milagre poderia descrever aquela cena.

Um domo de bronze sem fim, colunas de fogo erguendo-se de todos os lados, a cidade inteira rubra sob as chamas, o ar abrasador, o fogo tingindo tudo de um tom onírico. Um enorme ovo de bronze surgiu do solo diante deles, tão grande que parecia ocupar todo o espaço.

Todos os obstáculos abriram caminho para ele. Ao longe, vislumbravam as duas cordas de salvamento rompidas pendendo.

Como um botão de flor que se abre, o ovo de bronze revelou quatro fissuras, desdobrando-se lentamente em quatro pétalas.

O ranger dos mecanismos e o girar das engrenagens aceleraram dez vezes, todos os dispositivos operando em sobrecarga.

Um rugido ensurdecedor dominou todos os outros sons: o antigo soberano, desperto de seu sono, pronto para reconquistar o que servia.

A besta negra abriu suas enormes asas membranosas, e nos olhos dourados e frios refletiam-se os rostos de Sakedayaki e Ye Sheng. Ergueu a cabeça, cuspindo chamas rubras.

Qualquer pessoa tremeria diante de tamanha majestade, mas Ye Sheng e Sakedayaki eram dois.

Apertaram as mãos com força.

No Moniahe, compartimento de proa.

“Perdemos contato com Ye Sheng! Ele enviou uma última imagem!”

“Meu Deus!” O caos tomou conta da equipe técnica.

Era o altar meio aberto, o antigo ser ressuscitado anunciando seu retorno!

...

“Não vai dar tempo, antes de subirmos, o sopro do dragão nos consumirá.” Ye Sheng segurou a mão de Sakedamai.

O bronze conduz calor com eficiência, como uma panela de cobre fervendo carne: em segundos, o cordeiro passa de cru a cozido.

O calor do fogo dracônico transformava o local numa panela de pressão.

Sakedamai suava tanto que os cabelos grudavam nas faces. Correra por muito tempo, estava encharcada, tão desarrumada quanto anos atrás, quando Ye Sheng a deixou para trás numa competição de mil metros.

Mas hoje, o rapaz não bateu na bunda dela sob o sol, e sim segurou sua mão em meio ao fogo.

“Comprei ingressos para o cinema domingo que vem”, disse Sakedamai, encostando-se no ombro dele. “‘Up - Altas Aventuras’, queria ir com você.”

Não choraram nem gritaram, olhavam as chamas como se contemplassem o mar: as ondas de fogo eram belas, ainda que ferozes.

“Pelo nome parece filme de criança”, Ye Sheng se apoiou nela.

“Dizem que é uma história de amor, muito tocante.”

“Desculpe.”

“Por que pedir desculpas?”

“Suas pernas não são nada curtas.”

“Tem mais alguma coisa a dizer?”

“Eu te amo.” Ye Sheng abraçou com força o corpo forte e esguio de Aki.

“Eu também te amo.” O sorriso dela era terno, a voz macia como mel derretido.

Afinal, os lábios de uma garota são mesmo como algodão doce, pensou Ye Sheng.

Beijaram-se, esperando o fim.

O ovo abriu-se pela metade, revelando o imponente corpo do dragão, uma montanha viva. Fitou o vaso de bronze, rugindo de raiva e remorso.

Estava a ponto de romper as correntes, destruir todos os invasores.

As garras pressionaram a parede do ovo, as escamas rijas, os músculos mais densos que aço se contraíram: queria recuperar o que guardava!

Mas, inesperadamente, um sentimento de perplexidade surgiu em seus olhos frios, algo que não deveria existir num ser como ele.

A Cidade de Bronze silenciou.

Todas as engrenagens pararam, as chamas se apagaram, a cidade voltou à morte, como se uma suprema autoridade tivesse ordenado a reforma do brinquedo barulhento que o incomodava.

O dragão ergueu a cabeça e uivou, invocando em linguagem arcaica o nome de alguém. Ninguém respondeu.

Só perto do grande ovo de bronze as engrenagens voltaram a funcionar; ele começou a se fechar, ao contrário!

“É outro milagre?” Ye Sheng murmurou, atônito.

“Talvez tenhamos comovido os deuses”, disse Sakedayaki, puxando Ye Sheng adiante.

Os olhos da moça brilhavam como estrelas na escuridão. Quando criança, Ye Sheng fazia pedidos às estrelas no telhado de cerâmica; agora, fazia outro desejo.

Se pudesse assistir ao filme com ela no domingo, daria tudo em troca.

Não ousava pedir mais; sentia-se observado pelos deuses, e os gananciosos vão direto ao inferno.

...

“Irmão, sua dupla de lanches noturnos logo vai sair do buraco”, disse Lu Mingze. “Prefiro lagostins ao alho, peça uns a mais. Ah, não esqueça sua pistola, talvez tenha surpresas.”

“Você também gosta de lagostim? Vamos marcar algum dia”, respondeu Lu Mingfei, certo de que aqueles efeitos de luz não eram só pirotecnia: seu irmão parecia ter poderes, parando a cidade mecânica num instante.

Pensando bem, ele mesmo, capaz de ver pontos de execução, não era alguém comum.

Mas que diferença faz? Ficar ruminando não enche a carteira; melhor pensar em quantos lagostins pedir do que buscar suas origens.

Só depois de comer de barriga cheia se pode filosofar; e ele ainda estava com fome.

Ele era ele, e isso bastava. Sua vida não era uma mentira.

Ali estava, conversando com o irmão. Era Lu Mingfei, apenas Lu Mingfei.

Um espírito pleno dispensa provas externas de existência.

“Meu tempo é precioso, tenho muitas tarefas. Você, só pensa em comer, beber e se divertir. Como pode entender minha dor?” exclamou Lu Mingze.

“Nem um almoço juntos?”

“Nem isso!”

“Tá bom... Obrigado, então, pela ajuda.”

“Desta vez é de graça, mas não será sempre. Um dia, vou cobrar.”

“Cobrar o quê?”

“Quando quiser assinar um contrato comigo, te conto.”

“Não pode dizer agora?”

“Não adianta, você esqueceria enquanto come.”

“Poxa! Não confia no seu irmão?”

“Se fosse um estranho, talvez. Mas, irmão, há quanto tempo te conheço?”

“Quatro meses?”

“Multiplique por dez mil e ainda não chega.”

Lu Mingze resmungou, lembrando-se de algum nome detestável, com uma expressão distorcida.

“Vai ligar pro chef abrir a panela, mas antes disso, tem um peixinho pra você fritar. Sei que não vai falhar, meu querido~ irmão~”, disse, lançando um olhar significativo a Lu Mingfei antes de desaparecer como uma bolha de sabão.

O mundo voltou a se mover.

“Professor! Perdemos contato com Ye Sheng!” soou a voz triste de Selma no fone.

“É porque ele não precisa mais da serpente”, respondeu Mans, olhando para Lu Mingfei. “Ye Sheng e Sakedayaki encontraram a saída por conta própria. São meus melhores alunos, não deveriam morrer num túmulo de dois mil anos.”

“Eles escaparam da Cidade de Bronze!” exclamou Selma. “É um milagre! Será Deus os protegendo?”

“Talvez.” Mans agarrou uma corda de salvamento, Lu Mingfei outra.

“Aki, Ye Sheng, segurem firme, subam agora!” O facho da lanterna no traje de mergulho iluminou os rostos exaustos da dupla como um holofote de palco.

Nos olhos de Mans ardia o fogo dourado, as nadadeiras lançaram garras de aço, fixando-se na face distorcida da Criatura Viva.

“Um, dois!” Mans e Lu Mingfei puxaram juntos as cordas.

O sangue de dragão lhes dava força sobre-humana, facilitando a operação.

Lu Mingfei, puxando o mais pesado Ye Sheng, subia ainda mais rápido. O professor já ofegava, suando.

Ninguém sabia como se usava o Verbo Sagrado, mas abrir um espaço habitável no fundo do rio, sob pressão capaz de esmagar um corpo, não era nada simples.

Ainda mais com o traje pesado.

Lu Mingfei então chutou o traje para longe, agachou-se, pernas firmes, punhos fechados, ossos estalando.

Respirou fundo, fagulhas douradas dançavam em seus olhos.

“Vamos... subir!!!” Com um grito rouco, lançou a corda para o alto.

Ye Sheng voou como um foguete, literalmente decolando.

Lu Mingfei largou as mãos, pegou Ye Sheng no colo como um príncipe, pousando-o na parede de bronze. Antes que Ye Sheng entendesse o que acontecia, prendeu a corda de salvamento em sua cintura.

Então agarrou a outra corda. “Professor, deixe comigo.”

Mans olhou em silêncio, soltou a corda e foi conversar com seus alunos.

Ao som de gritos abafados, a jovem também emergiu das profundezas.

“Recuperamos o ovo de Norton, mas há um dragão de verdade lá embaixo”, ofegou Ye Sheng.

Sakedamai colocou a máscara nele.

“O Moniahe é um verdadeiro navio de guerra!” bradou Mans. “Mesmo que o Rei Dragão reviva, vamos destruí-lo aqui. Essa é nossa missão!”

Tão severo quanto sempre, mas agora transmitia paz, não medo.

“O dragão está preso, não sabemos como; de repente tudo parou, um caminho apareceu”, disse Sakedayaki, ajustando a máscara.

O oxigênio acabou, mas ambos aguentavam cinco minutos sem respirar, tempo suficiente para subir à superfície.

“Vamos logo”, disse Lu Mingfei, apoiando o professor, que mal se movia, a proteção de Terra Imaculada diminuía rapidamente.

Ye Sheng e Sakedayaki ajudaram Lu Mingfei a vestir o traje de novo.

A dupla dourada se abraçava, Lu Mingfei pendurava-se no traje gigante.

“Selma! Ative o giro!” ordenou Mans.

A água turva inundou o túnel.

“Ordem recebida!” respondeu Selma com firmeza.

O eixo de popa girou em alta velocidade.

Ye Sheng e Sakedayaki se entreolharam, os olhos brilhando.

O rugido do dragão ecoou sob seus pés.

O estrondo era da fúria dracônica!

A parede de bronze tremia como um terremoto submerso, gritos e lamentos atravessavam a água, que transmitia o som ainda melhor que o ar. As ondas vibraram de pavor.

A face grotesca da Criatura Viva exibiu júbilo, a máscara de bronze perdeu o brilho, libertando-se, afinal, do tormento eterno, pois o fogo vermelho do dragão irrompeu pelo túnel, derretendo o rosto de bronze em puro metal líquido.

Colunas de fogo surgiram no túnel estreito, inextinguíveis mesmo na água.

A parede de bronze se abriu, lama e rochas caíram, a água ficou mais turva, mas uma sombra colossal podia ser vista sob as chamas.

O fogo evaporou a água, mas logo se apagou.

Era a calmaria antes da tempestade: aquilo estava prestes a emergir!

O instinto de Lu Mingfei disparou um alerta feroz.

Franzindo a testa, sacou a pistola Makarov e atirou contra a parede de bronze.

Era uma arma velha, checada e pesquisada, sem nada de especial.

Tinha seis balas, nunca fora usada, era peça de coleção, a única prova da existência de alguém.

O alvo do dragão era o vaso de bronze na cintura de Ye Sheng; era preciso distraí-lo com tiros.

Oferecer-se de isca, afastar o dragão.

A corda não estava presa nele, era livre para sair do grupo a qualquer momento.

Afinal, era só um dragão—se quisesse alcançá-lo, teria que se esforçar!

O olhar de Lu Mingfei era afiado, o disparo saiu de seus dedos.

Mas ele não sabia: uma Makarov não dispara debaixo d’água, pode até falhar.

A bala girou, formando cristais de gelo ao redor, desenhos florais irradiando do centro.

O tiro atingiu a boca do túnel em chamas, congelando-o!

Uma flor de gelo desabrochou sem testemunhas, espalhando-se rapidamente, congelando até a parede de bronze.

O fogo ficou aprisionado sob o gelo, a chama dançava como uma flor mágica de fogo e gelo.

O gelo era sólido, mas não o suficiente; a parede ainda se abria, rachaduras surgiam na flor de gelo, incapaz de deter tamanha força, mas restavam cinco balas!

Ele disparou todas sem hesitar!

Cinco flores de gelo se formaram, finalmente detendo temporariamente a máquina colossal.

Mans observava Lu Mingfei em silêncio, sem dizer nada, mas sob o braço recolheu discretamente uma pequena faca de aço.

Sakedayaki e Ye Sheng maravilhavam-se.

“É uma arma alquímica nova? Que poder! Por que não recebemos uma dessas?”

“Deve ser falta de patente, talvez as balas tenham água elementar pura, mas não entendo como se transformam em blocos de gelo.”

“Talvez Lu Mingfei tenha vindo para testar armas do projeto ‘Portal Kui’.”

Sem linha de comunicação, a conversa era privada: Norma não sabia, nem o diretor, nem ninguém do navio.

As cordas de salvamento foram recolhidas ao eixo, estavam de volta ao mundo dos homens, recebidos com alegria.

Técnicos ajudavam a tirar os trajes; as telas dos computadores piscavam, cheias de interferências.

Mas logo alguém ajustou, trocando para imagens do radar.

Antes de perder contato com Ye Sheng, já sabiam da existência do dragão.

Os formandos do Instituto Cassel não eram tolos, treinados com rigor, estudando matérias dificílimas e fazendo pelo menos dois estágios anuais.

Todos os envolvidos no projeto “Portal Kui” eram elite da elite, e o navio estava em alerta máximo.

O antigo dragão despertara, decidido a matar os invasores.

“Largar âncora! Ligar motores! Mais força!” gritou Mans, rouco.

O terceiro oficial acionou os marinheiros, e o Moniahe avançou imediatamente. Ele era o mais experiente ali, com mais de dez anos no mar.

Os mestiços são poucos, insuficientes para operar uma organização mundial, por isso contavam com muitos aliados e colaborações com países diversos.

Um trovão iluminou o rosto resoluto de Mans.

O vaso de bronze do tamanho de um boneco foi trancado no cofre. Sakedayaki e Ye Sheng trocaram para uniformes de combate, prontos para lutar.

Se falhassem, o exército assumiria. O acordo já fora assinado antes do início do plano.

As duas cordas que ligavam o Moniahe ao fundo foram cortadas ao mesmo tempo; os motores poderosos, de fabricação alemã, entraram em ação instantaneamente, acelerando tanto que Mans precisou segurar firme no corrimão, com as mãos trêmulas.

Na verdade, já estava no limite. O Verbo Sagrado: Terra Imaculada, sequência 86, permite ordenar tudo dentro do domínio, excluindo qualquer matéria indesejada; força tudo a se afastar.

É um escudo ativado uma única vez: se uma bala o atinge, pode abrir e fechar em 0,1 segundo. Mas sob a água, precisava manter o Verbo ativo contínuo.

Isso consumia seu corpo de modo extremo. O fato de ainda estar de pé já beirava o milagre.

Alguma força o sustentava ali; nunca esqueceria a tragédia daquela noite no mar gelado.

Desta vez, não deixaria seus alunos morrerem primeiro.

Uma linha de água cortante perseguia a popa, o Moniahe equipado com motores alemães, originalmente feitos para submarinos avançados, atingia até 50 nós, quase como uma lancha rápida.

O que poderia nadar a 50 nós submerso? Ou um torpedo, ou... um dragão!

Um dragão vivo! Quinze metros de comprimento, nem sequer abriu as asas. Saltou alto sobre a superfície, a água refletindo os relâmpagos, um corpo aerodinâmico perfeito, pura força.

Um helicóptero voando acima foi despedaçado por suas presas, explodindo em fragmentos.

Esses helicópteros levavam sinalizadores, amplificadores de sinal conectados à Norma.

A pupila dourada irradiava autoridade, marinheiros sentiam medo, o instinto de submissão gravado no DNA.

“Me deem o rifle de precisão!” Mans acendeu um novo charuto, movimentou o rosto com força. “Tudo que vive, pode morrer!”

Um L115A3 foi posto à sua frente, o rifle britânico, chamado de rei dos rifles de precisão, com munição otimizada.

Mans, com o charuto nos dentes, carregou o pente com balas de brilho azul, cada ponta gravada com runas antigas: balas alquímicas, com veneno de dragão—mercúrio líquido.

Sabendo que enfrentariam o Rei Dragão, incluíram até pedras filosofais: gemas vermelhas, ápice da alquimia, técnicas há muito perdidas; cada uso, um recurso não renovável.

“Aquele é o Rei Dragão?”, perguntou Selma.

“Tomara! Vim para matá-lo!” Mans carregou a arma, a bala deslizou para a câmara, dedo no gatilho. A arma parecia prolongamento de seu esqueleto, tão firme quanto uma coluna soldada ao aço.

Uma luz dourada fluía, o disparo engoliu o trovão.

A bala silvou, entrando direto na pupila do dragão.

Mans treinou dez anos para este momento!

O sangue explodiu em jatos, um grito lancinante dilacerou os tímpanos, o corpo colossal caiu pesadamente na água, levantando ondas imensas.

A superfície tingiu-se de vermelho, o dragão sumiu de vista, silêncio mortal pairou.

“Relatório! Radar detecta alta temperatura! Ele vem em nossa direção! Não podemos evitar!” gritou um técnico.

Mans tombou no parapeito, respirando com dificuldade, os sons ao redor turvos. Estava em choque, à beira do colapso, tentou se levantar, mas o corpo tombou de lado.

O Moniahe foi rasgado ao meio!

Todos os instrumentos de precisão do navio, inclusive transmissores de sinal, foram destruídos, vidros e peças espalhados por todo lado.

O dragão golpeou o casco com a cabeça, tornando-se um projétil colossal, jogando todos por terra.

Mas sua cabeça sangrava, escamas caíam na água.

A força de impacto também o feriu: a pressão estourou seus vasos sanguíneos.

O olho esquerdo queimado era negro, para conter o veneno, cauterizou-o com sua própria chama.

A outra pupila dourada fixava a nau e seus humanos como formigas.

O nobre senhor estava ali; por isso não usava o sopro para destruir tudo.

“Resistência inútil”, dizia o olhar, transbordando desprezo.

Boca fechada, mas o sopro vermelho escapava pelas frestas, dosando o poder, bastava transformar os humanos em churrasquinho.

Muitos atiravam, mas as balas não atravessavam as escamas, nem arranhavam o dragão.

“É o fim...” Mans pegou o charuto caído, mordeu-o de novo.

Sentado no chão, tateou em busca do isqueiro.

“Professor, procura isso?” Uma pequena chama acendeu o velho Karl Wieden; uma mão entregou-lhe o isqueiro riscado.

“Coisas valiosas merecem ser guardadas”, disse Lu Mingfei, fechando o isqueiro e entregando-o a Mans. Meio agachado, levantou-se, olhou para o dragão ao lado do navio, mostrando apenas as costas.

Naquela noite, ao ser posto no bote salva-vidas, também só deixara suas costas para Mans.

Os alunos só viam seu rigor e punições, mas dez anos antes, era o professor mais querido do instituto.

Mesmo após dez anos, não escapara do lago gelado.

Ela brincava: “Se passar alunos só porque pedem, depois vai se arrepender.”

“Volte são e salvo”, disse Mans.

“Voltarei.” Ketsumaru foi desembainhada, um raio serpenteou dos céus.

Lu Mingfei saltou alto, ergueu a lâmina.

O trovão abafou o barulho dos tiros e gritos, todos a bordo ergueram os olhos.

A luz elétrica iluminou céu e terra, concentrando-se na ponta da espada, pronta para cortar tudo.

O golpe do trovão desceu com força avassaladora.

As nuvens se romperam, a lua apareceu.

“Retorno do Raio!”

O raio atingiu o dragão, convertendo-se em milhares de serpentes que penetraram sua pele, seguindo o sangue e os ferimentos.

O dragão tombou, chamas explodiram na boca.

Lu Mingfei pousou firme sobre a cabeça da criatura, fincando a lâmina.

Escamas impenetráveis a balas e projéteis foram perfuradas, sangue vermelho jorrou, tingindo suas roupas e rosto.

“O que é você afinal...”, murmurou Mans, soltando a fumaça e encarando a lua.

...

Cassel, sala de controle da biblioteca.

“Tenho boas notícias”, anunciou Schneider, interrompendo o silêncio.

“Nossos agentes escaparam das ruínas; parece que ativaram algum mecanismo reserva e encontraram a saída. Missão cumprida, sem incidentes.”

“Quer dizer que não fizemos nada, e eles sobreviveram por milagre?” Caesar franziu o cenho. “Então, por que essa reunião?”

“Precisa continuar decifrando os textos dracônicos?” Chu Zihang perguntou. “Notei padrões entre o centro e as bordas, talvez seja por aí.”

“Especialistas vão analisar depois. Professores e alunos, podem sair, por favor, sem fotos ou vazamentos”, disse Schneider, “eu e o diretor cuidaremos do resto.”

Cadeiras voltaram aos lugares.

A garota gelada deixou um rastro pálido ao sair da sala.

“Parece que cumprimos a missão”, suspirou Nono. “Vamos beber algo?”

“Não fizemos nada”, disse Caesar.

“Não, gastamos tempo. Se perder tempo salva vidas, topo desperdiçar todo dia”, Nono pousou a mão no ombro dele.

...

Quarto 304, Ala 1. Fingal abriu a porta.

“Cheguei!” Ele entrou com uma sacola plástica.

“Tô morrendo de fome, até que enfim”, disse Lao Tang, tirando o fone, olhando para ele. Na tela, uma garota fazia live.

De repente, seu rosto congelou.

“Toma, pode comer.” Fingal pôs a sacola na mesa. “Como prometido, não comprei miojo de copo.”

De fato, era de pacotinho.

“Caramba! Demorou tanto, foi pastorear?” gritou Lao Tang.

“Me ajuda com as tigelas, vou ferver água”, disse Fingal, pegando a chaleira. “Comer logo, depois bora trabalhar, chega de enrolar.”

Lao Tang olhou para o amigo gordinho, suspirou, pegou as tigelas, abriu o pacote de miojo e despejou o tempero.

O gesto era tão automático que doía.

Tudo bem, amanhã Lu Mingfei volta, aí levo esses dois pra jantar num restaurante chique.

Sim, macarrão italiano com trufa negra e caviar, pra pararem de achar que o chefe é pobre.

Mesmo com um a menos, o 304 seguia barulhento.

A streamer dançava na tela, os dois comiam miojo, planejando onde iriam no dia seguinte, ou talvez alugar uma van grande.

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