Capítulo Centésimo Quarto: Encruzilhada (Duplo, capítulo extra)

O silencioso ginásio de natação mergulhou subitamente em alvoroço. Na parede rebocada, erguida de pedras e concreto, irrompeu um clarão avermelhado; os azulejos lisos começaram a derreter como queijo aquecido no micro-ondas, tamanho era o calor que os sólidos atingiram o ponto de fusão. A temperatura elevou-se em poucos instantes, ondas de calor distorcidas partiram do local deformado, e um orifício circular surgiu no meio da parede, rodeado por tijolos e concreto derretidos em magma escorrendo pelo chão.

Um rosto apareceu diante de todos. Os olhos ardiam, brilhando em dourado intenso, mas a pele parecia fendida como a crosta terrestre, com lava correndo por entre as rachaduras. Era um rosto aterrador, que se abriu lentamente num esgar assustador.

Com a boca entreaberta, ele falou suavemente: "Irmão..." Lu Mingfei ouviu o chamado, a voz rouca e infantil, como a de uma criança resfriada tentando falar com a garganta seca. Lentamente, a figura avançou em direção à multidão, adentrando a piscina; uma névoa branca ergueu-se instantaneamente, a água próxima fervia, borbulhando sem parar.

A névoa se adensava, impossível dissipar-se mesmo com as portas e janelas escancaradas. "Fogo!" ordenou Ye Sheng, enquanto seus homens puxavam os gatilhos. César, Chu Zihang e Jiu De Aji também deram ordens. As bocas negras das armas miraram a silhueta luminosa dentro da piscina, as rajadas soaram como trovões, e a chuva de balas caiu.

Todos estavam equipados com conjuntos M4; projéteis de aço calibre milimétrico eram disparados a novecentos tiros por minuto, esvaziando rapidamente os carregadores, que logo eram trocados para novo disparo. Ninguém hesitou; a intensa cortina de balas formou um verdadeiro muro, destinado a destruir tudo que se aproximasse.

Contudo, nenhuma bala atingiu a sombra. Havia ao redor dele uma barreira invisível; ao se aproximarem cerca de dois metros, as balas se liquefaziam em aço derretido. O aço líquido corria velozmente por essa barreira, acumulando-se cada vez mais; os projéteis chocavam-se em vão, como mariposas contra o fogo.

Dez ou mais trajetórias enfumaçadas dirigiram-se ao alvo: granadas de fuzil, capazes de destruir um veículo de combate leve em impacto direto. A figura continuou avançando, envolvendo as granadas em aço líquido. Um som surdo ressoou; nem mesmo o clarão da explosão apareceu.

Na sala de controle, os professores assistiam ao vídeo transmitido por Norma. "Balas e granadas não têm efeito algum! O que é afinal aquilo?" "Maldição! Ele pode manipular fogo e metal... É descendente do Rei do Bronze e Fogo!" Manstein voltou a ligar para os Guardiões da Noite.

"Papai! Você pode liberar o 'Decreto' agora?" bradou Manstein ao telefone. "Aquela criatura... deve ser um dragão, está liberando uma palavra de comando perigosíssima dentro da Academia!"

"Não brinque, filho. O 'Decreto' não funciona contra linhagens superiores à minha..." respondeu o velho cowboy, voz grave. "Esse dragão é um Primordial."

"Primordial? Então ele é... um dos quatro reis!" Manstein suava copiosamente. "Ordene a evacuação dos estudantes!" "Já estamos fazendo isso!" Schneider, ao microfone, gritava: "Todos devem buscar abrigo! Repetindo: proteção total!"

"É o Rei do Bronze e Fogo! Repito: é o Rei dos Dragões! Evacuem imediatamente o ginásio!" A voz do velho professor, cortada pelo pânico, ecoava nos fones de ouvido.

"O Rei do Bronze e Fogo! Não era só um ovo?" gritou Ye Sheng, atônito. "Droga, achei que fosse só um híbrido fora de controle! Mingfei, temos que abandonar o plano! Use suas balas de alquimia para ganhar tempo, não conseguimos lidar com algo deste nível!"

"Entendido, preciso de tempo para recarregar as balas de alquimia. Levem o velho Tang e saiam primeiro, logo atrás de vocês. Não se preocupem comigo, sabem que corro rápido. Assim que congelá-lo, saio imediatamente." Lu Mingfei sacou sua pistola Makarov, posicionando-se à frente da piscina.

"Está bem", respondeu Ye Sheng. Ele e Jiu De Aji começaram a organizar a retirada; rapidamente, todos se afastaram, o velho Tang foi colocado numa maca com bolsas de gelo ao redor do corpo, e Fingel, encharcado, seguiu junto à maca pela saída.

O grupo, bem treinado, evacuou em poucos segundos. César foi o último a sair, lançando um olhar demorado às costas de Lu Mingfei.

No ginásio, restaram apenas Lu Mingfei e o "Rei do Bronze e Fogo". Por algum motivo, o dragão parou subitamente. A névoa interna se adensava como numa sauna; Lu Mingfei conseguia ver apenas vultos dourados através da bruma.

O clarão dourado foi envolvido pela água, extinguindo-se gradualmente. A piscina fervia, bolhas brotavam do fundo. Pouco depois, o dragão voltou a avançar. Lu Mingfei ergueu a pistola e disparou contra ele.

As balas foram bloqueadas antes mesmo de alcançá-lo, caindo como gotas de aço derretido na piscina. Nenhum floco de gelo, nenhum pilar congelado.

"Como eu temia..." suspirou Lu Mingfei, recolocando a pistola à cintura. As seis balas originais da Makarov tinham acabado na noite anterior; o carregador agora continha munição nova.

Ficava claro que a arma não concedia às balas o poder de congelamento. Talvez fosse um artefato de uso único, com as balas especiais já consumidas.

O fogo do dragão se extinguiu por completo, mergulhando o ginásio numa névoa densa, com visibilidade inferior a dez metros. Lu Mingfei permaneceu atento, ouvindo qualquer movimento. Sem o brilho dourado, não podia prever por onde o dragão surgiria; precisava ao menos identificar sua direção antes de fugir.

Ouviu o barulho da água – alguém parecia tentar sair da piscina.

"É Nuo Dun?" Lu Mingfei apertou o punho da faca, em alerta. Estranho, por que ele não pulava logo para fora? Os corpos de dragão não eram dotados de força descomunal?

Talvez tivesse eclodido precocemente por acidente; até ontem, Nuo Dun era apenas um ovo guardado numa urna de bronze. Talvez pudesse liberar apenas palavras de comando, sem corpo desenvolvido, ainda vulnerável.

Mas, mesmo sem corpo maduro, aquelas palavras já eram quase impossíveis de enfrentar. Um rei capaz de comandar fogo e metal, que tipo de adversário era esse? Invencível, praticamente.

Armas, foguetes, mísseis... as armas modernas dos humanos baseavam-se em explosões e energia cinética. Se Nuo Dun não tivesse limite, seria quase impossível matá-lo – uma tarefa para lá de sobre-humana.

Lu Mingfei não sabia se a Espada Xie Wan também se derreteria em ferro líquido. Até então, seu parceiro nunca falhara em duelos, mas também nunca enfrentara algo tão estranho.

Engoliu em seco. Pensou melhor, não puxou a faca; foi até a janela de vidro aberta, pronto para escapar a qualquer momento.

Mas então parou, surpreso. O que viu na névoa não era uma criada meio-dragão coberta de escamas, nem um pequeno dragão de chifres e cauda. Era apenas um rapaz magro.

Saía pela escada da piscina, mostrando apenas a cabeça. O rosto era tão magro que as bochechas afundavam sob os ossos, como um jovem dependente em crise de abstinência. Mas os olhos, negros e puros, brilhavam com uma luz estranha, desviando-se timidamente do olhar de Lu Mingfei.

Subiu pela escada, o corpo nu de uma palidez doentia, costelas salientes, pele rachada – parecia um garoto espancado, pele e osso.

"Quero ver meu irmão. Você o viu?" perguntou baixo, cabeça baixa.

Lu Mingfei não sabia de onde viera aquele rapaz. Se todos já tinham evacuado, só restava ele e o Rei do Bronze e Fogo.

Mas como acreditar que aquele jovem esquelético era o rei dos dragões?

Sem saber o que dizer, apenas fixou o olhar naquele rosto.

"Desculpe incomodar", murmurou o jovem, contornando Lu Mingfei e dirigindo-se lentamente à saída.

Passo a passo, arrastando-se penosamente, parecia a ponto de desabar a qualquer instante.

Lu Mingfei notou então: o cabelo molhado do jovem começara a secar. Pequenas faíscas douradas flutuavam de seus cabelos, o ar ao redor esquentava, e no piso por onde passava ficavam marcas chamuscadas. Chamas douradas brotavam lentamente, cobrindo-lhe o corpo...

...

Tudo se tornou confuso diante dos olhos.

"Escolha."

Uma voz majestosa soou ao seu ouvido.

Alguém puxava suas pálpebras, obrigando-o a abrir os olhos e encarar tudo à frente.

"Escolha", repetia a voz, incessante.

À esquerda, chamas abrasadoras, silhuetas carbonizadas, gritos de dor e desespero. À direita, brisa fresca, brindes e aplausos, luzes brilhantes.

Quando ele avançava à esquerda, a luz à direita esmorecia; ao ir para a direita, as chamas à esquerda ardiam mais violentas.

Qualquer tolo saberia que lado escolher: de um lado, um inferno ardente; do outro, um paraíso de prazer. Ninguém seria tolo de ir à esquerda.

Endireitou o peito, caminhou resoluto em direção ao palco iluminado. O pé esquerdo já lá dentro, quando ia erguer o direito, virou-se de súbito para o outro lado.

Parou, olhando a cidade em chamas, inquieto.

"Lá dentro... será que ainda há gente sofrendo?" pensou, baixando o pé direito, hesitante.

Feliz sozinho... Seria cruel demais.

A luz do fogo iluminou-lhe as sobrancelhas franzidas; metade do corpo entrava na luz, a outra metade permanecia nas trevas.

...

"Você acordou! Que bom!"

A primeira coisa que viu foi o rosto enorme de Fingel.

"O que aconteceu...?" O velho Tang ergueu-se da maca, a cabeça pesada e turva como se tivesse um peso de chumbo.

"Você desmaiou. Tivemos trabalho para te salvar da beira da morte", Fingel bateu-lhe de leve nas costas, lágrimas nos olhos. "Quase foi pro outro lado, me deu um susto danado."

Só então percebeu o círculo de médicos de jaleco branco, máscaras e toucas azuis ao redor, segurando seringas.

A memória vacilava; lembrava-se vagamente de Lu Mingfei carregando-o, depois disso, só abria os olhos naquela cena.

Corpo saudável sempre foi seu trunfo; mesmo jogando videogame o dia todo, nunca ficara doente. Desde pequeno, nunca desmaiara assim.

O destino lhe dera uma vida difícil, mas um corpo forte. Era a primeira vez que desmaiava a esse ponto.

"Oi, nos encontramos de novo", cumprimentou-lhe um senhor.

"Diretor Anzher!"

Muitos chamaram o nome do velho, que parecia muito respeitado. Os olhos dos estudantes brilhavam de admiração.

Com ajuda de Fingel, Tang se levantou. Estavam numa colina gramada, ao lado de um pinheiro copado e reto. O sol poente quase desaparecia no horizonte, restando apenas um arco dourado. Ao pé da colina, um amplo terreno com um ringue desenhado em pó branco sobre o solo amarelo – parecia uma arena esportiva.

"Não se preocupe, depois te explicamos tudo", disse Fingel. "Espere um pouco. Qualquer que seja sua escolha, continuamos amigos."

Escolha...

A visão de Tang voltou a se nublar. Cambaleou, quase caindo, não fosse Fingel a segurá-lo.

"Cuidado", disse Fingel. "Sente algo errado?"

"Nada... só acordei agora, a cabeça gira um pouco."

Inspirou fundo e se uniu aos demais, olhando para o campo abaixo.

Uma silhueta surgiu entre as árvores – era Lu Mingfei.

"Tang! Acordou!" Lu Mingfei aproximou-se, apertando-lhe a mão.

Sentiu faixas de gaze. "O que aconteceu com sua mão?", perguntou Tang.

"Nada, só um corte, não atrapalha", riu Lu Mingfei, coçando a cabeça. "Que bom que está bem. Espere mais um pouco, logo tudo resolve. Nossos planos de passeio serão adiados, mas fique tranquilo, a Academia vai compensar."

Tang, atordoado, sentia-se como se tivesse dormido um ano. Todos conhecidos, mas sem entender as conversas.

Fingel o acomodou no chão, enquanto Lu Mingfei era chamado pelo velho para uma conversa.

O diretor levou Lu Mingfei até o topo do penhasco. Diante dele, abriu uma maleta, montando um rifle de precisão de grosso calibre.

Lu Mingfei assistiu em silêncio, sem dizer uma palavra.

O diretor então retirou um frasco cilíndrico de quartzo, parecido com cristal lapidado, com um brilho de sangue fluindo em seu interior.

"O quinto elemento, a Pedra Filosofal do espírito", disse o diretor. "Projéteis alquímicos, feitos de pura essência espiritual. Só eles podem matar o Rei dos Dragões – guarde bem, são raros."

Carregou a arma, o clique seco ecoou, e passou o rifle a Lu Mingfei.

"Diretor, os reis-dragão são mesmo inimigos mortais dos humanos?", perguntou Lu Mingfei.

"Sem dúvida. Desde sempre, a humanidade luta contra eles. Sabia que, antes dos híbridos, todo ano as tribos humanas tinham de oferecer as mais puras e belas virgens aos dragões? Se a quantidade ou padrão não fosse atingido, a tribo era destruída, e nenhuma das oferecidas jamais retornava."

"Os humanos eram fracos, incapazes de resistir ao domínio cruel dos reis."

"Até que conseguiram capturar um dragão. Passaram a sacrificar jovens mulheres a ele; se engravidavam, eram mantidas em gaiolas e observadas. Se nascesse uma criança viva, era um híbrido; se o sangue do dragão fosse forte demais, o parto era violento, às vezes fatal para a mãe. Nesses casos, mãe e filho eram mortos juntos por lanças..."

"Assim surgiram os híbridos: numa origem sangrenta, humanos roubando poder dos dragões por meios vis."

"Desde que iniciamos essa luta, fomos condenados à inimizade mortal, sem chance de coexistência", disse Anzher, abrindo calmamente a faca dobrável. "Nunca sinta piedade de dragões, ou trará desgraça a seus amigos, família e amores."

O sol mergulhava cada vez mais atrás das montanhas. A escuridão caía. Ao longe, uma luz aproximava-se, avançando lentamente...