Capítulo 183 — Jovem senhor Li, fiz o meu melhor

— Dona Guan!
— Chefe Guan!
— Yali!

Muitos dos jovens da elite conheciam Guan Yali e a cumprimentaram sucessivamente. Zhong Chen sussurrou algo ao ouvido de Xu Xiaobei. Xu levantou-se, preparando-se para dirigir a palavra a ela. As pessoas abriram caminho automaticamente. Com a intervenção de Guan Yali, todos acreditaram que o conflito seria resolvido pacificamente. Afinal, Xu Xiaobei certamente respeitaria a autoridade da família Guan de Oucheng.

Alguns suspiraram aliviados, enquanto outros sentiram um profundo ressentimento, achando que Lin Manqing e Li Muchen estavam saindo barato demais. Wang Wenjing, por exemplo, que sempre invejou Lin Manqing e desejava vê-la humilhada, sentiu o sangue ferver de excitação ao ouvir que Xu Xiaobei pretendia matar Li Muchen. Zhong Chen, por sua vez, também desejava a morte de Li Muchen; assim, ele poderia manipular Xu Xiaobei com mais facilidade e conquistar a confiança de Yuan Shijie.

Xu Xiaobei já estava de pé. A aparição de Guan Yali lhe ofereceu uma saída honrosa; bastava que ela dissesse algumas palavras de cortesia para que ele pudesse recuar sem perder a face. No entanto, para surpresa de todos, Guan Yali não cumprimentou Xu Xiaobei primeiro. Ela caminhou diretamente até Li Muchen e, com um tom de voz surpreendente, quase reverente, disse:
— Jovem Mestre Li!

O quê? As pessoas quase pensaram estar alucinando. Ignorar o herdeiro da família Xu de Jiangdong para cumprimentar primeiro esse tal de Li? E chamá-lo de "Jovem Mestre"? Ele não era apenas um sujeito que vivia de favores, alguém que, após ser recolhido do lixo, se aproveitava da família Lin por ser o futuro genro? Será que Guan Yali não estava a par da situação?

O rosto de Xu Xiaobei tornou-se visivelmente sombrio. Todos sabiam que um espetáculo estava prestes a começar. Li Muchen assentiu levemente e respondeu:
— Dona Guan, mais uma vez lhe causo problemas.
— O Jovem Mestre Li é demasiado cortês — respondeu ela. — É uma honra recebê-lo aqui; que problemas haveria? Por favor, aguarde um instante.

Dito isso, ela se virou para Xu Xiaobei.
— Jovem Mestre Xu de Jiangdong, há muito ouço falar de sua fama! O senhor é como um dragão poderoso atravessando o rio. Se houve alguma falha em recebê-lo aqui em Qiantang, peço que me perdoe.

Guan Yali pegou uma taça de vinho tinto de um garçom.
— Ouvi dizer que o senhor procurava alguém para beber. Não sei se sou qualificada para tal honra.

O semblante de Xu Xiaobei oscilou. Ele interpretou o fato de Guan Yali ter cumprimentado Li Muchen primeiro, e com tamanha deferência, como um gesto deliberado de desprezo. Estavam em Nanjiang, e era natural que ela favorecesse os locais. Xu Xiaobei estava furioso, mas como as palavras de Guan Yali foram impecáveis, ele não tinha como explodir.

— Dona Guan, ouvi falar de você ainda em Gusu; a fama é merecida. O seu pedido, eu certamente atenderei. Bebo este brinde por você! — Xu Xiaobei levantou a taça e esvaziou-a de uma só vez. Ele virou o copo para mostrar que havia sido sincero.

Guan Yali sorriu e, quando ia beber, foi impedida por ele.
— Dona Guan, não se apresse. Este brinde foi por você; em seu território, respeito sua autoridade. Mas cada coisa é uma coisa. O que aconteceu antes não tem relação com você. Se eu deixar passar, não poderei retornar a Jiangdong. Hoje, ou minha honra será esmagada, ou eu a recuperarei.

As palavras de Xu Xiaobei foram claras e cruéis, sem deixar margem para recuos. Guan Yali percebeu que o assunto se complicara. Xu Xiaobei era filho de Xu Tong. Ela já conhecera o pai e sabia bem quem era aquele "tigre de Jiangdong". Se o filho sofresse uma derrota em Qiantang, nenhum dos presentes sairia ileso. Dizem que um dragão forte não vence uma serpente local, mas um verdadeiro dragão, ao atravessar o rio, engole qualquer serpente que encontrar. Nem mesmo os herdeiros das famílias Qian, Gao e Yuan, se estivessem presentes, teriam vantagem.

O que mais preocupava Guan Yali era que, contra quem Xu Xiaobei decidira medir forças, era justamente Li Muchen. Após o último encontro, ela conhecia a força de Li Muchen; até Gao Zixiang o tratava com respeito. Ele não era apenas um "jovem mestre", era um homem formidável. Se Xu Xiaobei não recuasse, seria impossível fazer com que Li Muchen se curvasse.

— Jovem Mestre Xu, o que deseja exatamente? — perguntou ela.
Xu Xiaobei hesitou por um momento, ponderando como encerrar a situação. Às vezes, mostrar força é fácil, mas recolhê-la exige maestria. Apenas um veterano como seu pai, Xu Tong, conseguiria fazer parecer algo trivial.

— Dona Guan, não quero ser irracional. Se a senhorita Lin beber comigo, como colegas que somos, o assunto de hoje estará encerrado. Quanto ao noivo dela... — Xu Xiaobei olhou para Li Muchen, prestes a dizer que o ignoraria.

Zhong Chen, ao lado, interrompeu apressado:
— Ele é apenas um genro sustentado, não conhece a fama do Jovem Mestre Xu. Não se rebaixe a ele, Jovem Mestre. Basta que ele se ajoelhe e peça perdão.

Embora parecesse um mediador, as palavras de Zhong Chen eram um claro incentivo ao conflito. Xu Xiaobei hesitou, mas como a sugestão já fora dada, aceitou-a tacitamente. As pessoas ao redor suspiraram aliviadas; se antes Xu falava em morte, agora, com apenas um brinde de Lin Manqing e um pedido de desculpas de joelhos de Li Muchen, o preço parecia muito menor.

Guan Yali lançou um olhar mortal a Zhong Chen e disse:
— Jovem Mestre Xu, beber é uma coisa, mas exigir que alguém se ajoelhe, não é demais?

Zhong Chen estremeceu e virou o rosto, fingindo não ver. Wang Wenjing, ao lado, zombou:
— Ele é um parasita, o que há de difícil em se ajoelhar? Deve ter espinha dorsal mole mesmo!
— Exato, é só pedir perdão, qual o problema?
— Achava que era alguém importante? Diante do Jovem Mestre Xu, você não é nada. Se não fosse pela Dona Guan, já estaria morto!
— Lin Manqing, é só um brinde, por que tanta pose?
— Bebe logo, o Jovem Mestre já está sendo generoso, não nos arraste para isso.

Os insultos e as pressões ecoavam ao redor. Xu Xiaobei, sentindo-se encurralado pela situação, disse:
— Dona Guan, não é que eu não respeite você, são eles que não me respeitam.

Guan Yali suspirou e voltou-se para Li Muchen:
— Jovem Mestre Li, fiz o que pude.
Embora parecesse um pedido para que ele cedesse, apenas Li Muchen sabia que ela estava, sinceramente, pedindo desculpas.
— Não se preocupe, Dona Guan, cuide de seus assuntos — respondeu ele.

Nesse momento, Guan Yali sentiu uma curiosidade crescente: entre o dragão que atravessa o rio, Xu Xiaobei, e este homem, Li Muchen, quem prevaleceria em um combate real? Se Xu Xiaobei não fosse páreo, como reagiria o pai, Xu Tong, ao saber que o filho fora humilhado? Ele viria pessoalmente causar o caos em Qiantang? E, nesse caso, as três grandes famílias de Qiantang, especialmente os Qian e os Gao, interviriam? Se isso acontecesse, o espetáculo seria memorável.

Quando Guan Yali se afastou, deixando a situação ao sabor do destino, as pessoas finalmente compreenderam que o desfecho não seria como esperavam, caminhando para um fim potencialmente trágico. Elas tinham ouvido dizer que Li Muchen sabia lutar, o que não era surpreendente — afinal, até para ser um parasita hoje em dia é preciso ter algum talento. Mas, para os jovens da elite, saber lutar não era nada extraordinário; quem não tinha guarda-costas habilidosos em casa?

O ambiente tornou-se estranho e opressor. Xu Xiaobei olhou para Li Muchen e sorriu com desdém:
— Viver de favores e ainda manter essa arrogância, você é um caso único. Mas hoje vou te dar uma lição. Se não se ajoelhar, baterei até que o faça.

Li Muchen respondeu com um sorriso enigmático:
— Muito bem. Façamos uma aposta então: veremos quem terminará de joelhos daqui a pouco.