Capítulo 206: É melhor vocês não se arrependerem

Os arredores estendiam-se vastos e desolados, com árvores sussurrantes ao vento. A luz da lua ainda persistia, mas parecia envolta por uma penumbra etérea.

Aquela força avassaladora irrompeu na noite silenciosa como ondas do mar. Finalmente, acima da mansão da família Yuan, condensou-se na figura ilusória de um homem. Era como se houvesse um projetor oculto no céu, lançando uma projeção tridimensional no vazio.

Gravemente ferido, Yuan Tianlang apoiou-se com esforço, prostrou-se diante daquela silhueta e exclamou:
— Mestre!

Yuan Shoushan também ostentava um semblante de pura surpresa. Embora fosse cunhado de He Changchun, jamais o pusera diante de si sob tal forma.

Li Mucheng contemplou a projeção com um leve ar de surpresa. Não esperava que He Changchun já houvesse cultivado uma alma marcial.

A chamada alma marcial consistia no ápice do cultivo das artes marciais, a essência espiritual sublime condensada por um guerreiro capaz de se projetar para fora do corpo, carregando consigo a formidável pressão de sua verdadeira forma. Alcançar tal feito significava que o caminho das artes marciais havia chegado ao seu limite, com um pé já plantado no reino dos imortais natais.

Infelizmente, o meio passo restante revelava-se extraordinariamente árduo. A prática marcial diferia da busca espiritual; se um cultivador do Tao não pudesse alcançar a santificação em carne, podia dedicar-se exclusivamente ao espírito yang, abandonando por completo o corpo físico. Os praticantes de artes marciais, contudo, não podiam desvencilhar-se de sua carne mortal, e a alma marcial não conseguia separar-se totalmente do corpo como o espírito yang o fazia. Como a vida humana era finita, o corpo físico acabava por decair.

Sentindo a pressão irradiada pela sublime essência espiritual de He Changchun, Li Mucheng manteve o rosto impassível.

— Jovem amigo, seria possível, em consideração a este velho, poupar a família Yuan? — a voz de He Changchun ecoou do alto, a alma marcial erguida contra o vento, a colossal figura levemente inclinada para a frente, transmitindo uma opressão sufocante.

Li Mucheng ergueu o olhar para ele, sorriu levemente e inquiriu:
— Por que razão eu haveria de lhe dar tal consideração?

— Oh? — He Changchun manifestou leve espanto, pois era a primeira vez que exibia sua alma marcial diante de outrem e não conseguira intimidar aquele jovem. — Rapaz, acaso deseja cruzar golpes comigo?

— Embora eu não disponha de muito tempo, se o senhor faz questão, posso lhe fazer companhia — respondeu Li Mucheng sem demonstrar o menor recuo. — Apenas noto que o senhor tanto fala em consideração e orgulho; sendo alguém tão apegado a isso, receio que, caso venha a perder a luta, sua honra acabe por sofrer um golpe irreparável!

— Hahaha!

He Changchun irrompeu em uma longa gargalhada, cujas vibrações sonoras desencadearam ondas de choque que fizeram tremer as árvores ao redor.

— Interessante! Fascinante! Há muito não ouvia palavras tão acintosas. Considerando sua tenra idade, ser capaz de derrotar Tianlang com um único golpe é um feito verdadeiramente notável. Hoje encontro-me em recolhimento meditativo, mas que tal: daqui a um mês, na Conferência de Artes Marciais de Qiantang, terei um duelo contra o mestre Liu Jinsheng, de Yongcheng. Se tiver interesse, poderá comparecer para uma troca de experiências.

Li Mucheng sorriu:
— Um mês é daqui a um mês. Como resolvemos o assunto de hoje, então?

He Changchun replicou:
— Se fores capaz de me derrotar na Conferência de Artes Marciais, naturalmente não mais interferirei nos assuntos da família Yuan e, além disso, concordarei com uma condição adicional da tua parte. Contudo, se perderes para mim, curvar-te-ás para tornar-te meu discípulo, e as inimizades entre ti e a família Yuan serão extintas de uma vez por todas. O que me dizes?

Li Mucheng julgou que He Changchun era, no fundo, um homem franco, que não recorria à sua posição de mestre e à sua força para oprimir os outros, além de apresentar termos justos. Por isso, respondeu:
— Muito bem, aceito a proposta, mas a família Yuan deve primeiro concordar com uma condição minha.

— Oh? — He Changchun, acreditando que ele pretendia impor dificuldades aos Yuan, inquiriu com descontentamento: — Não abuses da sorte. Dize qual é a tua condição para que eu a ouça.

— A inimizade entre mim e a família Yuan é algo que o Grande Mestre provavelmente desconhece e tampouco tem interesse em saber, portanto não me estenderei. Tenho apenas uma exigência: visto que a família Lin já desafiou a família Yuan, as querelas entre ambos devem ser resolvidas no mundo dos negócios. Desde que vocês não recorram a subterfúgios ou maquinações torpes contra a família Lin ou contra as pessoas que me são caras, eu também jamais exercerei força marcial contra ti. Contudo, se ousarem voltar a agir levianamente...

O olhar de Li Mucheng tornou-se gélido ao fitar Yuan Shoushan:
— Juro que arrasarei a família Yuan até os cimentos!

A princípio, ao notar que nem mesmo a presença de He Changchun conseguira subjugar Li Mucheng, Yuan Shoushan sentira um pavor genuíno. Afinal, He Changchun permanecia recluso e, visando à Conferência de Artes Marciais dentro de um mês, decerto não correria riscos desnecessários pela família Yuan. Ademais, a família Yuan não podia viver sob a tutela perpétua de He Changchun.

Quando já se sentia tomado pelo desespero, julgando que Li Mucheng exigiria termos draconianos, jamais imaginou que este proporia um confronto direto e leal no terreno comercial.

De início, Yuan Shoushan hesitou em acreditar. Estaria aquele rapaz a tramar algum ardil? Contudo, as proezas exibidas por Li Mucheng naquele dia eram suficientes para desdenhar de todos os rivais; alguém com tal poder decerto possuía um orgulho inabalável e não recorreria a maquinações vis. E mais: havia um mestre presente.

O coração de Yuan Shoushan inundou-se de júbilo. Numa batalha comercial, onde estaria a família Lin para fazer frente aos Yuan? Ao renunciar à força física para travar uma guerra estritamente mercantil, o oponente guardava a sua lâmina mais afiada, limitando-se a duelar nos negócios. E, em termos financeiros, o poderio da família Lin comparado ao dos Yuan assemelhava-se a ovos chocando-se contra rochas.

— Está bem, eu aceito. Fica tranquilo: a partir de hoje, nenhum membro da minha família Yuan voltará a tocar sequer num fio de cabelo da família Lin ou dos entes queridos do jovem mestre Li. Mediremos forças unicamente no mercado. Que o Mestre He sirva de testemunha!

Li Mucheng assentiu com a cabeça:
— Muito bem, espero que cumpra a sua palavra.

Em seguida, caminhou a passos firmes até parar diante de Yuan Shijie, estendeu a mão e tocou com o indicador o centro da testa do rapaz.

A alma de Yuan Shijie fora corrompida por aquele demônio, restando ainda um resquício da essência demoníaca em seu espírito. Li Mucheng precisava extraí-la para assim obter informações sobre a criatura, reconhecendo-a caso viesse a encontrá-la no futuro. Do contrário, sendo o demônio das sombras disforme e incorpóreo, caso voltasse a possuir outra alma, seria virtualmente impossível identificá-lo.

Aterrorizado ao ver o filho, Yuan Naiming sobressaltou-se:
— O que estás a fazer?

Yuan Shoushan também exclamou, alarmado:
— Li Mucheng, tinhas prometido não ferir mais ninguém com violência! Vais agora quebrar a tua palavra?

Li Mucheng replicou:
— A alma do teu precioso neto está danificada, e suas vísceras foram corroídas pelo miasma demoníaco. Ele precisa de tratamento imediato, ou não lhe restará muito tempo de vida.

— Vais tu curá-lo? — irou-se Yuan Naiming. — A meu ver, o que pretendes é matá-lo!

Retirando a mão, Li Mucheng ponderou:
— Tens a certeza de que não precisas de mim para o tratar? Não venhas a arrepender-te depois.

Yuan Naiming respondeu com frieza:
— Qiantang não carece de médicos eminentes; que necessidade haveria de te recorrer? Hmph, ainda que Shijie venha a falecer, jamais me arrependerei!

Yuan Shoushan franziu levemente a testa, demonstrando fugaz hesitação, mas, vendo que Yuan Naiming já se pronunciara com tanta firmeza, concluiu:
— Não daremos ao senhor esse trabalho! Podes retirar-te; acertaremos contas no mundo dos negócios!

Em verdade, Li Mucheng jamais tencionara curar Yuan Shijie. Já que o recusavam, decerto não perderia seu tempo. De qualquer forma, a informação sobre o demônio das sombras já fora extraída; se Yuan Shijie vivia ou morria, era-lhe indiferente, e sua morte seria até preferível.

Erguendo novamente o olhar para a alma marcial de He Changchun, despediu-se:
— Mestre He, vemo-nos na Conferência de Artes Marciais.

— Muito bem, encontro marcado!

Assim que He Changchun concluiu, sua silhueta foi desvanecendo gradualmente até dissipar-se por completo sobre os céus da mansão da família Yuan. A opressão que pairava no ar desvaneceu-se no mesmo instante.

Li Mucheng partiu sem demora.

Restou apenas a família Yuan, reunida junto aos portões diante da noite silenciosa, com a sensação de despertar de um pesadelo. Passado um longo momento, recuperaram os sentidos e carregaram Yuan Tianlang e Yuan Shijie para o interior da residência.

Os emissários enviados pelos Yuan para convocar Hu Shiyue retornaram pouco depois. Afinal, tratando-se de uma das três grandes famílias de Qiantang, Hu Shiyue julgou prudente ceder a certa cortesia e, ao saber da urgência da situação, compareceu pessoalmente.

Embora os ferimentos de Yuan Tianlang fossem graves, não ameaçavam sua vida; contudo, seus meridianos haviam sido danificados, fazendo com que seu cultivo regredisse um estágio, tornando improvável que voltasse a aspirar ao posto de mestre em sua vida.

Contudo, ao palpar o pulso de Yuan Shijie, Hu Shiyue balançou a cabeça repetidas vezes.

— Patriarca Yuan, não vos ocultarei a verdade: as três almas e as cinco vísceras do jovem mestre Shijie encontram-se severamente lesadas, e a energia maléfica penetrou-lhe até a medula óssea. Para este mal, sou totalmente impotente.

Yuan Naiming estremeceu, incrédulo:
— Velho Hu, o senhor é o médico imperial de Qiantang, a própria mão santa da medicina chinesa! Decerto há de possuir um meio.

Yuan Shoushan suspirou:
— Se nem vós podeis curá-lo, Hu Lao, parece que este é o destino inexorável de Shijie.

Hu Shiyue ponderou:
— Talvez não. O facto de eu não o poder curar não significa que outrem seja incapaz. Posso recomendar-vos alguém. A meu ver, na China atual — e decerto dentro desta província de Jiangnan —, o único capaz de salvar o jovem mestre Shijie é ele. No entanto, se aceitar vir ou não, é algo que não ouso garantir; dependerá inteiramente da vossa sorte e destino com ele.

— Oh? — Yuan Shoushan e Yuan Naiming exclamaram simultaneamente, tomados por súbita esperança. — Existirá tal médico milagroso neste mundo? Por favor, Hu Lao, dize-nos quem é! Iremos implorar-lhe imediatamente!

— O nome dele é Li Mucheng.